长安大理寺的密室里，烛火被穿堂风搅得忽明忽暗，映得王显的脸一半在阴影里，一半泛着冷汗。韩通将一碗冷掉的糙米饭推到他面前，铁碗与石桌相撞发出刺耳声响：“你同伙招了，哈密卫的细作营里，藏着大明兵部的调兵文书——别以为你不说，我们就查不到。”王显喉结滚动，盯着碗里的米粒，指节因攥紧拳头而发白。
秦风适时递上一叠供词，最上面一页是伪装成驼夫的间谍画押的笔录，“三月初三，锦衣卫密令：待潼关守军换防时，以‘流民’为饵诱开城门，主力五千人突袭瓮城”的字句用朱笔圈出。“你是百户，总不至于比小卒知道的还少。”韩通抽出腰间佩刀，刀鞘擦过石桌，“大明若真占了潼关，截断关中与中原的通路，你觉得朱允炆会留着你这种知道太多的棋子？”
这句话彻底击垮了王显的心理防线。他猛地抬头，血丝爬满眼球：“我说！是兵部尚书齐泰亲授的密令！大明集结了三万精兵，由征西将军李景隆统领，谎称‘防备北元’屯兵华阴，实则要在三月十五潼关守军换防时动手！”他颤抖着补充，“他们还买通了潼关守将的亲兵，约定用‘三炷香’为号，在西城门放火制造混乱。”
韩通立刻让人将供词抄录三份，一份送大理寺存档，一份加急送往紫宸殿，自己则带着原件直奔皇宫。此时已是亥时，林瑾刚审阅完商路粮运报表，见韩通一身寒气闯进来，便知事情紧急。当看到“李景隆三万精兵”“三月十五突袭”的字样时，他霍然起身，龙椅的靠背撞在墙上发出闷响：“传旨，即刻召王保保、周越、李善长入宫议事！”
半个时辰后，紫宸殿的烛火彻夜通明。王保保捧着潼关地形图，手指重重敲在“西城门”的位置：“潼关素有‘一夫当关’之称，但西城门是老城门，瓮城墙体薄，若被敌军用火攻，极易失守。如今守军只有八千，换防时兵力分散，李景隆选这个时机，显然是做足了功课。”
“大明是急眼了。”李善长揉着发胀的太阳穴，“夏蕃商路让关中赋税翻倍，他们断了西域互市的财源，便想靠武力夺回主动权。潼关一破，长安门户大开，商路也会被拦腰截断。”周越则忧心忡忡：“三月十五正是吐蕃商队抵达长安的日子，李景隆会不会故意选这时候动手，想嫁祸吐蕃？”
林瑾指尖在御案上反复划过“李思齐”的名字——这位老将曾镇守潼关五年，熟悉关隘地形，更在军中威望极高。“传朕旨意，命李思齐即刻从凤翔府率一万玄甲军驰援潼关，接任守将之职；王保保调五千骑兵驻蓝田，作为侧翼援军；周越负责安抚蕃商，将商队入境时间推迟十日，避免卷入战事。”他顿了顿，目光扫过众臣，“另外，派使者连夜赶往焉耆，告知张玉与禄东赞，若大明从河西出兵牵制，蕃军需守住玉门关。”
圣旨用八百里加急送出时，李思齐已在凤翔府的军营里收到风声。他刚披挂上阵，亲兵就牵来他的战马“踏雪骢”，马背上的盔甲还带着去年守边时的刀痕。“传我的将令，轻骑在前，重步兵携带攻城器械随后，务必在三日内抵达潼关！”李思齐翻身上马，手中的长枪直指东方，“迟到一刻，军法处置！”
三日后的清晨，潼关的晨雾还未散去，李思齐就带着玄甲军抵达关下。他翻身下马，直奔西城门的瓮城，用马鞭敲了敲墙体：“这墙缝里的夯土都松了，怎么不修补？”原守将脸色发白：“上月申请的石灰还没运到……”“现在就动手！”李思齐打断他，“让士兵把民房的青砖拆来，先砌厚瓮城的内墙；再调五百人在城外挖陷马坑，插上尖木，间距三尺！”
部署刚展开，林瑾派来的监军就带着密诏和军备物资赶到——十门新式火炮、五千支火铳，还有刚从吐蕃运来的三十车火药。李思齐抚摸着火炮冰冷的炮筒，监军在他耳边低语：“陛下说，潼关是关中的脊梁，你就是脊梁上的铁骨。”李思齐躬身接旨，声音沙哑却坚定：“臣在，潼关在！”
接下来的日子，潼关上下掀起备战热潮。玄甲军士兵在李思齐的带领下，将西城门的木门换成了包铁的楠木门，门后加装了三道千斤闸；城墙上每隔十步就架起一门火炮，火铳手分成三队轮班操练，枪口对准城外的开阔地；百姓们也自发赶来帮忙，老弱妇孺运送砖石，青壮男子则跟着士兵学习架设滚木礌石。
一日，李思齐在巡查时，发现一名士兵正偷偷给城外接应的人递东西。他当即让人将士兵拿下，从其怀中搜出一封密信，上面写着“火炮已架在西城墙北段”。“李景隆的眼线倒是藏得深。”李思齐冷笑一声，让人将士兵绑在城头，“谁再敢通敌，这就是下场！”随后他故意将火炮移到南段，在北段只摆上几门假炮，用帆布盖住，设下埋伏。
