车轮碾过最后一段颠簸的土路，宽阔平整的官道终于映入眼帘。空气中的尘土气息渐渐淡去，取而代之的是一种更为复杂的味道 —— 那是人气、货物、食物与魂力残留交织而成的，独属于大城市的喧嚣气息。
“哇 ——！”
小舞第一个从简陋的马车里探出头，发出一声满是惊叹的欢呼。她那双灵动的大眼睛瞪得溜圆，紧紧盯着远处地平线上那座如巨兽般匍匐的庞大城郭。
“好大！比诺丁城大太多了！” 小舞兴奋地摇晃着唐三的胳膊，“小三，你快看！那些房子好高！还有那边那个尖尖的顶，是城堡吗？”
唐三相较于小舞的活泼，显得沉稳许多，但素来平静的眼眸中，也难掩一丝震撼。索托城作为巴拉克王国的重镇，规模与气魄远非偏远的诺丁城可比。高耸的城墙蜿蜒如脊，城门口车水马龙、行人如织，各种衣着各异、气息强弱不一的魂师随处可见，连空气里都流淌着快节奏的活力。
唐山坐在马车另一侧，目光平静地扫过这座熟悉的 “陌生” 城市。比起唐三和小舞纯粹的新奇，他的感受更为复杂。脑海中系统地图清晰标注着城市的功能分区，前世阅读的记忆也勾勒出此地的轮廓，可亲眼所见时，那种扑面而来的鲜活与磅礴，依旧带来不小的冲击。
“索托城是巴拉克王国腹地的重镇，交通便利，商业发达。” 唐山的声音打破了车厢内的喧闹，语气平静得像是在陈述常识，“大致分为几个区域：我们要进的外城是商业区和普通居民区，鱼龙混杂却最是热闹；内城住着贵族、富商和高级魂师学院的人，规矩多也更肃静；城西是大片平民区，城东靠近大斗魂场的地方，全是魂师相关的店铺、酒馆和旅馆。”
他侃侃而谈，自然得仿佛这些都是亲身经历。
唐三和小舞都惊讶地看向他。小舞眨巴着眼睛：“唐山，你来过索托城吗？怎么知道得这么清楚？”
唐山微微一笑，早已备好说辞：“没有。以前流浪的时候，常听来往的商队旅人提起。他们说索托城是南方最繁华的城市，大斗魂场更是所有魂师向往的历练之地。” 他巧妙地将信息来源归结于道听途说，既符合 “孤儿流浪儿” 的设定，又解释了自己的广博见闻。
唐三若有所思地点头，看向唐山的目光多了几分佩服：“原来如此，多听多看确实能增长见识。” 他本就心思细腻，这一路行来，唐山偶尔提及的魂兽习性、药材分布乃至各地风土人情，都显得颇为专业，让他觉得这位同伴虽武魂不擅战斗，头脑与见识却远超常人。
马车随着人流缓缓通过高大的城门，缴纳入城税后，正式进入索托城。街道两旁店铺林立，叫卖声、讨价还价声、车马声不绝于耳。各种魂导器灯饰即便在白天也闪烁着微光，售卖魂兽材料、武器铠甲和低级魂导器的店铺比比皆是，看得小舞眼花缭乱，不时发出惊呼。
唐三也仔细观察着周围的魂师，能明显感觉到这里的平均等级高于诺丁城，偶尔甚至能察觉到魂尊级别的气息掠过。
“先找地方安顿吧。” 玉小刚的声音从前方传来，他正驾驭着马车，“学院那边已经安排好了，但得先找到接头人，或者找个临时住处。”
马车在熙攘的街道上放慢速度。路过一条格外繁华的街巷时，一阵清雅馥郁的玫瑰香气飘了过来。小舞的鼻子最灵，立刻被吸引：“好香啊！”
众人顺着香气望去，只见街角矗立着一座造型别致、装饰奢华的三层建筑。通体由白色大理石筑成，镶嵌着金色纹路，巨大的拱形窗户擦拭得一尘不染。最引人注目的是门口和阳台上种满的鲜艳玫瑰，香气正是来源于此。门楣上悬挂着一块醒目的招牌 —— 玫瑰酒店。
酒店进出的人不多，却个个衣着光鲜、气质不凡，显然价格不菲。
唐三和小舞只是好奇地看了一眼，并未多想 —— 这显然不是他们这些工读生能消费得起的地方。
可唐山在看到 “玫瑰酒店” 四个字的瞬间，眼神微不可察地闪烁了一下。一段熟悉的原着情节浮上心头 —— 唐三和小舞初到索托城，因误会入住这家酒店，还恰好只剩下一间情侣套房……
他下意识瞟向身边的两人，此刻的他们关系亲密，却尚未发展到那一步，对这家酒店的特殊意义更是一无所知。
一丝促狭感涌上心头，唐山嘴角勾起一抹极淡的、意味深长的弧度。他没有点破，只是用略带调侃的语气，似自言自语又恰好能让两人听到：“玫瑰酒店…… 听说，是索托城很有名的‘情侣’酒店呢，环境倒是不错。”
声音不大，却在安静的车厢里格外清晰。
“情侣酒店？” 小舞先是一愣，随即俏脸 “唰” 地通红，像熟透的苹果。她羞恼地瞪了唐山一眼，又偷偷瞄向唐三，发现他的耳根也以肉眼可见的速度泛红，脸上却还强装镇定。
“唐…… 唐山！你胡说什么！” 小舞跺了跺脚，语气娇嗔，却没什么威慑力。
唐三轻咳一声掩饰尴尬，目光从酒店招牌上移开，看向窗外故作平静：“这种地方…… 确实不适合我们。”
可唐山那句看似无心的话，却像石子投入湖面，在两个少年少女心中荡开涟漪。小舞不再叽叽喳喳，只是时不时偷看唐三，眼神闪烁；唐三虽目不斜视，微微加速的心跳却暴露了内心的不平静。
唐山将两人的反应尽收眼底，心中暗笑，表面却依旧云淡风轻。他适时转移话题，指着前方路口：“看那边，有家看起来干净实惠的旅店，我们去问问价格吧。”
这个小插曲很快过去，但唐山注意到，之后找旅馆时，唐三的目光偶尔会若有所思地扫过自己。那眼神里，除了刚才的尴尬，还多了一丝探究。
“这个唐山…… 他知道的似乎太多了。连这种酒店的特色都清楚？是真的见闻广博，还是……” 唐三心中念头转动，却并未深究，只当是唐山心思细腻、观察入微。毕竟这一路，唐山的高情商和丰富 “见闻”，已经多次帮他们化解小麻烦、活跃气氛。
最终，三人在一条相对安静的巷子里找到一家价格公道、环境整洁的小旅馆安顿下来。虽远不如玫瑰酒店奢华，对他们而言却已足够。
夜晚，唐山站在房间窗前，望着索托城璀璨的灯火。城市的喧嚣隔着墙壁传来，预示着一段全新的、更加波澜壮阔的旅程即将开启。
“史莱克…… 大斗魂场…… 还有即将汇聚于此的‘怪物’们。”
他轻轻摩挲指尖，识海中的时空之书散发着温润的光芒。
“明天，就去见识一下那座传说中的学院吧。”