第十五章 砺锋·雪原魅影
【归京五年·春·北境告急】
鼎都的春意尚未完全驱散冬寒，来自北境“寒骨关”的八百里加急军报，便裹挟着永冻荒原的刺骨寒意，撞碎了紫宸殿清晨的宁静。
“黑风渊异动加剧，疑似有大妖苏醒征兆！永冻荒原地煞喷涌，魔化生物数量激增，频繁冲击关隘！寒骨关守军压力倍增，请求朝廷增援，并调拨专克冰煞魔物之新型法器！”
军报是镇国公李桓亲笔，字迹仓促却刚劲，力透纸背，甚至能让人想象出这位老帅在昏暗军帐中、听着关外风雪与隐约兽吼疾书时的凝重面容。随军报附上的，还有几份前线斥候的详细记录和一小块被冰封的、泛着诡异紫黑色纹路的妖兽甲壳碎片。
御书房内，炭火盆烧得正旺，却驱不散众人心头的寒意。
赵胤将那块冰冷的甲壳碎片置于掌心，指尖触及的瞬间，一股阴寒、狂躁、充满侵蚀性的气息便试图钻入。他体内国运自然流转，淡金色的微光一闪，将那气息驱散。甲壳碎片上，紫黑纹路如同活物般微微扭动，随即沉寂。
“冰煞魔甲虫……看这纹路颜色和侵蚀深度，至少是三阶巅峰，接近四阶的魔化个体。”天工院副院长墨桓仔细端详后，声音干涩，“且甲壳硬度和魔气浓度，远超寻常同阶。北境荒原……究竟发生了什么？”
兵部尚书韩坚眉头紧锁：“去岁冬，寒骨关便回报‘煞风’异常，魔化生物活动频繁。但如此大规模、且出现明显高阶个体聚集的迹象，确是首次。李老将军用兵持重，若非情势危急，绝不会轻易求援。”
左相严崇古捋着胡须，忧心忡忡：“北境乃国之北门，寒骨关一失，荒原妖魔便可长驱直入，直逼京畿。然如今国库虽稍缓，黔州善后、各地节点扩建在即，粮饷军械皆吃紧。且……北境苦寒，寻常士卒难以久持，修士凋零，如何应对此等魔潮？”
赵胤沉默着，手指在地图上的“寒骨关”与更北方的“永冻荒原”、“黑风渊”标记间缓缓移动。他的《观运法眼》虽不能远视千里，但通过玉珏与大阵的微弱联系，加之手中这块魔甲碎片，他能模糊地感应到北方那片土地下，正有一股深沉、混乱、充满恶意的力量在缓缓苏醒、膨胀，如同冰层下翻涌的暗流。
“黑风渊……上古战场遗迹，地脉断裂，怨念沉积。末法之世，天地正气衰退，这些沉寂的‘污秽’便开始躁动。”赵胤缓缓开口，目光深邃，“李老将军所虑，非止眼前之敌，更是那可能苏醒的、更深处的东西。北境之危，恐非小患。”
他做出决断：
一、命兵部与天工院紧急合议，三日内拿出针对北境冰煞魔物的特制法器方案与物资清单，优先调配。
二、从京营“龙鳞军”中抽调两千善战精锐，由一位经验丰富的将领（赵胤心中已有人选）率领，火速驰援寒骨关。同时，传令北境周边州郡，进入二级战备，征召民夫，加固城防，储备物资。
三、授李桓“北境诸军事宜便宜行事”之权，可酌情调动北境三州驻军及资源，先稳防线。
四、命星网司全力监测北境方向地脉及能量波动，任何异常，即刻直报。
“北境烽火，不容有失。”赵胤最后道，目光扫过众臣，“然被动防御终非长久。李老将军需一双眼睛，替朝廷，也替他自己，看清荒原深处，究竟藏了什么魑魅魍魉。”
他没有明说，但所有人都听懂了言外之意——需要一次大胆的、深入的侦查。而执行这次侦查的人选……
