塞北的风是带着牙齿的。
它啃噬着裸露在外的每一寸肌肤，即便裹着厚厚的狐裘，那寒意依旧能钻透层层布料，直刺骨髓。云织骑在马上，望着眼前这片与京城、与南疆截然不同的天地——铅灰色的天空低垂，仿佛触手可及；广袤的荒原上，枯黄的草茎在风中伏倒，发出沙沙的哀鸣；远处，几座被遗弃的土坯房歪斜地立着，像被时光遗忘的墓碑。
这是她第一次深入北疆。怀中的巡察特使金牌沉甸甸的，袖袋里那封皇帝密旨更是如同烙铁般滚烫。北疆异动，恐与青梧余孽勾连。密查边军，便宜行事。短短十六个字，背后却可能是滔天的巨浪。她下意识地摸了摸袖中那枚冰凉的青铜钥匙，它和怀中太后所赐的乌木哨一样，是她面对未知危险的底气，也是沉重责任的象征。
……这个如同附骨之疽的名字，竟也从潮湿温润的南疆，蔓延到了这片苦寒之地。它像是一株适应力极强的毒藤，在任何土壤都能扎根，伺机绞杀一切生机。
队伍沉默地前行，马蹄踏在冻土上，发出沉闷而规律的声响。除了风声、马蹄声，以及玄青色旗帜在风中猎猎的抖动，再无其他杂音。玄圭依旧骑在队伍最前方，灰色的身影在苍茫天地间显得格外挺拔，也格外孤独。他肩胛的旧伤在这样的天气里定然不好受，云织能看到他偶尔几不可察地调整一下坐姿，但他从不言说。
前方三十里，便是朔方城。一名靖安司探马疾驰而回，声音在风中有些失真，带着一丝紧绷，大人，情况不对。
玄圭勒住马缰，目光如电：
城头……不见守军旗帜。城门……洞开。属下未敢靠近，但远远望去，城内……死寂。探马斟酌着用词，脸色是常年刀头舔血之人特有的凝重。
死寂？朔方城虽非军事要塞，也是边陲贸易重镇，连接关内与塞外，往日里商队往来，人声鼎沸，绝不该在白日如此寂静，更遑论城头无旗，城门大开！
一股寒意，比塞北的风更刺骨，悄然爬上云织的脊背。她与玄圭对视一眼，无需言语，都看到了彼此眼中深沉的警觉。南疆的经历让他们明白，反常的平静之下，往往隐藏着最剧烈的风暴。
加速前进！玄圭的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的决断。
队伍的速度陡然提升，急促的马蹄声踏碎了荒原的沉寂，扬起的尘土带着冰冷的土腥味。越是靠近朔方城，那股不祥的预感就越是浓重。空气中，除了固有的尘土和寒意，开始混杂进一丝若有若无的、令人鼻腔发痒的腐败气息。
当朔方城那低矮的、饱经风霜的土黄色城墙轮廓清晰地映入眼帘时，所有人的心都沉入了谷底。
城门，如同探马所言，毫无生气地洞开着。一扇厚重的、包着铁皮的木门歪斜地挂在门轴上，摇摇欲坠；另一扇则完全向内倒塌，断口处木茬狰狞，仿佛被某种巨力从内部强行摧毁。城楼之上，空无一人，只有几面残破的、辨不出颜色的布条，如同招魂的幡，在凛冽的寒风中无力地飘荡。
死寂。一种吞噬一切声音、扼住人呼吸的死寂，如同无形的冰层，将整座城池冻结。
戒备！玄圭举手示意，队伍在距城门百步外缓缓停下。他锐利的目光扫过洞开的城门和寂静的城头，手已无声地按在了腰间的刀柄上。训练有素的靖安司和内务府好手们无需命令，已迅速散开，结成严谨的防御阵型，将云织护在中央，每个人的眼神都如同出鞘的利刃，警惕地审视着四周。
云织凝神望向那幽深的城门洞，里面黑暗隆咚，仿佛通往地狱的入口。那股腐败的气味在这里变得更加浓郁，还混杂着一种……铁锈般甜腥的气息，那是大量血液干涸后特有的味道。
我进去查探。玄圭低声道，语气不容反驳。
一起。云织的声音同样坚决，她翻身下马，动作利落。从马鞍旁的行囊中取出一个特制的药囊系在腰间，里面是她精心准备的各类解毒、避瘴、吊命的药物，其中几种是针对傀儡香特性改良的方子。玄圭看了她一眼，深邃的眸中闪过一丝复杂，最终只是微微颔首，示意两名最为沉稳的靖安司好手紧随其后。
