江南分舵的密室中，气氛因南宫琰的回归与两位法王的惊现而振奋，却也因江湖剧变的消息而凝重。烛火跳跃，映照着众人神色各异的脸庞。
南宫琰负手而立，沉吟片刻。光明顶需要稳定人心，更需要绝对安全的环境，尤其是对刚刚经历生产、孩子尚且幼小的小昭而言。而前线义军的情况，他必须亲自去掌握，方能做出最准确的决策。
他转过身，目光首先落在小昭身上，温柔却带着不容置疑的决断：“昭儿，”他柔声唤道，走过去轻轻握住她的手，“如今江湖风波恶，前线更是刀兵凶险之地。宁儿尚在襁褓，受不得颠簸惊吓。我想……你先随岳母大人，带着宁儿，由教中精锐护送，秘密返回光明顶总坛。那里有杨左使坐镇，固若金汤，最为安全。你看可好？”
小昭闻言，娇躯微颤，下意识地抱紧了怀中的孩子，美眸中瞬间盈满了不舍与担忧。她抬起眼，望着南宫琰：“公子……我……我不想与你分开。前线凶险，我……”她话未说完，但眼中的情意与牵挂已表露无遗。历经磨难才得以相聚，她一刻也不愿再分离。
南宫琰心中亦是万般不舍，他抬手轻抚她的脸颊，指腹温热：“我明白。我也舍不得你和宁儿。但正因前线凶险，我才更不能让你们母子涉险。光明顶是我们的家，我需要知道你们在那里平安无恙，我才能心无旁骛地处理外界事务。”他声音低沉而恳切，“昭儿，为了宁儿，也为了让我安心，好吗？”
小昭看着怀中咿呀学语的孩儿，又看看南宫琰坚定而温柔的眼神，知道他所言在理。她不是不明事理的女子，只是情难自已。最终，她咬了咬唇，强忍住眼眶的酸涩，用力点了点头：“嗯……我都听公子的。我会带着宁儿，在光明顶等你回来。你……你一定要万事小心，平平安安的。”
“放心。”南宫琰将她轻轻拥入怀中，在她额间印下一吻，“待我处理完应天军务，便立刻回总坛与你们团聚。”
安抚好小昭，南宫琰看向黛绮丝，郑重抱拳：“岳母大人，昭儿和宁儿，就拜托您了。此行需绝对隐秘，我会让殷舵主挑选最忠诚可靠的教中好手，扮作商队，沿途皆有我教分舵接应。务必确保她们母子万无一失！”
黛绮丝经过灵蛇岛之事，早已将女儿和外孙看得比性命还重。她神色肃然，点头道：“教主放心。只要我黛绮丝有一口气在，绝不会让她们母子少一根头发！必护她们周全抵达光明顶！”她话语中带着紫衫龙王特有的冷冽与自信，令人安心。
南宫琰点头，又对殷野王道：“殷舵主，立刻去办！挑选二十名精锐好手，要机警可靠、武功过硬之人。准备车马用具，一律按寻常富商人家规制，切勿张扬。路线按最隐秘安全的方案执行，沿途所有分舵暗中护卫，不得有误！”
“属下遵命！”殷野王轰然应诺，立刻转身出去安排。
接着，南宫琰看向一直沉默静听的谢逊：“狮王。”
谢逊哈哈一笑，声若洪钟：“教主不必多说！可是要让老瞎子押送那批物资回光明顶？”
南宫琰也笑了：“知我者，狮王也。正是此意。江南分舵筹集了一批紧要物资，需尽快运回总坛。此事关乎总坛一冬用度，不容有失。狮王武功盖世，经验老辣，由您押运，我可高枕无忧。再者，”他语气转为深沉，“我离教日久，虽杨左使忠心耿耿，但总坛骤然迎回紫衫龙王，又有多位法王、散人，难免有些暗流。狮王德高望重，有您坐镇，方可稳如泰山，让昭儿她们也能安心居住。”
谢逊虽然目盲，心思却极是通透，自然明白南宫琰的深意。他重重点头，屠龙刀顿地：“好！教主思虑周详！押送物资、坐镇总坛，这两件事便包在谢逊身上！我倒要看看，哪个不开眼的，敢在光明顶生事！”他话语中自有一股凛然威势，令人胆寒。
安排妥当，众人分头准备。
翌日清晨，天色微熹。两路人马悄然从分舵出发。
一路向南，是伪装成寻常商队的车队。小昭抱着孩子，坐在一辆外观朴素的马车里，隔着车窗，泪眼朦胧地望着马下的南宫琰，千言万语，只化作一句哽咽的“公子保重”。黛绮丝一身寻常妇人打扮，却目光锐利，警惕地扫视着四周，对南宫琰微微颔首，示意他放心。二十名精锐教徒分散前后，看似松散，实则暗含护卫阵势。
南宫琰站在路边，直到车队消失在道路尽头，依旧伫立良久，才缓缓收回目光，眼中闪过一丝不易察觉的牵挂。