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【寒骨关·镇国公府邸】
寒骨关的春天，只是理论上存在。三月中的关城内外，依旧是一片银装素裹，呼啸的北风卷着雪沫，砸在厚重的青罡石城墙上，发出沙沙的声响，如同永不停息的磨刀声。
镇国公府邸与其说是府邸，不如说是一座格外坚固、占地稍广的堡垒。石砌的墙壁厚达五尺，窗户窄小，覆着厚厚的羊皮和棉帘。厅堂内，数个巨大的铜火盆燃着上好兽炭，却也只能驱散靠近的寒意，远处角落依旧清冷。
李桓卸去了朝会时的明光铠，只着一身深青色棉袍，外罩旧皮氅，坐在铺着熊皮的主位上。他脸色比在鼎都时苍老了些，两鬓霜色更重，但腰背依旧挺直如松，一双虎目开阖间精光慑人，只是深处隐藏着一丝难以掩饰的疲惫与忧色。
他面前站着长子李敢。年近三十的李敢，身材魁梧挺拔，面容棱角分明，酷似其父，但眉宇间少了几分久居上位的沉郁，多了几分沙场淬炼出的锐气与朝气。他如今已是寒骨关副将，领龙鳞军一部，是关内最年轻的实权将领之一。
“朝廷的旨意到了。”李桓将一份抄录的密旨推到儿子面前，声音低沉，“增援和物资已在路上。但陛下……要一双眼睛。”
李敢快速浏览密旨，目光在“探查荒原深处异动根源”、“评估潜在威胁等级”、“必要时可尝试接触或取样”等字句上停留，瞳孔微微收缩。
“父亲，让我去。”李敢没有丝毫犹豫，抱拳请命，声音斩钉截铁，“我对荒原最熟，麾下儿郎也是关内最悍勇、对‘兵煞’领悟最深的。携带新配发的‘御寒符’、‘破幻铃’和‘气运感应符’，再精选三十锐士，足以深入两百里！”
李桓没有立刻回答，只是看着儿子。火光在他脸上跳跃，映出深刻的皱纹。他想起多年前，自己第一次率队深入荒原侦查时，也是这般年纪，这般意气风发。那时天地灵气尚未完全枯竭，军中尚有修士随行，依旧险死还生。如今末法之世，妖魔更强，环境更劣……
“你知道风险。”李桓缓缓道，声音里透出罕见的柔和，“此次异动非同小可。那冰煞魔甲虫只是表象。斥候回报，荒原深处的地面，有时会无缘无故渗出暗红色的、灼热的液体，冻结后形成诡异的冰晶；夜晚的风中，夹杂着绝非兽类的、令人毛骨悚然的低语。更深处……或许有我们从未见过、甚至无法理解的东西。”
“正因如此，才必须有人去看清。”李敢目光坚定，“若任由其酝酿，一旦爆发，寒骨关首当其冲，关后便是北境三州百万生灵！父亲，我是您的儿子，是寒骨关的将军，探查敌情，本就是我职责所在！”
李桓沉默良久，终于缓缓点头。他了解自己的儿子，正如了解年轻时的自己。有些责任，有些危险，必须由最勇敢、也最合适的人去承担。
“好。”李桓站起身，走到墙边悬挂的巨大北境舆图前，手指点向寒骨关西北方向，“据零星情报与老猎户传言，异动最频繁、地煞波动最明显的区域，大约在此处——‘葬魂冰湖’附近。那里终年冰封，传说曾是上古某次大战的战场边缘，冰下埋骨无数，凶险异常。你们的目标，便是尽可能接近那里，摸清情况，切不可逞强恋战。”
