“顺风号”在运河上全速北上，船帆鼓满，桨声急促。晨光洒在甲板上，映出一片忙碌景象——赵铁柱指挥水手们加固船舷、检查武器，青鸾青雀巡视全船，确保没有潜伏的威胁。燕之轩则守在舱内，每隔一个时辰便为沈柔薇施针喂药，压制那随时可能反噬的同心蛊。
沈惊鸿站在船头，手中握着那枚从红莲教圣女身上搜出的血色玉佩。“圣火不灭，红莲永生”八个字在晨光下泛着诡异的光泽。她目光投向北方，那是京城的方向，也是风暴的中心。
“姑娘，刚收到陆阁主的飞鸽传书。”青鸾快步走来，递上一枚细小竹管。
沈惊鸿展开薄绢，陆君邪的字迹映入眼帘：
“惊鸿，我已摆脱追兵，三日后抵京。京城局势剧变：陛下病情加重，昨日呕血昏迷；萧彻以‘侍疾’之名掌控禁宫，萧景渊被软禁于三皇子府；锦衣卫指挥使倒向萧彻，京城九门已换防。另，慈云庵昨夜起火，火势蹊跷，庵中尼姑尽数失踪。万事小心，京城再会。 君邪”
薄绢在指尖微微颤抖。沈惊鸿闭目片刻，压下心中翻涌的惊涛。萧彻的动作比她预想的更快、更狠！趁陛下病重，竟敢软禁兄长、掌控禁宫，这已是形同谋逆！
“燕院判！”她转身快步走向船舱。
燕之轩刚为沈柔薇施完针，见她面色凝重，心知不妙：“出什么事了？”
沈惊鸿将薄绢递给他，燕之轩看完，脸色瞬间惨白：“陛下……慈云庵……他们竟敢……”
“他们什么都敢。”沈惊鸿声音冰冷，“萧彻这是孤注一掷了。趁陛下病危，控制京城，只要陛下驾崩，他便可伪造遗诏，登基称帝。届时，我们手中的证据即便送到，也已无力回天。”
“那怎么办？”燕之轩急道，“难道就眼睁睁看着他们……”
“自然不会。”沈惊鸿眼中闪过决然寒光，“既然他敢走这步险棋，我们便破了他的局。”
她走到桌边，摊开一张京城简图，指尖点在皇宫位置：“萧彻虽控制禁宫，但不可能一手遮天。禁军分南北两衙，南衙护卫宫城，北衙驻守皇城。萧彻能调动的，最多是南衙部分兵力，北衙指挥使陈锋是家父旧部，向来中立，不会轻易倒向萧彻。”
“可陆阁主说九门已换防……”
“换防的只是外城九门，内城四门与皇城三门，他还没那么容易掌控。”沈惊鸿道，“况且，禁军之中，必有忠于陛下、忠于正统的将领。我们需要做的，是联络他们，里应外合。”
“如何联络？我们此刻还在运河上，最快也要两日才能抵京。”
沈惊鸿沉吟片刻，目光落在昏迷的沈柔薇身上：“或许……她有办法。”
“她？”燕之轩不解。
“同心蛊。”沈惊鸿走近床边，看着沈柔薇苍白的面容，“此蛊能将两人性命相连，或许也有传递信息之能。若能唤醒她的意识，让她联系萧彻……”
“太危险了！”燕之轩打断，“沈二姑娘神智被蛊虫侵蚀，一旦联系萧彻，恐怕反被控制，暴露我们的位置和计划！”
“所以需要你做一件事。”沈惊鸿看向他，“以金针封锁她部分神窍，让她能短暂恢复清醒，但无法被蛊虫完全控制。同时，给她服下‘幻心散’，让她在联系萧彻时，传递我们想传递的虚假信息。”
燕之轩瞳孔微缩：“你想……用她做饵，误导萧彻？”
“不错。”沈惊鸿点头，“萧彻给沈柔薇下蛊，必然留了联络之法。我们利用这个渠道，给他送去‘好消息’——就说我们在运河上遭遇红莲教伏击，损失惨重，我身中剧毒，奄奄一息，需绕道南下求医，短期内无法回京。”
燕之轩思忖片刻，缓缓点头：“此计可行。但‘幻心散’药性猛烈，沈二姑娘本就虚弱，恐怕承受不住。”
“这是唯一的机会。”沈惊鸿声音平静，却带着不容置疑的力量，“若不能误导萧彻，让他放松警惕，我们即便回到京城，也是自投罗网。燕院判，我知道这很残酷，但……大局为重。”
燕之轩看着沈柔薇，眼中闪过复杂神色。医者仁心，他本不愿用病人做饵。但想到祖父可能深陷红莲教的阴谋，想到婉贵妃的冤死，想到大胤江山可能落入萧彻这等奸人之手……他咬了咬牙。
