远处传来急促如雨点般的马蹄声，愈来愈近，震得地面都在微微发颤。紧接着，一片跳动的火光刺破了井场的黑暗，沿着道路迅速蔓延过来。
镇西军的骑兵队到了。
数十支火把被高高擎起，熊熊燃烧的火焰在夜风中猎猎作响，将井口方圆百步照得如同白昼。倾斜的井架、翻涌的浊水、散落一地的工具、人们脸上惊恐未褪的表情——所有这一切都在这突兀的光亮下无所遁形，纤毫毕现。
马匹喷着响鼻，在原地不安地踏着步子。士兵们迅速下马，一部分人冲向井口查看险情，另一部分则在外围拉起警戒。训练有素的行动带来某种秩序，却驱不散弥漫在空气中的绝望。
火光太亮了，亮得有些刺眼。它照出了水面漂浮的碎片，照出了铁索断裂的狰狞断口，也照出了每一个人眼中深不见底的阴影。这强光非但没能带来安心，反而像一把刀子，将这场灾难的每一个细节都解剖开来，赤裸裸地呈现在众人面前。
于是，在这亮如白昼的井场中央，人们却感到这个夜晚前所未有的黑暗。那黑暗不在外面，而在每个人的心里，沉甸甸地压着，连冲天的火光都照不进分毫。
月光清冷地照下来，落在他摊开的手掌上。掌心被粗糙的砂石划破了好几道口子，鲜血混着污黑的沙土，在皮肤上凝结成一种暗红发褐的、肮脏的泥垢。
他站在那里，胸膛剧烈地起伏着，大口喘着气，目光却依旧空茫地投向铁矿的方向，仿佛刚刚那一路狂奔和狼狈摔倒消耗的不是他的体力，而是他所有的魂魄。
“铁矿没了……”他喃喃地开口，声音低哑得几乎要被风声吞没，像是在自言自语，又像是在对着这片冷酷的旱原发问，“铁矿没了……那三万匹绢……去哪里换？”
这句话，像是用尽了最后的力气，从他被沙土呛得生疼的喉咙深处，一点一点地挤压出来的，每个字都带着砂砾摩擦般的粗粝和嘶哑，砸在冰冷的地面上，也砸在旁边少年的心上。
他们都知道那“三万匹绢”意味着什么。那是曜戈正爽耗尽心力，与中原几大商行反复磋商，最终为草原部落争取到的第一批大宗交易。用赤泊渊这口新发现的、品质上乘的铁矿，换取部落过冬所急需的三万匹厚实绢布和棉絮。草原的冬天，是会活生生冻死人的。没有这些御寒之物，那些身体衰弱的老人，那些肌肤稚嫩的孩童，根本熬不过漫长酷寒的夜晚。这口铁矿，不仅仅是他曜戈正爽证明自己能力、带领部落走向富足的骄傲，更是悬在所有族人心头、关乎生死存亡的冬日希望。
而现在，矿井涌水了。冰冷的、不知从何处地层渗出的地下水淹没了坑道，浸泡了那些尚未开采出来的铁矿石。重新排水、加固、恢复开采，需要时间，大量的时间。可北地的寒风不会等待，冬天的脚步更不会为此停留半分。
曜戈正爽终于再次迈开了脚步。不再是狂奔，而是一步，一步，沉重而缓慢地，朝着那个方向走去。每一步都踏得极其用力，又仿佛拖着看不见的、千钧重的铁镣，在沙土地上留下深深的、歪斜的脚印。
月光从侧面照过来，勾勒出他年轻的侧脸轮廓。鼻梁依然挺直，下颌的线条依旧清晰，可那双眼睛，那双曾经燃烧着野火般光芒的狼眸，此刻却只剩下无边无际的空茫。它们望着前方，又仿佛穿透了眼前的空间，已经提前看到了即将被风雪覆盖的苍白草原，看到了在寒风中瑟瑟发抖、发出呜咽声响的毡帐，听到了孩童因为刺骨寒冷而发出的、微弱却连绵不绝的啼哭。
夜风不知疲倦地吹着，卷起他散落在额前、沾满沙尘的乱发，一下下抽打在他的脸颊上。这个不久之前还站在竣工的井渠旁意气风发、眼眸亮如星辰的草原少年，此刻独自走向灾难现场的背影，在清冷月光的映照下，竟显出了几分与他年龄极不相称的、沉重的佝偻。那身绯红的袍子，也不再是荣耀的象征，倒像是一面在寒夜里即将熄灭的、黯淡的残旗。
高鸾雪提着盐灯赶到时，水面已几乎与井口齐平。她举灯照去，昏黄光晕下，浊水翻涌，浮着断木、碎械，和一面浸透泥泞、纹样模糊的白羽旗。
曜戈正爽正蹲在井沿，手指无意识地抠着湿滑的石缝，闻言猛地抬头。火光在他沾满泥污的脸上跳动。
“你……”他喉结滚动，声音粗嘎，“盐渠那边……”
“听到动静就来了。”高鸾雪打断他，目光扫过混乱的井场，“井下还有多少人？”
她的声音很轻，却像一块冰投入沸油，周遭霎时死寂。监工哆嗦着开始点数，每念一个名字，脸色便白一分。
曜戈忽然站起，踉跄着走到她面前，压低的声音里压着某种濒临崩溃的东西：“我白日……白日还跟他们说，再挖深些，今年的盐火定比往年旺……那个爱哼小曲的老李头，他儿子下月成亲……”
“曜戈。”高鸾雪唤他，盐灯的光映进她眼里，沉静得像井底未曾涌出的盐泉，“先听数。”
监工终于数完，哑声报出：“三……三十二。”
曜戈身体晃了晃。高鸾雪伸手，不是扶他，而是将盐灯往他眼前递了递，让光照亮他空洞的瞳孔。
“听着，”她声音依旧平稳，却字字清晰，“现在慌，救不了三十二条命，也救不了你的井。”
曜戈正爽的牙关紧咬，额角青筋暴起，却到底没让那口气泄出来。他盯着那盏灯，盯着灯下她沉静的眉眼，深吸了一口混着泥腥与水汽的空气。
“你说，”他从牙缝里挤出字来，“现在该怎么救？”