他转身，从怀中取出一枚用红绳系着、触手温润的淡黄色玉佩，递给李敢：“这是陛下登基前赐予为父的‘暖阳佩’，以国运温养过，有定心安神、抵御阴寒邪气之效。你贴身戴着。另外……”
李桓走到一旁的书案，提笔快速写下一道手令：“凭此令，去军械库，领取天工院最新送到的十架‘破甲重弩’专用箭矢，还有三枚‘震魂雷’原型。记住，这些是保命和获取关键信息用的，非万不得已，不要轻易动用。”
李敢双手接过玉佩和手令，感受着父亲粗糙手掌传来的力度和那玉佩上隐隐的温暖，心中涌起一股热流。他重重抱拳：“父亲放心！孩儿定不辱命，平安归来！”
“去吧。点齐人马，做好准备，三日后黎明出发。”李桓拍了拍儿子的肩膀，力道很重，“记住，你们是寒骨关的眼睛，更是朝廷的眼睛。看得清，活着回来，比什么都重要。”
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【三日后·黎明·永冻荒原】
天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛就压在头顶，吝啬地透下些许惨白的天光。没有风，但空气冷得刺骨，呵出的白气瞬间凝结成细小的冰晶。
寒骨关侧门悄无声息地滑开一道缝隙。三十一人，如同灰色的幽灵，迅速闪出，随即没入关外无垠的雪原。他们人人身着白色伪装披风，背负行囊，手持特制的雪地行走杖，脚步轻捷，在深厚的积雪上只留下极浅的痕迹。
李敢一马当先。他内衬锁子甲，外罩厚实皮袄和伪装披风，腰佩斩邪刀，背上除行囊外，还多了一架拆卸状态的小型“破甲重弩”部件。胸前，那枚“暖阳佩”隔着衣物传来持续的温热，不仅驱散了侵入骨髓的寒意，更让他心神保持着一片沉静的清明。
身后三十人，皆是百战余生的老卒或讲武堂出身的佼佼者。他们沉默寡言，眼神锐利如鹰，彼此间依靠简单的手势和眼神交流，行动默契。每人胸前都佩戴着“气运感应符”和“破幻铃”，腰间挂着特制的“御寒符”和急救药品。
队伍中还有两人较为特殊。一位是天工院派驻寒骨关的年轻阵法师学徒，名叫石砚，负责操作和维护那架珍贵的“地脉波动记录仪”（一个巴掌大小、刻满符文的金属圆盘）。另一位是关内最好的老猎户之子，绰号“雪貂”，对荒原地形和兽踪有着近乎本能的敏锐。
离开关墙十里后，荒原的真面目开始显露。不再是平整的雪野，而是起伏的丘陵、深邃的冰裂、突兀的怪石林。积雪下，不时能看到冻僵的、残缺的动物尸骸，有些已被啃食殆尽，只剩下皑皑白骨。
空气中的气味也开始变化。除了冰雪的清新，逐渐混杂进一丝淡淡的、若有若无的硫磺味和某种腐败的甜腥气。李敢怀中的“气运感应符”开始微微发烫，提示着周围环境中邪气浓度的上升。
“将军，看那边。”雪貂压低声音，指向左前方一片背风的冰谷。
众人凝目望去，只见冰谷入口处，散落着大量凌乱的白骨，在雪地中格外刺眼。走近些，能分辨出有人类的头骨和肢骨，但更多的是各种大型野兽的骨骼。许多骨头上残留着清晰的啃噬和利爪划痕，一些较大的骨头上，还覆盖着一层薄薄的、暗红色的冰晶，散发着微弱的硫磺气息。