“好，我尽力而为。但需要准备一些特殊药材，船上未必齐全。”
“需要什么，写下来。”沈惊鸿道，“下一个码头，让青雀下船采购。我们不停船，她会用轻功追上。”
燕之轩迅速写下几味药材，都是配置“幻心散”与辅助金针术所需。沈惊鸿接过清单，唤来青雀交代任务。
午时，“顺风号”经过一处繁华集镇。青雀悄然下船，混入人群。半个时辰后，她带回所需药材，还带回一个令人不安的消息——集镇码头上贴满了通缉令，通缉的要犯正是沈惊鸿与燕之轩，罪名是“勾结江湖匪类，谋害朝廷命官”，悬赏高达万两白银！
“李魁的动作真快。”沈惊鸿冷笑，撕下易容面具，“看来他不止在运河上设伏，还想借官府之力围剿我们。”
“姑娘，我们的画像已传遍沿岸州县，接下来的路恐怕更难走了。”青雀担忧道。
“无妨。”沈惊鸿重新戴上一张人皮面具，瞬间变成一位面容普通的年轻妇人，“易容术我还会几手。燕院判，你也需要改换装扮。”
燕之轩点头，取出一瓶药水涂抹面部，骨骼发出轻微响动，面容竟变得粗犷了几分，配上船工衣物，俨然一个跑船汉子。
“至于沈二姑娘……”沈惊鸿看向舱内，“将她扮作重病的老妪，就说是我母亲，南下求医。青鸾青雀扮作侍女，赵队长扮作船老大。我们这艘‘顺风号’，从现在起，就是普通的商船‘福顺号’。”
众人领命，迅速改头换面。赵铁柱甚至换下了漕运衙门的旗帜，挂上了普通商号的旗子。
改扮完毕，沈惊鸿进入舱内。燕之轩已准备好金针与药材，正凝神调息。
“可以开始了吗？”沈惊鸿问。
燕之轩睁开眼，目光坚定：“可以。但施术过程中不能被打扰，需有人护法。”
“青鸾青雀守在舱外，赵队长掌舵，确保船只平稳。”沈惊鸿道，“我来助你。”
两人在沈柔薇床前坐下。燕之轩先取出九根金针，以特殊手法刺入沈柔薇头部九处大穴。金针入体，沈柔薇身体微微颤抖，眼皮开始跳动。
“接下来是‘幻心散’。”燕之轩将配好的药粉溶于温水，小心喂沈柔薇服下。药效发作极快，不过片刻，沈柔薇呼吸变得急促，脸上浮现不正常的潮红。
“按住她，我要行针引导药力。”燕之轩沉声道。
沈惊鸿按住沈柔薇双肩，燕之轩则取出三根银针，分别刺入她眉心、胸口、小腹。随着银针转动，沈柔薇身体剧烈抽搐，口中发出含糊的呓语。
“萧彻……主上……你在哪……”
“就是现在！”燕之轩低喝，“沈姑娘，对她说话，植入你想让她传递的信息！”
沈惊鸿俯身靠近，声音低沉而带着奇异韵律：“沈柔薇，听我说……你在运河上遇到了红莲教伏击……沈惊鸿身中剧毒，奄奄一息……你们被迫改道南下，去江南寻医……需要时间，很多时间……”
沈柔薇无意识地重复：“红莲教……伏击……沈惊鸿中毒……南下……寻医……”
“对，就是这样。”沈惊鸿继续引导，“告诉萧彻，你们暂时回不了京城……让他放心……一切都在掌控中……”
“回不了京城……放心……掌控……”沈柔薇喃喃着，眼中忽然闪过一抹诡异的红光——那是同心蛊被激活的征兆！
燕之轩见状，立即加大金针力度。沈柔薇惨叫一声，随即瘫软下去，眼中的红光渐渐消散。
“成功了……”燕之轩抹了把额头的汗，“信息已经通过同心蛊传递出去。但此法对下蛊之人也有感应，萧彻此刻应该已经‘听’到了。”
沈惊鸿松了口气，检查沈柔薇的脉象：“她怎么样？”
“暂时无碍，但心神损耗极大，需要静养三日。”燕之轩道，“这三日内，不能再施术，否则有性命之忧。”
“三日足够了。”沈惊鸿起身，“若萧彻信了这消息，这两日必然放松警惕，正是我们突入京城的好时机。”
她走到窗边，望向北方天际。乌云正在聚集，一场暴雨将至。
“传令全船，加速！我们要赶在暴雨前，抵达下一个枢纽码头——九江口。”
