洪武九年深秋，南京城的梧桐叶刚被霜染透，一封八百里加急的军报就冲破了皇城的宁静。信使浑身尘土跪在奉天殿外，嘶哑的嗓音穿透殿宇：“陛下！征虏大将军常遇春，于北伐归师途中病逝于柳河川！”话音未落，殿内传来瓷器碎裂的声响——朱元璋手中的玉杯摔在金砖上，四分五裂。
此时的常遇春灵柩还在北上的途中。这位年过四十的名将，刚率领明军在漠北击溃残元太尉纳哈出的主力，收复了辽东三卫。归师路上，他却突发“卸甲风”——北地严寒，他激战后退去铠甲散热，风寒侵入肌理，三日内便从高热不退发展到气绝身亡。临终前，他攥着北伐军的旗帜，只留下一句“未能扫平残元，愧对陛下”。
朱元璋亲自迎灵至聚宝门外，看到灵柩上覆盖的明军大旗，这位铁腕帝王终于失态，扶着棺木恸哭失声：“伯仁（常遇春字），你怎么就走了！朕的左膀右臂，又折了一根啊！”文武百官跪伏于地，哭声震彻长街。徐达扶着拐杖站在人群前列，老泪纵横——他与常遇春自幼相识，从濠州起兵便并肩作战，鄱阳湖大战、攻克元大都，多少生死关头都是彼此相护，如今却要亲手为兄弟操办丧事。
三日之内，南京城遍挂白幡。朱元璋下旨辍朝七日，追封常遇春为开平王，谥“忠武”，赐葬钟山之阴，与中山王徐达的府邸遥遥相对。诏书中写道：“开平王刚毅果敢，勇冠三军，从朕起兵以来，未尝一败。北伐之功，堪比卫青、霍去病，其功永载史册，世代承袭王爵。”旨意下达时，负责长江防务的汤和正率军在安庆操练，闻讯后立刻解甲奔丧，沿途百姓看到水师将领白衣素服，无不感叹“常将军深得民心”。
常遇春的病逝，对明军的打击远超朝堂的悲戚。北伐军在柳河川就地屯驻，将士们听闻主帅身亡，军心浮动。不少士兵是常遇春从家乡濠州带出来的子弟兵，如今群龙无首，竟有百余名新兵私自离营返乡。徐达临危受命，接管北伐军兵权，他站在营前高台之上，望着台下垂泪的将士：“常将军虽去，但北伐大业未竟！他生前最恨临阵退缩，若你们真念及旧情，就随我扫平残元，完成他的遗愿！”
消息传到燕云，朱棣正在张家口巡查互市场所。当张玉将常遇春病逝的密报呈上来时，他手中的算盘“啪”地停住，脸上的笑容瞬间敛去。“常遇春一死，明军的北伐怕是要停了。”朱棣走到舆图前，指尖落在漠北的位置，“徐达虽能稳住军心，但他年事已高，锐气不如从前；李文忠年轻气盛却缺乏经验，北伐军短期内再难有大动作。”
张玉低声道：“殿下，这对我们或许是机会。常遇春生前是坚定的‘削藩派’，曾多次在陛下面前提及‘燕云兵强，需加约束’。如今他死了，朝中少了一个制衡我们的劲敌，我们正好趁机扩充实力。”朱棣却摇了摇头：“不可操之过急。父皇正因常遇春之死悲痛，此时若增兵，只会引火烧身。传我命令，燕云边军举哀三日，同时暗中清点粮草，操练骑兵——机会要等，但准备不能停。”
长安的林瑾是在西域商队的密报中得知消息的。当时他正与扩廓帖木儿商议漠南的畜牧交易，看到“常遇春病逝”四个字，手中的茶杯顿了顿。“常遇春是朱元璋麾下最能打的将领，他一死，明军的北伐势头必然受挫。”林瑾指着舆图上的辽东，“残元失去了最大的威胁，很可能会重新集结势力，漠南的戍堡必须加快警戒。”
李善长忧心忡忡地说：“陛下，明军士气低落，会不会转而将重心放在南方？汤和的长江水师还在操练，若朱元璋为了稳定军心，贸然对夏国开战，我们怕是要腹背受敌。”“朱元璋不会这么傻。”林瑾笑了笑，“常遇春刚死，北伐军军心不稳，他首要做的是稳住北方防线，而非开辟南方战场。不过，我们也不能掉以轻心——让廖永忠加强长江上游的防御，扩廓帖木儿在漠南增派巡逻兵，以防残元或明军有异动。”
常遇春的丧礼在南京举行时，夏国派了使者前往吊唁，带来了林瑾的亲笔祭文与厚礼——一匹西域进贡的汗血宝马，以及十匹上等丝绸。使者在灵前宣读祭文：“开平王勇冠天下，忠烈可嘉，虽为敌国，亦敬其风骨。今英雄已逝，夏明边境暂息干戈，以慰王灵。”朱元璋虽对夏国心存戒备，却也对这份敬意颇为动容，亲自召见使者，道：“告诉林瑾，常将军在天有灵，也不愿看到两国百姓再受战乱之苦。”
丧礼过后，朱元璋在御书房单独召见徐达。“伯温（刘基）生前曾说，常遇春勇而性刚，恐难长寿，如今竟一语成谶。”朱元璋疲惫地靠在龙椅上，“北伐的事，你怎么看？”徐达躬身道：“陛下，常将军新丧，将士们无心恋战，不如暂且班师回朝，休整半年再图北伐。辽东三卫已收复，我们可在那里设立卫所，囤积粮草，待军心稳固，再一举扫平残元。”
