岭南的冬日，湿冷是浸入骨髓的。城西糖坊深处，试验工坊却因那持续不熄的窑火和蒸馏设备蒸腾的水汽，维持着一片与外界隔绝的温热。云湛正与周老窑工一起，观察一批新改进配方熔炼出的玻璃液在石板上的流动与冷凝状态，试图找到改善平板玻璃平整度的方法。赵德柱匆匆进来，脸上带着一种混杂着凝重与意外的神情，附在云湛耳边低语了几句。
云湛手中的记录炭笔顿了顿，随即面不改色地交代周老窑工继续记录数据，自己则跟着赵德柱走出了热气蒸腾的工坊。
糖坊外围，那间用于临时会客的简陋厅堂内，炭盆烧得正旺。一位约莫三十出头、面容清癯、身着寻常青绸直裰、作普通文人打扮的男子，正负手而立，看似在欣赏壁上挂着的一幅简陋的岭南山水图，实则气度沉凝，眼神锐利，与那身朴素衣着颇有些不符。他身旁只立着一个同样不起眼的随从，两人均风尘仆仆，却并无多少疲态。
见云湛进来，那男子转过身，脸上露出恰到好处的微笑，既不显得过于热络，也无半分倨傲，拱手道：“这位想必便是云湛云先生？在下杜衡，游学至此，久闻先生‘义士’之名，更兼巧思妙手，造物如神，心中仰慕，特来拜会，冒昧之处，还望海涵。” 声音平和，官话标准，略带一丝不易察觉的京腔。
云湛目光平静地扫过对方，还礼道：“杜先生客气。云某不过一匠人，些许微末之技，不足挂齿。先生远来辛苦，请坐。” 他并未点破对方可能的身份，只以寻常访客待之。
双方落座，赵德柱奉上热茶后，便按云湛眼色退至门外，亲自把守。
杜衡接过茶盏，并不饮用，只是捧在手中暖着，目光坦然地看着云湛，微笑道：“云先生过谦了。‘白玉盐’利国，‘糖霜’悦世，‘明镜’照心，皆非常人所能为。杜某虽处江湖之远，亦闻先生之名如雷贯耳。不瞒先生，杜某此次南来，除了游历山水，亦是受一位贵人嘱托，特来向先生致意。”
来了。云湛心中微凛，面上依旧不动声色：“哦？不知是哪位贵人？云某僻处岭南，竟能入贵人法眼？”
杜衡放下茶盏，从袖中取出一个巴掌大小的锦盒，非金非玉，只是上好的紫檀木所制，雕工简朴却透着古意。他双手将锦盒奉上：“贵人身份，暂且不便明言。此乃贵人一点心意，非为酬谢，仅是表达对先生才智的些许欣赏。内有书信一封，先生一看便知。”
云湛并未立刻去接，只是看着那锦盒，缓缓道：“无功不受禄。云某与贵人所知贵人素无往来，如此厚赠，恐难承受。”
杜衡笑容不变，语气却多了几分诚恳：“先生不必多虑。贵人雅量，最喜天下奇才。赠礼不涉恩怨，不附条件，纯粹是惜才之心。至于书信，亦非命令，只是贵人一番拳拳之意，与先生闲话几句罢了。先生看过之后，是焚是留，是回是默，皆由先生自决，杜某绝无勉强，今日之后，亦不会再来叨扰。”
话说得漂亮，姿态也放得低，将选择权完全交给了云湛。但越是如此，越是显出对方背后的深意与自信。
云湛沉吟片刻，终于伸手接过了锦盒。入手微沉，显然里面除了书信，还有其他东西。他并未当场打开，只是将其放在身旁茶几上，道：“既如此，云某暂且收下。有劳杜先生奔波。”
杜衡见云湛收下，眼中闪过一丝满意，也不多留，起身道：“信物既已送到，杜某使命已达，不敢再多打扰先生清静。岭南冬日亦别有风致，杜某尚需盘桓数日，赏玩山水，便先告辞了。” 说罢，又是一揖，带着随从，干脆利落地转身离去，毫不拖泥带水。
云湛没有相送，只是让赵德柱代送出门。待脚步声远去，厅堂内只剩下他一人，炭火噼啪声格外清晰。
他拿起那个紫檀锦盒，打开。盒内分为两格。一格放着一枚婴儿拳头大小、温润如脂的羊脂白玉佩，玉佩雕成简雅的螭龙纹样，刀工精湛，气韵内敛，一看便知非民间之物，价值不菲。另一格，则是一封以火漆封口的信笺，信封是罕见的“澄心堂”纸，素雅挺括，上面并无任何署名。
云湛拿起玉佩，触手生温。这不仅仅是礼物，更是一种身份的暗示。螭龙纹，虽非帝王专用，但寻常百姓和商贾绝不敢轻易佩戴。送礼之人，身份定然尊贵无比。
