决心已定，喜来乐不再耽搁。他将诊所暂时托付给赵婉儿照看，自己则准备亲自前往黑山镇。
此行凶险，他并未声张，只带了那个机灵的伙计阿福，两人换上便于行动的粗布衣裳，准备了干粮、清水和防身的药粉（主要是驱蛇避虫和简易的迷药），租了两匹健骡，在天色微明时便悄然出城，直奔城西。
出了沧州城，官道尚算平坦，但行了约莫十余里后，道路便开始变得崎岖难行。按照赵婉儿提供的路线，他们需要转入一条荒废已久的古商道，蜿蜒进入黑山山脉。
山道狭窄，两侧是茂密的丛林，古木参天，遮天蔽日，空气中弥漫着潮湿的腐叶气息和淡淡的瘴气。鸟鸣兽吼不时从山林深处传来，更添几分阴森。阿福显得有些紧张，紧紧跟在喜来乐身后，不时四下张望。
喜来乐倒是颇为镇定。他体内医士境界的真气自行流转，虽不能用于对敌，却能让他气息绵长，步履轻健，对山林间的毒瘴之气也有一定的抵御能力。他一边赶路，一边留意着道路两旁，希望能发现一些野生药材，可惜并未见到急需的那几味。
“先生，这路也太难走了，听说以前还有山匪出没……”阿福小声嘀咕着，话音未落——
“嗖！嗖！”
几声尖锐的破空声骤然响起！几支粗糙的竹箭从左侧的密林中射出，狠狠地钉在他们前方的树干上，箭尾兀自颤抖！
“此山是我开！此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
五六个穿着破烂、手持柴刀木棍的汉子从林中跳了出来，拦住了去路。为首一人是个独眼龙，面目狰狞，恶狠狠地盯着喜来乐和阿福，以及他们身后的健骡。
山匪！
阿福吓得脸都白了，腿肚子直打颤。
喜来乐心中也是一紧，但面上却不动声色。他目光扫过这几个山匪，见他们虽然凶恶，但脚步虚浮，眼神涣散，显然并非什么练家子，更像是活不下去的流民落草。而且，他们出现的时机和位置，未免有些太“恰好”了。
“各位好汉，”喜来乐拱手，语气平静，“我等只是进山采药的郎中，身上并无多少银钱，只有些辛苦积攒的诊金，若好汉不嫌弃，尽可拿去，只求放我等一条生路。”
说着，他示意阿福将钱袋取出。那独眼龙一把抢过钱袋，掂量了一下，脸上露出满意的神色，但随即又贪婪地看向那两匹健骡。
“骡子也留下！人可以滚了！”独眼龙挥了挥柴刀。
喜来乐眉头微皱，正思索对策，是动用迷药，还是尝试用医术震慑（比如指出对方头目似乎有暗疾）？
就在这时，右侧山林中突然传来一阵清脆的铃铛声，以及一个带着奇异腔调、如同山涧清泉般的女声：
“哟，黑风寨的几位，什么时候落魄到连走方郎中的辛苦钱都抢了？也不怕传出去让人笑掉大牙？”
众人循声望去，只见一个身穿靛蓝色绣花百褶裙、头戴繁复银饰、腰间挂着几个小竹篓和小铃铛的少女，正俏生生地站在一块山石上。她约莫二八年华，皮肤是健康的小麦色，五官精致灵动，一双大眼睛尤其清澈透亮，带着几分野性和狡黠。
那独眼龙看到这少女，脸色顿时一变，嚣张气焰收敛了大半，甚至带着一丝忌惮：“阿……阿兰姑娘？您怎么到这边来了？”
名叫阿兰的少女轻盈地跳下山石，走到近前，目光扫过喜来乐和阿福，尤其在喜来乐那与众不同的沉稳气质上停留了一瞬，然后对独眼龙哼道：“我要去哪里，还要跟你汇报不成？这位先生身上的药味纯正，是个真郎中。我们苗人敬重有本事的医者，你们抢他的钱，就不怕山神降罪，让你们以后采的草药都失了药性？”
独眼龙和几个山匪闻言，脸上都露出惶恐之色。他们显然对这位阿兰姑娘，以及她所代表的苗寨和“山神”颇为敬畏。
“是是是，阿兰姑娘说的是……”独眼龙连忙将钱袋丢还给阿福，讪讪道，“我们……我们就是跟这位先生开个玩笑，开玩笑……”说完，带着手下灰溜溜地钻回山林，眨眼消失不见。
危机就此解除。
阿福长舒一口气，对着阿兰连连作揖：“多谢女侠！多谢女侠救命之恩！”
喜来乐也拱手致谢：“多谢姑娘出手相助。”
阿兰摆摆手，好奇地打量着喜来乐：“你真是郎中？看你这细皮嫩肉的，不像常走山路的。去黑山镇？买药？”
“正是。”喜来乐点头，“沧州城内药材被大药行垄断，价格奇高，贫苦患者无药可用，不得已才来此险地，想寻一条活路。”他并未隐瞒，坦然相告。
阿兰听了，大眼睛眨了眨，闪过一丝同情和赞许：“哦？为了贫苦人才来冒险？倒是个好郎中。不过黑山镇那地方乱得很，你这样去，带着钱也是肥羊。算你们运气好碰上我，我要回寨子，正好顺路带你们一程，免得再被那些不开眼的骚扰。”
喜来乐心中一动，这苗女似乎对当地十分熟悉，而且心地不坏。他连忙道：“那真是有劳姑娘了。”
有阿兰带路，接下来的路程顺利了许多。她似乎对山林极其熟悉，走的都是近路和安全路径，还能辨识各种野生草药，不时指点给喜来乐看。
“这是七叶一枝花，解蛇毒最好。”
“那个是黄精，补气健脾的，年份不错哦。”
喜来乐发现，阿兰对药材的认识源自古老的传承和实践，虽与《本草纲目》等典籍记载有些许出入，但往往直指核心药性，让他也获益匪浅。
途中，阿福不小心被一种带刺的毒藤划伤手臂，瞬间红肿起来，痛痒难忍。阿兰见状，从腰间一个小竹篓里取出些捣烂的绿色草泥，敷在伤口上，那红肿痛痒竟以肉眼可见的速度消退了！
“这是我们苗寨的‘清风藤’，专治这种毒疮。”阿兰得意地笑道。
喜来乐仔细看了看那草泥，又嗅了嗅气味，心中暗赞苗医在解毒疗伤方面果然有独到之处。
一路交谈，喜来乐得知阿兰是附近黑苗寨族长的女儿，自幼学习苗医蛊术，经常出入黑山镇用寨子里采集的药材换取盐铁等必需品。
眼看日头偏西，黑山镇的轮廓已然在望。那是一座建在山坳里的杂乱小镇，炊烟袅袅，人声隐约可闻。
“到了。”阿兰指着小镇，“镇子东头有个‘鬼市’，天亮前开市，太阳出来就散，那里能找到平时见不到的好药材，不过真假好坏全靠眼力。你们自己去碰运气吧，我回寨子了。”
说完，她对着喜来乐嫣然一笑，露出两颗可爱的小虎牙，转身如同灵巧的山鹿般，几个起落便消失在密林之中。
喜来乐看着她消失的方向，心中感慨。这趟黑山之行，尚未入镇，便已见识了山匪之险与苗女之奇。
他深吸一口气，对阿福道：
“走，进镇，去会一会这‘鬼市’！”