“是厮杀现场……也是进食场。”雪貂蹲下，用手指捻起一点暗红冰晶，放在鼻尖嗅了嗅，脸色难看，“血……混合了别的东西，冻住了。时间不会超过半个月。”
李敢示意众人警戒，自己带着两名副手和石砚，小心翼翼地向冰谷内探查。谷地中央，景象更加触目惊心。几根粗糙的、用冰块和不知名兽骨垒成的怪异柱子矗立着，柱子表面涂抹着已经冻结的暗红色污迹，构成扭曲诡异的图案，仿佛某种原始的、充满恶意的图腾。
石砚手中的“地脉波动记录仪”指针开始剧烈颤动，发出轻微的嗡嗡声。“地煞浓度……超标了！而且波动很不稳定，像是被什么东西搅动了！”他声音发紧。
就在这时，李敢胸前的“暖阳佩”骤然一热！同时，他敏锐地听到冰谷深处传来“咔嚓咔嚓”的、细微却密集的冰层碎裂声！
“戒备！”李敢低吼，瞬间拔刀出鞘。淡金色的“兵煞”自然而然地流转至刀刃，吞吐着微芒。
三十名锐士瞬间收缩队形，组成一个可攻可守的小圆阵，面朝冰谷深处，刀剑出鞘，弩箭上弦。雪貂和石砚被护在中心。
冰谷尽头的厚厚冰壁，在一阵令人牙酸的摩擦声和碎裂声中，轰然破开数个洞口！紧接着，五头体型堪比巨象、形态狰狞的甲虫状怪物，从洞中钻出！
它们的外形与军报中描述的“冰煞魔甲虫”类似，但体型更大！甲壳呈现暗金色与紫黑色交织的诡异纹路，在惨白的天光下泛着金属般的冷硬光泽。复眼如同燃烧的紫色火焰，口器开合间，喷吐出肉眼可见的、带着冰晶的淡紫色寒雾。最前方那头，体型格外庞大，甲壳上的紫黑纹路几乎连成一片，散发出令人心悸的威压——四阶！绝对是四阶魔物的气息！
“是魔甲虫！小心寒雾和甲壳！”李敢厉声提醒，同时毫不犹豫地激发了怀中一枚“留影石”，必须记录下这些怪物的影像。
五头魔甲虫显然发现了这群不速之客，紫火复眼立刻锁定，发出低沉嗜血的嘶鸣。那头四阶魔甲虫王更是仰首发出一声尖锐的嘶叫，声波刺得人耳膜生疼。
“结‘锋矢阵’！以我为箭头！弩手准备，瞄准关节和眼睛！”李敢迅速下令。队伍瞬间变换，形成一支尖锐的三角阵型，李敢顶在最前，两侧是手持盾牌和长矛的悍卒，后方弩手半跪，弩箭上闪烁着特制的、刻画了“破煞”符纹的寒铁箭头。
魔甲虫动了！它们看似笨重，但在冰面上滑行的速度快得惊人！尤其是那头虫王，如同失控的攻城锤，裹挟着凛冽的寒气与腥风，直扑阵型中央！
“放箭！”
数支弩箭破空而出，带着凄厉的尖啸，射向魔甲虫的复眼和肢节连接处。然而，这些魔甲虫的甲壳硬得超乎想象！大部分弩箭射在甲壳上，只爆出一串火星和浅浅的白点，便被弹开！只有两支射向虫王复眼的箭矢，被它敏锐地晃动头部，擦着眼眶飞过，留下一道浅痕。
“破甲箭！对准虫王前肢关节！”李敢怒吼，同时身形前冲，斩邪刀带着炽烈的淡金色刀芒，划出一道半月弧光，狠狠斩向虫王侧面一根相对纤细的肢节！
“铛——！”
刺耳的金铁交鸣声响彻冰谷！李敢只觉一股巨力反震回来，虎口发麻，斩邪刀被弹起老高。但那虫王的肢节上，也被这一刀劈出了一道深深的凹痕，紫黑色的甲壳出现了蛛网般的裂纹！更重要的是，刀芒中蕴含的“兵煞”与国运气息，如同跗骨之蛆，顺着裂纹钻入，让虫王发出痛楚的嘶鸣，动作明显一滞！
