揽月领命而去，书房内重归寂静，只余灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。沈惊鸿重新执笔，却未再落于纸上，只是指尖无意识地摩挲着温凉的笔杆，眸色深沉如夜。
承恩公夫人的心悸盗汗，周院判的隐秘别院，七皇子府的药材调配……这些看似分散的线索，在她脑中飞速旋转、碰撞、拼接。母亲笔记中那模糊的记载，关于那味似“曼陀罗”又非“曼陀罗”的诡谲之物，其阴影仿佛正透过这些零碎的讯息，一点点弥散开来，缠绕上这些可疑之人。
“长生蛊……”她低声咀嚼着这三个字。若母亲之死真与此物有关，那牵扯的恐怕就不仅仅是后宅阴私，而是足以动摇国本的惊天秘辛。萧彻……他究竟想做什么？仅仅是为了那个位置，还是有着更疯狂的图谋？
约莫一炷香后，窗外传来极轻微的叩击声，三长两短，是冷锋的信号。
“进来。”沈惊鸿放下笔。
一道黑影如烟般掠入，无声无息地落在书房中央，正是去而复返的冷锋。他依旧是一身利落的夜行衣，面容冷峻，只是呼吸比平时略沉了一丝，肩头衣料处有一道不明显的划痕，带着些许尘土气息。
“主子，别院探过了。”冷锋的声音低沉平稳，但沈惊鸿敏锐地捕捉到他眼底一闪而过的凝重。
“情况如何？你可有受伤？”沈惊鸿目光落在他肩头的痕迹上。
“谢主子关心，皮外伤，无碍。”冷锋微微摇头，“那别院守卫比预想的更为森严，明哨暗卡交错，且有精通机关布置之人。属下潜入时，险些触动了廊下隐藏的警铃。”
沈惊鸿心下一沉。一个太医院院判的私人别院，何需如此戒备？此地无银三百两。
“里面有何发现？”
“别院内部结构复杂，地下似有密室。属下未能深入核心，但在东厢一间看似书房的密阁外，听到了些许动静。”冷锋回忆着，语速不快，“里面有两人低声交谈，其中一人声音尖细，应是内侍之流，提及‘药材已备齐’，‘殿下催促甚急’，‘实验体状况不稳’等语。另一人声音苍老，应是周院判本人，他显得颇为焦躁，说什么‘药性相冲难以调和’，‘再失败恐遭反噬’。”
实验体？反噬？
沈惊鸿瞳孔微缩。这印证了她的部分猜测。萧彻和周院判，果然在利用那别院进行着某种危险的“实验”，很可能就与那“长生蛊”或是类似的诡谲药物有关。而“实验体”，会是活人吗？想到这个可能，她心底泛起一股寒意。
“可曾听到具体是何药材？或是实验体的来源？”沈惊鸿追问。
“未曾。”冷锋道，“他们交谈甚为谨慎，关键处皆以隐语代称。不过，属下在撤离时，顺手从窗棂缝隙间，取到了此物。”他说着，从怀中取出一个用油纸小心翼翼包裹的小撮粉末，呈给沈惊鸿。
沈惊鸿接过，打开油纸，凑近鼻尖轻嗅。一股极其微弱的、混合着腥甜与草木腐败的奇异气味钻入鼻腔，这气味……与她记忆中母亲病重后期，身上偶尔沾染的那一丝若有若无的异香，有七八分相似！只是更为浓烈，也更显驳杂不纯。
她的心跳骤然加快。就是这种味道！虽然混杂了其他东西，但那核心的、令人不适的甜腻腥气，她绝不会认错！
“这粉末，来自何处？”她强压下翻涌的情绪，声音依旧冷静。
“是从那密阁窗外悬挂的一个风铃上刮下来的。那风铃造型奇特，似是以某种兽骨和干燥的藤蔓编织而成，铃身刻有诡异符文，这粉末就沾在铃舌和骨片接缝处。”冷锋描述道。