长安的林瑾也没闲着。他下旨将潼关周边的粮草全部运入关内，同时让户部拨款，给潼关守军的家眷发放双倍抚恤金。“士兵在前线拼命，不能让他们后院起火。”林瑾对李善长道，“另外，派使者去见李景隆，说朕愿重开互市，问他为何要动刀兵——先礼后兵，让天下人知道，是大明先破了太平。”
使者抵达华阴时，李景隆正在军帐中与部将议事。他看完林瑾的书信，随手扔在地上：“林瑾不过是故作姿态！等我拿下潼关，长安就是囊中之物，还怕没有商路？”他下令将使者关押起来，同时加快了突袭准备，命人将“流民”的衣服分发给士兵，又让人打造了数十架攻城梯，涂成与城墙相近的颜色。
三月十四夜，潼关的月色格外昏暗。李思齐站在城头，望着远处华阴方向的火光，对身边的副将道：“李景隆要动手了。传下去，所有士兵不准睡觉，火铳手装填弹药，火炮手瞄准城外的树林。”他特意让人在西城门挂起“欢迎流民”的灯笼，灯笼下藏着十名暗卫，都伪装成守城的士兵。
三更时分，城外传来“流民”的哭喊声。一群衣衫褴褛的人跌跌撞撞地跑到城下，为首的人高喊：“我们是华阴来的灾民，求将军开城门收留！”城上的士兵刚要回话，李思齐突然大喝：“别开！看他们的鞋子！”众人定睛一看，“流民”的脚上都穿着崭新的军靴，鞋底没有半点泥土——这是明军的制式装备。
李景隆见计谋败露，立刻下令攻城。五千名明军士兵从树林中冲出，推着攻城梯直奔西城门。就在他们靠近陷马坑时，李思齐一声令下：“放！”火炮轰鸣，炮弹落在明军阵中，炸开的碎石溅起数丈高；火铳手轮番射击，明军士兵纷纷倒下。陷马坑里的尖木刺穿了不少士兵的马蹄，惨叫声此起彼伏。
激战中，明军试图用火攻烧毁城门，却被城上的士兵用冷水浇灭。李景隆气得挥剑砍倒身边的一名逃兵：“给我冲！拿下潼关，每人赏银五十两！”就在明军即将冲到城下时，远处突然传来马蹄声——王保保率领的五千骑兵赶到了！玄甲军的铁骑如潮水般冲向明军侧翼，明军腹背受敌，顿时乱作一团。
此时，禄东赞派来的吐蕃援军也抵达了潼关外围。三千名吐蕃骑士挥舞着狼头旗，从明军后方发起突袭，他们的弯刀在月光下闪着寒光，很快就撕开了明军的防线。李景隆见势不妙，带着残兵仓皇逃窜，一路退回华阴，不敢再轻易出战。
天亮时，潼关的城墙上已是硝烟弥漫，城下躺着明军的尸体和破损的攻城器械。李思齐让人清点战果，共斩杀明军一千余人，俘虏三百余人，缴获攻城梯二十余架、火炮五门。他站在城头，望着远处的天际线，对王保保道：“多亏陛下早有部署，不然这潼关还真有可能被李景隆得手。”
捷报传到长安时，林瑾正在蕃商坊安抚受惊的吐蕃商人。论钦得知李景隆想借商队作乱，当即表示：“赞普已下令，再派五千蕃军驻守河西，若大明敢从玉门关出兵，我们定让他们有来无回。”林瑾握着论钦的手，感激道：“夏蕃同盟，果然名不虚传。”
当日下午，林瑾下旨嘉奖潼关守军：李思齐晋封“潼关侯”，赏黄金百两；参战士兵每人赏银十两，战死士兵的家眷由朝廷供养终身。同时，他再次派使者前往华阴，要求李景隆释放之前关押的使者，并归还掠夺的夏国商队货物。
李景隆接到旨意后，虽心有不甘，却也不敢再与夏军抗衡。他释放了使者，归还了货物，并派人向林瑾递交了求和文书，谎称“攻城是部将擅自行动”。林瑾明知这是托词，却也不愿在此时扩大战事，他在回信中写道：“若大明再敢动潼关一寸，夏蕃联军必踏平华阴，直逼南京。”
潼关的危机解除后，商路再次恢复了往日的繁华。吐蕃商队带着新一批羊毛和玉石抵达长安，西域商人也纷纷重返西市。李思齐在潼关设立了“商路护运司”，派士兵护送商队往返于长安与河西之间，确保商路安全。百姓们都说：“有李将军守着潼关，有夏蕃军队护着商路，咱们的日子就能安稳过下去。”
林瑾站在紫宸殿的露台上，望着潼关方向传来的捷报，对身边的文成公主道：“潼关是长安的门户，也是商路的保障。守住了潼关，就守住了夏蕃同盟的根基，守住了百姓的太平。”文成公主点头道：“陛下以民为本，以盟为盾，这才是长久之道。赞普得知潼关大捷，特意让我带来贺礼，愿夏蕃两国永远同心协力。”
夜色渐浓，长安的灯火次第亮起。蕃商坊的驼铃声与潼关的更鼓声遥相呼应，构成了一幅安稳的画卷。林瑾知道，李景隆的退兵只是暂时的，大明绝不会轻易放弃对商路的觊觎。但他心中充满了信心——只要夏蕃同盟稳固，将士用命，百姓归心，就没有攻不破的难关，没有守不住的疆土。