“有效！国运‘兵煞’能伤它！”李敢精神一振，“不要硬拼！游斗！攻击伤口和关节！”
战斗瞬间爆发。其余四头魔甲虫也冲了上来，与圆阵撞在一起。寒雾喷吐，冰晶四溅，利爪挥击。士兵们怒吼着，将“兵煞”灌注于兵刃盾牌，奋力抵挡。淡金色的微光与紫黑色魔气不断碰撞、消磨。阵型在巨大的冲击力下不断变形、重组，人人浴血，却无一人后退。
一名士兵被魔甲虫的利爪扫中盾牌，连人带盾被击飞，口喷鲜血，胸膛凹陷，眼看活不成了。另一名弩手在装填时，被侧面袭来的寒雾喷中，半个身子瞬间覆盖上厚厚的紫黑色冰晶，惨叫着倒地抽搐。
李敢双目赤红，与虫王缠斗。这怪物力大无穷，甲壳坚硬，寒雾逼人。他仗着身手灵活和“兵煞”对魔气的克制，不断在虫王身周游走，专挑之前造成的伤口和关节连接处攻击。每一刀都倾尽全力，淡金色的刀芒在虫王身上留下道道伤痕。但虫王的反击也越发狂暴，几次险之又险地擦过李敢的身体，寒气几乎冻僵他的血脉。
“将军！这样下去不行！耗不过它们！”副手一边格挡另一头魔甲虫的攻击，一边嘶喊。
李敢瞥了一眼战场。已有五人阵亡，七八人带伤，阵型摇摇欲坠。而魔甲虫虽然受伤，但凶性更盛。他咬了咬牙，从怀中掏出一枚黑乎乎的“震魂雷”。
“准备撤退！听我命令！”
他猛地将“震魂雷”掷向虫王身下，同时高喊：“扔雷！撤！”
几名携带“震魂雷”的士兵闻言，也将手中铁球奋力掷向魔甲虫群中和冰谷出口方向。
“轰！轰！轰！”
并非爆炸的火焰，而是沉闷如雷的巨响和刺目的、混杂着国运能量的强烈闪光！爆炸范围内，魔甲虫的感官似乎受到了严重干扰，发出混乱的嘶鸣，复眼的光芒黯淡，动作变得僵硬笨拙，尤其对那充斥秩序的国运能量极为不适。
“走！”李敢背起一名重伤的同袍，率先向冰谷外冲去。队伍保持着残存的阵型，相互搀扶，疾速脱离战场。雪貂在前面引路，石砚抱着记录仪紧跟。
魔甲虫并未深追，似乎它们的任务就是守护这冰谷。队伍顺利撤出百里，在一处背风的冰岩下才敢停下休整。
清点人数，阵亡五人，重伤三人，轻伤几乎人人带伤，还有两人被寒雾轻微侵蚀，需要立刻处理。疲惫、伤痛、劫后余生的庆幸，交织在每个人脸上。
但他们的收获是巨大的。不仅确认了高阶魔化生物的存在，记录了宝贵的影像（留影石），石砚的记录仪更是捕捉到了冰谷内异常剧烈的地煞波动数据，指向更深处的“葬魂冰湖”方向。
李敢靠坐在冰岩上，喘息着，处理着臂上一道被冰晶划开的伤口。胸前的“暖阳佩”持续散发着温热，抚慰着他紧绷的神经和受寒的脏腑。他望着来时方向，那冰谷早已消失在风雪之后，但那股阴寒、狂暴、充满恶意的气息，却仿佛仍萦绕在心头。
“葬魂冰湖……”他喃喃自语，眼中闪过一丝决然。
必须把这里的消息，尽快带回寒骨关，带回鼎都。北境的威胁，远比想象中更加迫近，更加可怕。
休息了半个时辰，处理了伤口，埋葬了阵亡同伴的遗物（遗体无法带回），队伍再次启程，踏上了返回寒骨关的、更加艰难却也更加紧迫的归途。
风雪渐大，将他们的足迹和身后的惨烈战斗，一点点掩埋在永冻荒原无尽的白色之下。但那双窥见了黑暗的眼睛，已经睁开，并将把这惊心动魄的所见，化为刺向未知威胁的第一声警报。