兽骨、藤蔓、符文、异香粉末……这组合透着一股邪气。沈惊鸿几乎可以肯定，这别院就是萧彻和周院判进行药物实验的核心据点之一。
“你做得好。”沈惊鸿将粉末重新包好，贴身收起，“这证据至关重要。可知那密阁内除了周院判和那内侍，还有何人？或是……何物？”
冷锋沉吟片刻，道：“属下隐约听到内间有细微的、类似铁链拖曳的声响，还有几声压抑的、不似人言的呜咽低吼，但转瞬即逝，无法确定来源。”
铁链？低吼？沈惊鸿眉头紧蹙。这听起来，越发不像是在进行正经的医药研究了。萧彻，他到底在制造什么怪物？
“看来，这位七皇子的野心，远比我们想象的更为可怕。”沈惊鸿眸中寒光凛冽，“此事牵连甚广，需从长计议。你先行下去处理伤口，好生休息。今夜之事，烂在肚子里，对任何人不得提起。”
“是，属下明白。”冷锋抱拳，身形一晃，再次融入窗外夜色之中。
书房内又只剩下沈惊鸿一人。她走到窗边，推开一丝缝隙，任由微凉的夜风拂面，试图吹散心头的阴霾与震骇。夜空无月，只有几颗疏星黯淡地闪烁着，如同这迷雾重重的局势。
母亲的冤屈，镇国公府的安危，乃至整个大胤的未来，似乎都系于这条逐渐浮出水面的黑暗线索之上。她感到肩上的担子从未如此沉重。
“小姐，”揽月的声音在门外轻轻响起，“晚膳备好了，您多少用一些吧。另外，方才门房送来帖子，是德妃娘娘宫里的内侍亲自送来的，邀请小姐三日后入宫参加寿宴。”
沈惊鸿收敛心神，关上窗户，转身道：“进来吧。”
揽月端着食盒进来，将几样清淡小菜布在桌上，又将那份烫金请柬恭敬地递上。
沈惊鸿接过请柬，指尖拂过上面精致的凤穿牡丹纹样。德妃寿宴……这本就在她的计划之内，只是如今看来，这场宴会恐怕不会仅仅是歌舞升平。萧彻、沈柔薇，或许还有承恩公府的人，都会在场。这既是试探的机会，也是危机的漩涡。
她缓缓展开请柬，目光扫过上面的字句，唇角勾起一抹冰冷的弧度。
“揽月，去将我那套藕荷色缕金百蝶穿花云锦宫装找出来，再配上那套红宝石头面。”沈惊鸿吩咐道，声音恢复了平日的从容，“既然要入宫，总不能失了镇国公府的体面。”
她要让所有人都看到，那个曾经可能被他们视为天真弱质的沈惊鸿，已经不一样了。她要堂堂正正地出现在那些仇敌面前，看看他们惊讶、猜疑，甚至惶恐的表情。
“是，小姐。”揽月应道，看着自家小姐沉静而坚定的侧颜，心中莫名安定下来。无论前路如何艰险，她都会誓死追随。
用罢晚膳，沈惊鸿并未立刻休息，而是再次坐回书案前。她铺开一张新的宣纸，提笔蘸墨，开始梳理今日得到的所有信息。
左边写下“承恩公府：心悸盗汗，游医，京郊抓药”；右边写下“周院判别院：守卫森严，密室，实验体，异香粉末，兽骨风铃”；中间则重重写下“七皇子萧彻：催促实验，药材调配，长生蛊？（疑似）”。
线条将这些关键词连接起来，构成了一张初步的关系网。而在网的中心，她画上了一个问号，代表那未知的、危险的药物本质。
她还需更多证据，更直接的证据，能将这一切串联起来，并给予敌人致命一击的证据。母亲的笔记是关键，但还不够。周院判的别院是一个突破口，但守卫太严。承恩公夫人那边，或许能旁敲侧击……
她沉思片刻，目光落在窗外沉沉的夜色上。看来，是时候动用一些非常规的手段了。
“揽月，”她轻声唤道，“明日一早，你去一趟城西的‘墨韵斋’，找他们的掌柜，就说我想订一批上好的松烟墨，要‘老坑’出的，年份越久越好。”
