帅帐内，灯火通明，却照不透弥漫其中的沉重空气。厉晚屏退了左右，独自站在案前。一块寻常松木置于案上，她手中握着一柄短刃，刀锋划过木料，发出单调而压抑的沙沙声。
木屑簌簌落下，渐渐显出一个粗糙的牌位形状。她的动作很稳，每一刀都精准而用力，仿佛要将某种情绪也一同镌刻进去。上面没有名讳，只刻了“向导褚公之灵位”几个字。墨迹新研，她亲手用笔蘸饱了，一笔一划地描摹，黑色的墨汁渗入木纹，如同干涸的血迹。
“褚老哥，暂借你名号一用。”她低声自语，声音在空旷的帐内显得格外清晰，“且安心，你的功劳，我记着。你的女儿，我必护她周全。”
翌日，玄甲军营中传出命令：向导褚阿大于沙暴中为保护将军、引开敌踪，不幸遇难，尸骨无存。全军缟素一日，以悼念这位忠勇的义士。
消息传开，营中气氛顿时肃穆下来。士卒们虽与褚阿大不相熟，但将军亲自下令哀悼，又听闻是为护主而亡，心中不免生出几分敬意与悲凉。白色的布条系上了枪缨，简易的祭台搭了起来，那方新刻的木主牌位被供奉在正中，前面摆着几碗清水和粗糙的面饼。
监军杜衡闻讯而来。他穿着一身暗色的常服，脸上挂着恰到好处的沉痛与惋惜。他走到祭台前，目光扫过那崭新的牌位，嘴角几不可察地微微抽动了一下。
“唉，真是可惜了。”杜衡叹了口气，伸出手，用指尖轻轻拂过牌位的顶端，那动作带着一种审视的意味，仿佛在检查这木头是否足够新，这墨迹是否足够湿，“褚向导是个能干的人，没想到竟葬身沙海，连个全尸都没留下。厉将军，还请节哀。”
厉晚站在一旁，身披一件素色外袍，脸色苍白，眼神里带着疲惫与哀恸，演得滴水不漏。“有劳监军挂心。褚向导是为我而死，此憾难消。”她声音低沉，微微侧过头，似乎不忍再看那牌位。
杜衡的视线在厉晚脸上停留片刻，又扫过周围低头默哀的士兵，眼底深处掠过一丝极淡的讥诮与怀疑。但他没再多说什么，上了一炷香，便借口军务繁忙，转身离开了。只是转身的刹那，那抹疑虑并未完全消散。
天色彻底黑透，营中除了巡逻队规律的脚步声和偶尔响起的刁斗声，一片寂静。白色的布条在夜风中轻轻飘动，平添几分凄凉。
就在这时，一辆运送营中秽物的骡车，吱吱呀呀地驶向了营寨的偏门。守门的士兵早已得到暗示，远远闻到那股味便皱起了眉头，草草查验了一下领头兵士的腰牌，便挥手放行，恨不得他们赶紧离开。
骡车缓缓驶出营门，融入浓重的夜色。赶车的是霍煦庭的一名心腹亲兵，面容沉静，眼神却警惕地扫视着四周。直到离营寨足够远，周围只剩下呼啸的风声，他才轻轻吁了口气，低声道：“褚大哥，委屈你们了，再忍忍，很快就到地方换车。”
骡车底部，并非全是污秽之物。一个极其隐蔽的夹层被巧妙设计出来，里面铺着厚厚的软毯，甚至还放了清水和干粮。褚阿大紧紧抱着他六岁的女儿小草，蜷缩在这狭小却相对干净的空间里。黑暗中，他能感受到女儿小小的身体在瑟瑟发抖。
“爹……我怕……”小草的声音带着哭腔，细若蚊蚋，外面骡车的颠簸和那难以言喻的气味让她恐惧不已。
“乖，小草不怕。”褚阿大用粗糙的手掌轻轻拍着女儿的背，声音压得极低，努力让自己的语气听起来平稳，“爹在呢。我们是……是在玩一个躲猫猫的游戏，不能被别人找到。等游戏结束了，就有好吃的，还有新衣裳。”
他一边安抚女儿，一边透过木板极细微的缝隙，望向外面。远处，军营的灯火如同星点，越来越模糊。那是他熟悉的地方，此刻却不得不以这种方式逃离。想到白日的“祭奠”，他心中五味杂陈，既有对厉晚将军巧妙安排的感激，也有对自己这般“死去”的茫然，更多的是对未来的担忧。
他下意识地摸了摸藏在小腿袜筒里的那柄匕首。那是厉晚前夜秘密交给他防身的，刀柄冰凉，却似乎带着一点令人心安的力量。“将军说，会护住我们……”他喃喃自语，像是在给自己打气。
骡车在荒野中颠簸前行了约莫一个多时辰，赶车的亲兵突然发出几声模仿夜枭的叫声。这是约定的信号。
褚阿大的心立刻提了起来。他轻轻捂住女儿的嘴，示意她绝对不要出声。
骡车缓缓停下。外面传来几声短促的鸟鸣回应。接着，车底夹层被从外面轻轻打开，一股清冷的、带着胡杨木特有气味的夜空气涌了进来。
“褚大哥，快出来，换车了。”亲兵低促的声音传来。
褚阿大不敢怠慢，连忙抱起女儿，钻出那令人窒息的藏身之处。只见另一辆看起来毫不起眼的、蒙着灰布的马车已经停在一旁，车辕上坐着另一个精悍的汉子，正是白恒大将军的旧部。
没有多余的寒暄。亲兵将一小袋银钱和一份简易舆图塞进褚阿大手里：“一路向东南，有人接应。保重！”
褚阿重重重点头，抱着女儿迅速钻进了新的马车。车内同样简陋，但干净许多，铺着干草，还有一包食物和饮水。
新马车夫一抖缰绳，马车立刻轻快地跑动起来，很快便消失在茫茫夜色里，与那辆运粪的骡车驶向了截然不同的方向。
褚阿大紧紧抱着终于因为疲惫而睡去的女儿，透过车帘的缝隙，看向外面飞快掠过的、模糊的荒野景象。一百五十里外，另一座城池沙河，一个安静的院落已经准备好接纳他们。前路未知，但至少此刻，他们暂时安全了。
他长长地、无声地吐出一口浊气，将那柄匕首握得更紧了些。