朱元璋点了点头，又问：“燕云的朱棣，最近可有异动？”徐达迟疑片刻，道：“燕王在燕云举哀三日，边境互市如常，并未有增兵动作。不过他暗中派张玉巡查各卫所，似在清点兵力。”朱元璋眼中闪过一丝锐利：“这个老四，心思越来越深了。常遇春不在了，朝中能制衡他的人又少了一个。传朕旨意，让李文忠率军驻守北平，名义上协助燕王防备残元，实则监视他的动向。”
李文忠抵达北平后，朱棣表面上热情接待，私下里却对张玉说：“父皇这是怕我趁机作乱啊。李文忠是皇亲国戚，又是常遇春的女婿，让他来北平，既监视我，又能安抚北伐军的旧部，真是好算计。”张玉道：“殿下不如主动向陛下请旨，负责辽东卫所的粮草运输，既显得忠心，又能趁机掌控辽东的补给线。”朱棣笑着点头：“就这么办，我要让父皇知道，我只想为大明效力，别无他心。”
消息传到汉中，林缚正在临摹当年常遇春的战报——他当年与常遇春有过一面之缘，深知这位名将的勇猛。“常遇春一死，朱元璋的北伐大业算是折了翅膀。”林缚放下毛笔，看着纸上“勇冠三军”四个字，“林瑾和朱棣都在静观其变，大明的朝局，要开始乱了。”陈忠端来热茶：“老爷，咱们要不要把朱棣的动向告诉夏国？”林缚摇了摇头：“林瑾的眼线比我们多，他早就知道了。我们只需安心待在汉中，看这场大戏就好。”
常遇春病逝的影响，在入冬后愈发明显。明军北伐军班师回朝，残元太尉纳哈出果然趁机收拢残部，在漠北重新集结，甚至派使者联络鞑靼部落，企图夺回辽东三卫。扩廓帖木儿在漠南的戍堡及时发现了残元的动向，派快马将消息送往长安与北平。
林瑾接到消息后，立刻派使者前往北平，面见朱棣与李文忠，提出夏明联手防御残元的建议：“夏国漠南骑兵可从西侧出击，明军辽东卫所从东侧牵制，两面夹击，定能重创纳哈出。”朱棣接到建议后，与李文忠商议：“林瑾这是在履行之前的密约，我们不能拒绝。若能联手击败纳哈出，既能稳固辽东，又能向父皇表功，还能卖林瑾一个人情，一举三得。”
李文忠虽对夏国心存戒备，但也知道单凭明军难以应对残元的反扑，便与朱棣联名向应天奏请，同意与夏国联手。朱元璋接到奏报后，沉吟良久，最终批道：“准。但需以明军为主，夏军为辅，不得让夏国军队进入辽东腹地。”他既需要夏国的助力，又不愿让林瑾染指辽东的利益。
次年开春，夏明联军在漠北展开行动。扩廓帖木儿率领五千漠南骑兵，从镇漠堡出发，突袭纳哈出的后方粮草营；朱棣与李文忠则率领三万明军，从辽东出击，正面迎战残元军队。双方约定在克鲁伦河会师，彻底围歼纳哈出的主力。
这场战役中，夏军的火铳与明军的骑兵配合默契。扩廓帖木儿利用火铳的优势，击退了残元的数次反扑；朱棣则凭借对漠北地形的熟悉，绕到纳哈出的侧翼，发动突袭。纳哈出腹背受敌，最终兵败被俘，残元的势力再次受到重创。
捷报传到南京，朱元璋的脸上终于露出了久违的笑容。他下旨嘉奖朱棣与李文忠，同时也赏赐了扩廓帖木儿——赐黄金五十两，丝绸百匹。徐达在朝堂上说道：“常将军虽逝，但他的遗志已达成。此次夏明联手，不仅重创残元，更稳固了边境，这都是陛下英明决策的功劳。”
长安的林瑾接到捷报时，正在太学与脱脱不花探讨兵法。他指着舆图上的克鲁伦河，对脱脱不花说：“常遇春的死，让明夏从对峙走向了暂时的联手。这就是天下大势，没有永远的敌人，只有永远的利益。”脱脱不花点头道：“陛下，残元已弱，接下来我们可以全力发展西域商路了。”
而在北平，朱棣站在燕王府的城楼上，望着北方的天空。张玉走到他身边：“殿下，此次联手击败纳哈出，陛下对您更加信任，李文忠也放松了警惕。”朱棣笑了笑，眼中闪过一丝野心：“这只是开始。常遇春死了，徐达老了，李文忠不足为惧，用不了多久，这大明的江山，就该换个人来守了。”
南京的钟山脚下，常遇春的墓前摆满了鲜花。徐达拄着拐杖前来祭拜，将一杯西凤酒洒在墓前：“伯仁，你看到了吗？残元被打败了，边境安稳了。你放心，我会替你守住这大明的江山，直到最后一刻。”风吹过墓碑上“开平王”三个大字，仿佛回应着老将军的忠魂。而远处的皇城深处，新的权力博弈正在悄然酝酿，常遇春的病逝，不过是这盘天下大棋中，一枚改变局势的棋子。