另一路，则是由数十辆大车组成的物资车队，浩浩荡荡，打着旗号，明刀明枪地准备出发。谢逊拄着禅杖，怀抱屠龙刀，坐在为首的一辆货车车辕上，虽目不能视，却自有一股渊渟岳峙的气度，押运的教徒们无不敬畏肃然。
“教主，保重！老瞎子我在光明顶，等你回来喝酒！”谢逊朝着南宫琰的方向洪声道。
“狮王一路顺风！”南宫琰拱手。
送别了两路人马，南宫琰身边只剩下了殷野王和几名负责引路的江南分舵骨干。
他深吸一口气，将心中的柔情与牵挂暂且压下，目光投向北方，眼神变得锐利而沉静：“殷舵主，我们也该动身了。去应天！”
“是！教主请！”殷野王早已备好快马。
一行人翻身上马，扬鞭催骑，尘土飞扬，向着江北重镇应天府方向疾驰而去。马蹄声碎，踏碎了江南清晨的宁静，也踏入了中原腹地愈发汹涌的乱世洪流之中。
南宫琰端坐马上，青衫随风猎猎作响。他不再是灵蛇岛上那个陪伴妻儿的丈夫，不再是只有外功招式的武者。他是明教教主，体内奔腾着旷古烁今的北冥内力，肩头承载着万千教众的期望与抗元兴汉的重任。
应天，龙盘虎踞之地，亦是明教义军经营多年的重要据点。
马蹄嘚嘚，踏过江南初冬的原野。南宫琰与殷野王并辔而行，身后跟着数名江南分舵的精干教徒。越是靠近应天府地界，沿途的景象便越发不同。
荒芜的田地开始出现耕作的痕迹，虽然时节不对，但沟渠田垄井然有序；流离失所的难民身影减少，偶尔遇到的乡民，脸上虽仍有菜色，却少了几分惶然，多了几分安定；甚至能看到一些小型市集，虽不繁华，却也有了零星交易。这与南宫琰记忆中元廷暴政下民生凋敝的景象，已然有了些许不同。
“教主，前面就是溧水地界了，再往北不远，便是应天府辖境。”殷野王指着前方说道，语气中带着一丝不易察觉的复杂，“这一带，如今都是朱元帅……哦，是朱元璋部义军的控制范围了。”
南宫琰目光扫过沿途景象，微微颔首：“看来，这位朱元帅，倒是个能理政安民之人。”他语气平淡，听不出喜怒。
殷野王叹了口气，压低了声音：“教主明鉴。这朱元璋，确是个厉害角色。他出身濠州分坛，最早跟着郭子兴大头目，郭大头目死后，他竟能一步步收拢势力，排除异己，最终掌握了濠州义军。其后，他采纳儒生朱升‘高筑墙、广积粮、缓称王’的建议，不图虚名，埋头发展。”
他顿了顿，语气愈发凝重：“这一年多来，他率军南下，势如破竹！先取滁州、和州，后又渡江攻克太平、集庆（应天），改名应天府，以此为根基！其后更是连克镇江、常州、无锡、广德、处州等大片富庶之地！期间整合了巢湖廖永安、俞通海的水师，收降了元将康茂才，又兼并了多处原本不听号令的小股义军和地方豪强武装……如今，他麾下战将如云，谋士如雨，带甲之士已逾十万！控制的百姓更是多达数百万！俨然已是江南最大的一路诸侯！”
南宫琰静静地听着，手指无意识地轻叩着马鞍。十万大军，数百万百姓……这已远非昔日明教各地分坛小打小闹的义军规模，而是一股足以争霸天下的庞大力量！
“如此说来，此人确是人中龙凤，于我明教驱除元虏之大业，功不可没。”南宫琰缓缓道。
殷野王脸上却露出苦笑：“功不可没是不假……可是教主，问题也正在于此！这朱元璋，权柄日重，已非昔日濠州分坛一小头目了！他军中麾下，如今多是后来投效的武将谋臣，真正出身明教的老兄弟，反而多被排挤到次要位置。他虽仍自称明教，但……”
他犹豫了一下，还是咬牙道：“但对总坛的号令，已是阳奉阴违！杨左使数次传来指令，或调兵策应他处，或询问钱粮辎重，皆被他以‘战机稍纵即逝’、‘将在外君命有所不受’、‘总坛远在西域，不明江南实情’等理由搪塞、拖延，甚至直接驳回！几次下来，总坛的谕令在应天这边，几乎……几乎已成空文！”
南宫琰的眼神微微眯起，寒光一闪而逝。他早已从杨逍的密信中知晓一些端倪，但听殷野王亲口所述，情况似乎更为严重。
“哦？竟至如此地步？”南宫琰语气依旧平静，“杨左使便没有采取什么措施？”
殷野王无奈道：“杨左使自然不满，也曾派使者前来申饬。但那朱元璋表面恭顺，说什么‘一切皆为明教大业’、‘粮饷匮乏需优先保障前线’、‘将士用命不宜轻易调动’，道理一套一套，让人抓不住错处。加之他如今兵强马壮，总坛……总坛也确实需要倚仗他的力量对抗元廷，投鼠忌器啊！况且……