被剑风压得几乎熄灭的灯焰猛地向上一跳，光晕扩散，将拓跋笙的影子拉长，投在厚重的黑牦牛皮地毯上。那影子细长而孤直，像一杆即将折断却仍死死钉在原地的旗杆。
他先低下头，将自己那缺失了尾指的左手手掌，轻轻按在“裂霜”剑尖旁的案面上，尚未完全凝固的伤口因挤压再次渗出血珠，殷红的血顺着冰凉的剑槽缓缓蔓延，竟与案上那半瓣破碎的“兄”字羊皮屑汇合，蜿蜒的血线恰好弥补了字迹的缺口，将它重新勾勒成一个扭曲却完整的形状。
随即，他抬起眼，目光穿过跳动的灯火，直直迎上厉晚冰冷的视线。他的声音不高，甚至有些沙哑，却句句清晰，如同用手指去试探锋刃的薄锐：
“大将军方才所言，句句是血，字字见骨，拓跋笙……无词可驳。”
他顿了顿，仿佛在吞咽下某种铁锈般的滋味，“但边关的风雪吹刮了这么多年，血早就渗进同一片土，冻成了同一块冰，分不出原本的颜色了。”
“黄碛互市那年，我七岁，随父王前往。曾亲眼看见大泓商人用结块掺了石灰的陈盐，换走我部百匹上等良驹。马匹啐食三日，舌烂穿喉而亡。”
“烬血甲……我十七岁，在乌维禅后军押运粮草。亦曾听闻营地深处夜夜惨叫，战俘被拖入帐中放血熬胶，腥气冲天，大雪也盖不住。”
“至于朔戟城下的埋骨坑——”他的声音里注入了一种沉重的疲惫，“我二十六岁，刚刚经历。我亲手拖回过同袍被战马踩碎的断腿，也……也曾蹲下身，为你们大泓一名年轻士卒合上未能瞑目的双眼。他的手还是温的。”
他的目光扫过案上那箱破碎的血衣，又看回厉晚。
“将军，血早就流到了一处，冻成了同一块红冰。您若定要在此刻将它劈开，分个里外分明，那这一剑下去，”他微微吸了一口气，那气息冰冷刺肺，“崩裂的不会是冰，只会是连着的骨肉，连着我，或许，也连着您自己。”
他停顿了片刻，仿佛将吸入的寒气也当作了某种证据，缓缓压下。
“所以今日，我来此地，不是要辩驳这冰里的血，谁的红，谁的黑。我只是想来问一句：”
“劈开之后呢？这片冰原，能否因此少红一次？未来的雪，能否因此少沾一滴血？”
“若大将军肯点头，肯让这冰里将来能少融进一滴血，我拓跋笙，”他右掌忽然抬起，毫不犹豫地覆上“裂霜”未曾完全归鞘、依旧裸露的锋刃，轻轻一压……“愿先放干自己的这一滴。”
掌心瞬间被割开，鲜血涌出，沿着剑脊逆流而上，与之前那半瓣被血浸湿的羊皮碎屑迅速融合。皮屑吸饱了温热的血液，微微胀起，竟在冰冷的剑面上拼凑成一个更加清晰，虽然扭曲无比的“兄”字。
血滴未尽，他已抬起鲜血淋漓的右手，抱拳于胸。热血顺着指缝滴落，砸在深色的牛皮地毯上。
“嗒。”
“嗒。”
每一声都清晰可闻，敲打在帐内死寂的空气里。
拓拔笙艰难沉吟很久，然后缓缓回应了三句话。
“我主可汗愿‘兄事’大泓皇帝，自去帝号，但仍需保留‘汗’称。”他的声音稳定下来，带着一种破釜沉舟的冷静，“兄有兄纲，弟有弟纪。草原百部，若无共主，顷刻便乱。部族纷争四起，战火蔓延，最终仍会波及大泓边关。保留汗号，非为虚荣，实为安定漠北，亦是护卫大泓北疆的长远之策。”
语毕，他微微抬起左手，那残缺的手掌影子被灯光投射到帐顶，像一面缺了角的旗帜，却依然能投出完整的、不容忽视的轮廓。