他拆开火漆，抽出信笺。信纸只有一张，上面的字迹清俊挺拔，力透纸背，却又带着一种从容不迫的气度：
“岭南有奇士，姓云名湛，字未闻。淡泊盐场，始露峥嵘；巧思化物，盐白如雪，糖霜胜琼，明镜澄心。非独匠器之巧，实蕴经世之才，利国利民之器，不可藏于野。
闻君高义，得‘义士’之旌，心甚慰之。然才高者谤兴，物珍者觎众。岭南虽佳，终非龙腾之地；商贾虽富，难免风雨飘摇。
孤，好贤若渴，慕才如命。知君志存高远，非池中之物。若蒙不弃，愿虚左以待。京城虽遥，必有君一席清静之地，广厦之材，尽可施展。盐糖镜器，不过小道；经纬天地，方显雄才。
此非王命，乃私心相邀。君若有意，可凭此玉，寻岭南沈墨言刺史，彼知孤意。若无意，此玉可作玩物，此信可付丙丁，绝无后患。山川遥隔，心神往之，唯愿君安。
知名不具。”
信很短，没有落款，但字里行间透出的信息，却足以让云湛的心跳骤然加速。
“孤”的自称，已将来者身份指向了皇室亲王一级！信中不仅对他了如指掌，精准点出盐、糖、镜三事，更将其拔高到“经世之才”、“利国利民之器”的层面，超越了单纯的工匠或商人。既有赏识招揽的诚意（虚左以待、广厦之材），又有对当前处境隐晦的提醒（谤兴、觎众、风雨飘摇），更有一种不容置疑的自信与气度（非王命，乃私心相邀，却言“彼知孤意”）。
最后那句“若无意，此玉可作玩物，此信可付丙丁，绝无后患”，更是将姿态做足，既显示了气量，也隐含了一丝警告：我知道你，我欣赏你，我给你选择，但若你不识抬举，我也不会强求，只是……后果自负？
沈墨言刺史！果然是他！齐王李景睿！
云湛脑海中瞬间将之前林薇薇关于朝中势力、永平侯府与魏王的提醒，与这封信联系了起来。齐王，与魏王争夺储位，永平侯是魏王的人，长孙家依附永平侯，自己是长孙家（背后是魏王势力）的敌人……敌人的敌人，便是潜在的盟友。齐王这是看中了自己的“价值”，无论是技术带来的财富，还是可能带来的其他“奇物”，抑或是自己在岭南搅动风云的能力，都值得他伸出橄榄枝。
这是一次极其重要的政治站队选择。
接受招揽，意味着立刻获得一位皇子的庇护，一个更高、更广阔的平台，可以更快地摆脱林家客卿的身份，拥有更大的自主权和资源，加速自己的计划。但同时也意味着，他将正式卷入凶险无比的皇子之争，成为齐王阵营的一枚重要棋子（或工具），与魏王乃至其背后的势力彻底对立，再无转圜余地。齐王招揽他，看中的是他的“奇术”和“敛财”能力，将来是否会鸟尽弓藏？是否会强迫他交出所有秘法？这些都是未知数。
拒绝？信中说“绝无后患”，但政治承诺能有多可靠？尤其是自己这样一个掌握着“点金术”却尚无足够自保能力的人，知道了齐王的招揽意图却不肯归附，会不会被视为一种潜在的威胁？齐王或许暂时不会做什么，但难保其手下或敌对势力不会借此做文章。而且，拒绝了齐王，就等于放弃了现阶段可能最有力的一条大腿，需要独自面对来自长孙家、永平侯府乃至魏王势力可能越来越大的压力。
继续保持现状，依附林家？林家固然是目前的靠山，但林家的根基在岭南，在朝中影响力有限。面对越来越大的利益和越来越高的风险，林家是否能始终如一地庇护他？林承宗和林薇薇又是否愿意、是否有能力，在他与一位实权皇子之间做出选择？
云湛将信纸缓缓折好，连同那枚温润的玉佩，一起放回锦盒中。炭火的光芒在他脸上跳跃，映出眼中深沉的思虑。
他没有立刻做出决定。
这不是可以草率抉择的事情。他需要更仔细地评估齐王的实力、品性、成功可能性；需要权衡卷入皇位之争的利弊与风险；也需要考虑林家，尤其是林薇薇的态度；更需要想清楚，自己究竟想要什么，是偏安一隅积累财富技术，还是真的要去那最高的权力场中，搏一个风云际会？
使者已来，橄榄枝已递到面前。
平静的岭南水面之下，真正的惊涛骇浪，或许才刚刚开始酝酿。
而云湛知道，自己站在了一个足以影响未来命运的巨大岔路口。
选择，必须慎之又慎。