揽月微微一怔，随即领悟。‘墨韵斋’是幽冥阁设在京城的一个极为隐秘的联络点，“老坑松烟墨”则是要求会见更高层级负责人的暗号。小姐这是要动用幽冥阁更深层的力量了。
“奴婢明白。”揽月肃然应下。
夜色渐深，惊鸿院内的灯火直至子时才熄灭。而京城另一端的某些角落，却注定有人要彻夜难眠了。
七皇子府，书房。
萧彻负手立于窗前，听着身后心腹侍卫的禀报，脸色阴沉得能滴出水来。
“……跟踪的人被甩掉了？废物！”他声音冰冷，“可确认那丫鬟去了哪几家药铺？买了些什么？”
“回殿下，确认了。分别是济世堂、仁心斋和回春馆。所购药材皆是寻常补气血、治风寒之物，只是……在回春馆，她多买了两味‘全蝎’和‘天仙藤’。”侍卫跪在地上，头埋得极低。
“全蝎……天仙藤……”萧彻重复着这两个药名，眼中闪过一丝疑忌。这两味药虽不算罕见，但性偏，与寻常风寒补药同用，显得有些不伦不类。沈惊鸿，她到底想做什么？是真的为她母亲调理旧疾，还是……发现了什么？
“还有，殿下，”侍卫继续禀报，“我们安插在镇国公府外的人回报，今日午后，似乎有不明身份的人试图接近惊鸿院，但未能成功。另外，市井间开始有些关于……关于承恩公夫人和已故镇国公夫人的流言……”
萧彻猛地转身，眼神锐利如刀：“流言？什么流言？”
侍卫硬着头皮道：“多是些捕风捉影之语，说承恩公夫人早年曾用药物……还说林夫人的病或许有蹊跷……”
“砰！”萧彻一拳砸在身旁的紫檀木桌上，震得笔筒摇晃，“查！给本王查清楚，这些流言是从哪里传出来的！还有，加派人手，给我死死盯住沈惊鸿和惊鸿院！任何风吹草动，立刻来报！”
“是！”侍卫慌忙领命退下。
萧彻独自留在书房内，胸口微微起伏。沈惊鸿……这个他原本并未太过放在心上的女子，似乎正以一种超出他预料的速度，变得棘手起来。他绝不允许任何人，破坏他苦心经营多年的大计！
同样感到不安的，还有承恩公府内的柳如芸。
她听着心腹嬷嬷的回报，说沈惊鸿的丫鬟买了些奇怪的药材，且似乎有人跟踪，后来又去了几家铺子，行踪谨慎，心中便是一阵莫名的心慌。
“那丫头，到底在搞什么鬼？”柳如芸捏着帕子，在屋内来回踱步，“她是不是发现了什么？关于她娘的死……”
“夫人稍安勿躁。”嬷嬷低声劝道，“大小姐毕竟年轻，或许只是疑心重，胡乱试探。咱们只要稳住阵脚，不露破绽，她抓不到把柄的。倒是夫人您，近日心神不宁，夜不能寐，还是得好好调理才是。那游医开的方子，老奴已派人去京郊配药了，明日就能取回。”
提到自己的病症，柳如芸脸色更加苍白。这几日，她确实夜夜被噩梦缠绕，梦中总是林氏七窍流血的模样，惊得她盗汗淋漓，心悸不已。这症状，与当年林氏后期竟有几分相似……难道真是报应？
她不敢再想下去，只烦躁地挥挥手：“知道了，药取回来立刻煎上。还有，让我们的人也盯紧惊鸿院，尤其是沈惊鸿的动向！”
这一夜，京城的暗流涌动得愈发激烈。而处于风暴眼中的沈惊鸿，在短暂的休憩后，于黎明前最黑暗的时刻悄然睁开双眼，眸中一片清明与冷冽。
新的一天，新的较量，已经开始。她披衣起身，走向书案，那里，还有更多的事情等待她去筹划。德妃寿宴，将是她正式踏入这盘棋局的第一步，她必须走得漂亮，走得稳妥。