“黄碛山南麓三百里，可割。”他继续道，目光毫不闪烁，“但北麓，乃我族世代祭祖圣地。我族行火葬，骨灰皆扬于北坡风谷。若失北麓，则万千先祖魂灵无所归依，成为游荡的孤魂。游魂无根，夜夜哭嚎于风中之日，牧马受惊，部族惶惶，迟早再生祸乱，仍会犯边。恳请大将军允留北麓，我愿以先祖的骨灰与英灵起誓，换取两国边境长治久安。”
说到“祖宗”二字时，他染血的右手离开剑锋，与左手交叠，重重按在自己胸口。白袍之上，立刻晕开一个鲜红的掌印，如同以血为印，向冥冥中的祖先立下誓言。
“至于质子……”他声音低沉下去，却更显决绝，“我国王子年幼，尚未换牙。送入贵国为质，不过徒增一具童尸，于两国无益，更损大泓天朝仁德之名。我拓跋笙，乃可汗的嫡亲侄子，愿自代其为质。”
他报出自己的名字，如同呈上一件冰冷的器物：
“现年二十有七，通晓漠北山川地理，略懂大泓律令章程，更深知……战败乞和的滋味。若大将军觉得质子需要一颗头颅来抵押，”他微微侧头，露出脖颈的线条，那残缺的左手再次抬起，“我这颗头颅已然缺了一指，切口平整。刀起即落，干净利落，省得再伤及无辜稚子。”
话音落下，他俯身下去，以额头触及冰冷的牛皮地面。掌心和胸口的鲜血沾染其上，更有新的血珠从眉心伤口滑落，悬在鼻尖，摇摇欲坠。
最终，“嗒”的一声轻响。
那滴血落入旁边燃烧的火盆边缘。
炽热的炭火遭遇冰冷的血液，发出一声轻微的“嗤”响，腾起一缕极细的白烟，仿佛替这沉重无奈的局面，幽幽叹了一口气。
这火盆似乎有了三次的呼吸。
第一息，盆中炭火被这滴血一激，焰色骤然由幽蓝转为暗赤，猛地爆出一粒火星，跳跃起半尺高，又倏然落下。火舌舔舐到盆边那另外半瓣“兄”字皮屑，皮屑迅速卷曲、焦黑，化作一只微小的灰蝶形状，却终未能飞起，便沉寂下去。
第二息，帐内两侧，诸将鞘中长剑发出一阵极其细微却整齐的摩擦声响，如同无数暗弦被瞬间绷紧。霍煦庭的拇指已将“照夜”剑格顶出半寸，雷巨轰的巨斧斧背也微微离地一寸，寒光流转，杀气骤凝，却又都凝固在此刻，不敢再进一分。
第三息，厉晚一直按在“裂霜”剑格上的拇指，终于第一次完全离开了。那动作轻微，却像一道沉重的刀闸悄然松开了锁扣。她垂目，看着火盆边缘那滴迅速凝结变黑的血珠，再抬眼时，目光落在拓跋笙依旧按在地毯上的、残缺的左掌——那手上的血线正顺着牛皮天然的纹路蔓延，竟与地毯深邃的黑色纹路交织成一张细微的网，网中仿佛兜住了帐顶那盏孤灯的光、盆中那半瓣已成灰烬的“兄”，还有这个跪于地，以身为注的使者。
忽然，厉晚笑了。
不是冷笑，也非嗤笑。那笑声短促而低哑，仿佛雪夜独行、濒临冻僵之人，骤然望见远处崖壁下透出的一点模糊火光。
“呵……”
笑声逸出唇齿的瞬间，案头灯火随之猛地一跳，光晕映亮她的牙齿，白得近乎锋利。
笑声戛然而止，她的声线依旧冰冷，却第一次透出些许属于人的意味，带着一种近乎审视的衡量：
“你，倒是比那吃奶的王子……值钱些。”
话落，她倏然转身，玄铁甲叶摩擦发出冷硬的声响，已然归座。“裂霜”剑被她抬手，“锵”一声彻底推入鞘中。
剑格与铜质案角相撞，发出一声清越悠长的脆响，如同惊堂木拍案，一锤定音。
案上，那箱血衣的碎片被这震动激得微微弹起，又簌簌落下。
像一场极微小的雪崩，发生在方寸之间。
雪崩过后，帐内依旧无人出声。
但每一个人，都清晰地听见了。
真正的谈判，从这一声剑鞘归位的清音开始，才算真正拉开了帷幕。