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京城，七皇子府，密室。
萧彻猛然从入定中惊醒，额头渗出细密冷汗。就在刚才，他通过同心蛊感应到了沈柔薇传递的信息——运河遇伏，沈惊鸿中毒，改道南下……
“怎么可能……”他喃喃自语，眼中闪过疑虑。
密室门被轻轻推开，一名黑袍老者悄无声息地走进来，正是“玄”。他脸上依旧戴着那张诡异的面具，只露出一双深不见底的眼睛。
“殿下心神不宁，可是感应到了什么？”
萧彻将感应到的信息说了一遍。“玄”沉默片刻，缓缓道：“红莲教在龙王庙设伏失败，圣女身亡，确实有可能恼羞成怒，在运河上再次截杀。但沈惊鸿此女诡计多端，这消息，未必为真。”
“你的意思是……她在骗我？”萧彻皱眉。
“很有可能。”“玄”道，“沈惊鸿已知晓慈云庵与红莲教的关系，必会猜到我们有所图谋。她放出假消息，或许是想让我们放松警惕，趁机突入京城。”
萧彻脸色阴沉：“那该如何应对？”
“将计就计。”“玄”眼中闪过寒光，“她若真以为我们信了这消息，必会加快行程，想在最短时间内抵京。我们便在京城外围布下天罗地网，等她自投罗网。”
“可父皇那边……”萧彻迟疑，“太医院说，父皇最多还能撑五日。若五日内沈惊鸿不至，我们的计划……”
“陛下那边，我自有安排。”“玄”声音平静得可怕，“太医院院判燕明德已在我掌控之中，他说陛下能撑五日，那便是五日。五日后，无论沈惊鸿是否出现，殿下都可‘顺理成章’登基。”
萧彻眼中闪过狂热，但随即又被一丝不安取代：“燕明德可靠吗？他毕竟是燕家人，燕之轩如今可是跟沈惊鸿一路。”
“正因他是燕家人，才更好控制。”“玄”冷笑，“燕家世代钻研医毒，却也因此背负了太多秘密。燕明德的儿子、儿媳，当年是怎么死的，他心里清楚。为了保住燕家最后的血脉——燕之轩，他只能听我的。”
萧彻恍然，随即狞笑：“原来如此。好，那便依先生之计。京城外围的布置，就交给先生了。”
“殿下放心。”“玄”躬身，“不过，还有一事需殿下决断——慈云庵那边，该如何处理？昨夜那场火，虽然烧毁了表面痕迹，但难保没有遗漏。”
萧彻眼中闪过狠厉：“既然烧了，就烧得彻底些。传令下去，以‘修缮庵堂’为名，将慈云庵彻底拆除，一砖一瓦都不留。至于那些尼姑……处理干净，一个活口都不留。”
“是。”
“玄”退下后，萧彻独自坐在密室中，手中把玩着一枚血色玉佩——与沈惊鸿得到的那枚一模一样。他眼中闪烁着疯狂与贪婪的光芒。
“沈惊鸿……前世你助我登基，今生却要与我为敌。可惜，你永远不知道，你面对的究竟是什么样的力量……”
他抚摸着玉佩上的红莲图案，低声念诵：“圣火不灭，红莲永生……这大胤江山，终将成为红莲圣火燃烧的祭坛。而我，将是这新朝的开创者……”
密室烛火摇曳，将他的影子拉长，扭曲如鬼魅。
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九江口，运河最大的枢纽码头。
“顺风号”在暴雨来临前靠岸。码头上船只拥挤，人声鼎沸，各地商旅在此交汇，三教九流混杂，正是隐藏行踪的好地方。
沈惊鸿改扮成商人妇，戴着帷帽，在青鸾青雀的陪同下下船。燕之轩则扮作随行大夫，背着药箱。赵铁柱留在船上照看沈柔薇，并打探消息。
码头茶寮里，各色消息如流水般传播。沈惊鸿选了个角落位置，静静倾听。
“听说了吗？京城出大事了！陛下病重，七皇子监国，三皇子被软禁了！”
“何止啊，我有个亲戚在禁军当差，说昨夜皇宫里传出惨叫，好像死了不少人……”
“哎，这世道，皇子争位，苦的还是咱们老百姓。听说北疆也不太平，草原蛮子又在蠢蠢欲动……”
