薛厉失踪的消息，如同投入平静湖面的巨石，在青竹坊及周边区域掀起了轩然大波。
一个炼气八层、在本地颇有名气的剑修，前一日还在野马集客栈落脚，次日便人间蒸发，连同他随身的那柄标志性古剑一起消失得无影无踪。客栈房间内没有激烈打斗的痕迹，只有墙壁上一个不起眼的破洞，以及空气中残留的、微不可查的锋锐剑意和一丝阴寒气息。
李焕在得知消息后，第一时间带人赶到野马集。面对空荡荡的房间和薛厉留下的几件不值钱的杂物，这位李家二公子的脸色阴沉得可怕。
“查！给我查清楚！薛长老最后见了谁，去了哪里！”李焕的声音几乎是从牙缝里挤出来的。薛厉不仅是李家客卿，更是他此次黑风山脉之行的倚仗之一。薛厉的失踪，不仅让他损失重大，更让他感到一种被无形力量针对的寒意。
然而，查来查去，线索寥寥。薛厉最后出现，是独自一人离开客栈，方向似乎是黑风山脉深处。有胆大的修士隐约听到黑玄谷方向在那一夜曾传来短暂的金铁交鸣声，但很快就归于平静。等好事者壮着胆子前去探查时，只看到一些被剑气破坏的岩石和几滩早已干涸发黑的血迹，分不清是谁的。
幽冥教那边，对外口径一致：薛厉曾试图强闯黑玄谷矿脉，被教中兄弟击退，受伤遁走，不知所踪。陈凡教主亲自坐镇矿脉，受了些轻伤，正在闭关休养。
这个说法，半真半假，让人抓不住把柄。毕竟，薛厉袭击矿脉在先，幽冥教反击合情合理。至于薛厉是死是活，逃去了哪里，那就只有天知道了。
李焕不信薛厉会栽在一群乌合之众手里，但现场痕迹和幽冥教众口一词的说法，又让他找不到破绽。他派人暗中接触野马集那几个曾被薛厉拉拢过的头目，得到的反馈却让他心惊——那些人现在对幽冥教讳莫如深，言语间充满畏惧，甚至暗示薛厉可能真的“踢到了铁板”。
“陈凡……”李焕默念这个名字，第一次感到了棘手。他意识到，这个突然崛起的年轻人，可能比他想象的更难对付。失去了薛厉这个强力臂助，他独自在黑风山脉与幽冥教硬碰硬，胜算不大。而家族的主要精力此刻正被落霞山的火晶矿牵扯，短期内不可能再给他增派高手。
权衡利弊后，李焕带着满腔不甘和疑虑，灰溜溜地撤回了青竹坊。薛厉失踪一事，最终成了青竹坊修士茶余饭后一桩悬而未决的谈资，也给幽冥教和陈凡蒙上了一层更加神秘和强大的面纱。
经此一事，幽冥教在黑风山脉外围的威望达到了一个全新的高度。连李家炼气八层的客卿都在他们手上“吃了亏”，还有哪个不开眼的敢轻易招惹？
前来投靠的散修更多了，而且质量明显提升，甚至出现了几个炼气五层、在散修中算是高手的人物。黑云山变得热闹非凡，同时也带来了更大的管理压力。
陈凡在“闭关”三日后，“伤势痊愈”，出关主持大局。
幽冥殿内，他看着下方济济一堂、气息精悍了不少的核心成员，心中稍定。石猛修为稳步提升，对那柄古剑的运用也日渐纯熟。铁柱经过磨炼，身上憨气少了，多了几分沉稳干练。瘦猴的情报网初步成型，老账房将教内贡献点和资源调配弄得井井有条。新提拔的几名香主也各有所长。
“即日起，我幽冥教正式设立‘外堂’，由瘦猴兼任堂主，负责对外情报、商贸接洽及新地盘初期管理。”陈凡下达新的任命，“‘战堂’由石猛统领，专注修炼与征伐。‘刑堂’由铁柱统领，内部监察与执法。‘内务堂’由老账房负责，资源、贡献、后勤一应事宜。”
职权进一步细分，标志着幽冥教开始从一个松散的团伙，向着正规的势力转变。
“野马集，是我们下一步的重点。”陈凡手指点在地图上，“硬打没有必要。瘦猴，你带外堂的人，配合老账房的资源，去和那里剩下的几个头目谈。愿意归附的，可按贡献给予职位和资源。冥顽不灵的……”他眼中寒光一闪，“等战堂腾出手来，再行处理。”
“是！”瘦猴和老账房齐声应道。
“另外，”陈凡看向石猛，“简化版《分光剑诀》的修炼要抓紧。三个月内，我要看到战堂至少有一半人掌握基础招式，形成战斗力。”
“属下明白！”
“铁柱，刑堂要加强对新入教人员的考察和背景调查，尤其是那些炼气中期以上的。宁可筛得严格些，也不能让别有用心之人混进来。”
“教主放心！”
安排妥当，众人各自领命而去。陈凡独自留在殿内，手指无意识地敲击着桌面。内部整合和扩张在按部就班进行，但外部压力并未消失。李家暂时退去，但仇是结下了。赵家损失了赵乾，那位炼气九层的老祖出关后绝不会善罢甘休。王家看似和气，但商人逐利，一旦觉得有利可图或威胁太大，随时可能变脸。
他需要更快的提升速度，需要更强大的底牌。
他的目光，不由自主地投向了静室方向。那里，藏着黑色铁牌和古老皮卷。
几天后，黑云山各方面事务初步理顺，陈凡将教中日常事务交由石猛、老账房等人协同处理，自己则准备再次闭关。
这一次，他对外宣称是巩固修为，参悟新得的剑诀。但实际上，他悄然将那张皮卷和铁牌收入储物袋，带足了丹药和灵石，在一个深夜，独自一人离开了黑云山。
根据皮卷上的地形标注，结合他从各处搜集来的黑风山脉杂记，他大致判断出，那利爪状山峰，应该位于黑风山脉的中部偏西区域，那里已经超出了寻常散修活动的范围，妖兽出没更频繁，环境也更为复杂险恶。
夜风中，陈凡的身影如同鬼魅，融入山林。炼气八层中期的修为，加上融合了风系亲和力与狼王敏捷的身法，让他的速度快得惊人，且落地无声。
一战成名，带来了威望和资源，也带来了更深的危机感。而破解危机的钥匙，或许就隐藏在那座神秘的山峰之中。他有一种预感，此次探寻，将是他修行路上的一个重要转折点。