四人小心翼翼地踏入城门洞。光线骤然黯淡，寒意更重，空气中弥漫的死亡气息几乎令人窒息。当他们穿过门洞，看清城内景象的瞬间，即便是见惯了生死的玄圭，呼吸也为之一滞。
街道。原本应该充满生机与烟火气的街道，此刻已成修罗场。
尸体。密密麻麻的尸体，以各种扭曲的、痛苦的姿势倒伏在地，填满了视野所及的每一寸土地。男人、女人、老人、孩童……他们无声地躺在冰冷的尘土里，凝固的鲜血将黄土路面染成了大片大片触目惊心的暗红与褐黑。店铺的幌子无力垂落，货摊倾覆，锅碗瓢盆、布匹杂货散落一地，覆盖在那些已然冰冷的躯体之上。许多房屋的门窗破碎，木屑纷飞，墙壁上留有清晰的刀劈斧凿的痕迹，无声地诉说着这里曾发生过何等惨烈的挣扎……或者说，屠杀。
没有哭声，没有呻吟，甚至连食腐的乌鸦都未见踪影。只有绝对的、令人毛骨悚然的寂静，和那浓郁得化不开的血腥与腐败混合的恶臭，沉甸甸地压在每个人的心头。
云织的胃部一阵剧烈的翻搅，她强行压下喉咙口的酸意，指甲深深掐入掌心，用疼痛迫使自己保持冷静。她是医者，见过死亡，但从未见过如此规模、如此诡异的集体死亡。她深吸一口冰冷的、带着恶臭的空气，目光如同最精细的篦子，逐一扫过那些尸体。
他们的死状……太不寻常了。绝大多数死者面色呈现出一种诡异的青黑色，嘴唇紫绀，双目圆睁，瞳孔涣散，凝固着生命最后一刻极致的恐惧与难以置信的痛苦。伤口多在胸腹等要害位置，创口边缘并非正常的血肉翻卷，而是泛着一种近乎墨色的、不祥的青黑，并且周围的皮肉呈现出不自然的腐烂迹象，仿佛被某种东西急速侵蚀。
她蹲下身，不顾污秽，靠近一具靠在残破墙壁旁的士兵尸体。他穿着朔方城守军的制式皮甲，看面容不过十七八岁，还很年轻，脸上惊愕的表情尚未完全褪去。他的胸口有一个可怕的贯穿伤，创口周围的皮肉已经发黑、溃烂，散发出比周围更浓烈的腐臭。云织取出随身携带的特制银针——针尖被她用灵枢佩气息反复蕴养过，对阴邪能量尤为敏感。她小心翼翼地避开腐烂最严重处，将银针探入伤口边缘的肌理。
片刻后，她拔出银针。针尖并未像普通毒物那样迅速均匀地变黑，而是呈现出一种诡异的、带着金属光泽的暗蓝色，并且针身传来一阵极其微弱却清晰的、阴冷的麻痹感，顺着她的指尖蔓延。
这不是已知的任何一种剧毒！云织的心猛地一沉，如同坠入冰窟。这种特性，与她之前接触过的傀儡香及其改良版本有些相似，都是为了操控或摧毁心神，但眼前的这种，似乎更加霸道，更加邪恶！它不仅致命，似乎还在加速死者肉身的腐败，这完全违背了常理！
是军队的手法，干脆利落，直击要害。玄圭的声音在一旁响起，低沉而冷峻。他检查了几处战斗痕迹和尸体上的伤口，但，不像寻常的劫掠或攻城。你看，那些散落的财物几乎无人拾取。这更像是一场……有目的的清除。而且，从痕迹看，守军几乎没能组织起有效的抵抗，像是……他顿了顿，似乎在寻找合适的词语，像是一瞬间就崩溃了。
有目的的清除？一瞬间崩溃？云织站起身，环顾这座被死亡彻底吞噬的城池，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，四肢百骸都一片冰凉。朔方城，这座边陲重镇，在她到来之前，究竟遭遇了什么？戍边大将赵擎和他的铁骑营在哪里？这些无辜的百姓和守军，又是死于何人之手？那诡异的青黑色毒素，与阴魂不散的到底有何关联？
风，依旧在呼啸，穿过死寂的街道，卷起地上的沙尘、碎纸和枯草，发出呜呜咽咽的声响，如同无数冤魂在低声哭泣。那洞开的城门，像一只巨大而冷漠的眼睛，既注视着城内的无边惨状，也注视着他们这几个闯入这片死亡之地的、渺小的生者。
云织不自觉地握紧了袖中的青铜钥匙，那冰凉的触感此刻却无法带来丝毫心安，反而像一块寒冰，冻结了她的指尖。