“可不是嘛，镇国公还在北疆镇守，要是京城真乱了，那可怎么办……”
听到父亲的名字，沈惊鸿心中一紧。这时，一个瘦小汉子凑到邻桌，压低声音道：“哥几个，有笔买卖做不做？七皇子府在招人手，说是要‘修缮慈云庵’，工钱给得高，但要求嘴巴严，不怕见血……”
慈云庵！沈惊鸿与燕之轩对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
那汉子继续道：“我有个兄弟在里头当工头，说那庵堂底下有古怪，挖出不少白骨，还有血池……七皇子的人让连夜填平，不许声张。”
“血池？”邻桌的人倒吸冷气，“难道是……”
“嘘——不想活了？”汉子急忙制止，“反正这活儿邪性，但给钱多。干不干？干的话，今晚子时，码头西边槐树下集合。”
几个人窃窃私语一番，最终有两三人答应。汉子记下名字，匆匆离去。
沈惊鸿放下茶钱，悄然跟上那汉子。燕之轩与青鸾青雀随后。
汉子在码头狭窄巷道里七拐八绕，最终钻进一间破旧仓库。沈惊鸿示意青鸾青雀守住前后出口，自己与燕之轩潜入。
仓库里堆满杂物，中间空地上坐着七八个人，都是码头苦力打扮。那汉子正与一个管事模样的人交谈。
“王管事，又招了三个，加上之前的，够二十人了。”
王管事是个三角眼的中年人，神色阴鸷：“嗯，今晚子时准时开工。记住，到了慈云庵，只许动手，不许多问。看到什么，听到什么，都给我烂在肚子里。否则……”他做了个抹脖子的手势。
众人噤若寒蝉。
沈惊鸿与燕之轩隐在暗处，将这一切尽收眼底。待众人散去，王管事独自留下，从怀中取出一封信，就着油灯观看。
借着昏暗灯光，沈惊鸿敏锐地看到信末的印记——那是一朵盛开的红莲！
果然！慈云庵与红莲教有关，萧彻急着拆除庵堂，是要毁灭证据！
待王管事离开，沈惊鸿迅速搜查仓库，在角落一个暗格里找到了那封信。信是写给“慈云庵静尘师太”的，内容提及“圣婴将成，血池已备，只待燕氏心头血为引，三日后子时，开启逆天法阵”。
“逆天法阵……”燕之轩声音发颤，“他们要用燕家人的血，进行某种邪恶仪式……”
沈惊鸿收起信件，眼神冰冷：“三日后子时……也就是大后天的午夜。我们必须在那之前赶到京城，阻止这场仪式。”
“可慈云庵已被控制，我们如何进入？”燕之轩问。
“他们不是要招工拆除吗？”沈惊鸿唇角微勾，“我们便混进去。”
“太危险了！”燕之轩反对，“萧彻的人必然严密监控，一旦被发现……”
“这是最快进入慈云庵的方法。”沈惊鸿道，“况且，他们招的是苦力，不会细查。我们扮作流民，混入其中。青鸾青雀在外接应，若有变，立刻发信号。”
她看向燕之轩：“我知道危险，但这是唯一的机会。若让红莲教完成仪式，后果不堪设想。燕院判，这不仅关乎燕家，更关乎整个大胤的气运。”
燕之轩沉默良久，最终重重点头：“好，我跟你去。但我需要准备一些东西——能伪装脉象、改变气息的药物，以及……若真到了万不得已，能破坏血池的剧毒。”
“可以。”沈惊鸿道，“我们回船上准备。子时之前，必须混入那批苦力中。”
两人悄然离开仓库。暴雨终于倾盆而下，豆大的雨点砸在青石板路上，激起一片水雾。码头上行人匆匆，谁也没有注意到，这几个看似普通的过客，正悄然卷入一场关乎王朝命运的巨大漩涡。
夜色渐深，暴雨如注。九江口的灯火在雨幕中朦胧如星。
一场生死较量，即将在慈云庵的废墟上展开。而京城之中，更深沉的黑暗，正在皇权的核心地带悄然蔓延。
沈惊鸿站在船头，任凭雨水打湿衣襟。她望着北方那片被雨幕笼罩的黑暗，眼中没有丝毫畏惧。
前世之仇，今世之局，都将在那座废弃的庵堂里，迎来第一次真正的碰撞。
凤临天下之路，从来都是踏着荆棘与鲜血前行。
而她，已做好准备。