极北的寒风依旧卷着雪粒掠过荒原，只是这段时间，曾经剑拔弩张的边境线竟出奇地平静。
蒙哥马利王国的斥候骑着快马，日复一日穿梭在冻土与森林之间，带回的情报却始终如一 —— 兽人部落没有再发起任何规模的进攻。
血牙野猪人的营地依旧扎在黑石平原西侧，裂骨熊人的战鼓只在部落内部响起，暗鬃狮人的游骑也只在自己的领地边缘巡逻，仿佛之前的双线作战耗尽了他们所有的锐气。
但这份平静之下，是暗流涌动的备战气息。
蒙哥马利王国的情报网源源不断传回消息：兽人部落的商队频繁穿梭于极北与矮人王国的矿脉之间，一车车锻打的精铁长枪、淬了冰霜符文的战斧、加固过的兽骨盾牌被运回各个部落。
矮人王国素来以锻造技艺闻名，这些兵器远比兽人自制的石斧木矛锋利坚韧，显然是为一场大规模战争准备的。
更有斥候看到，极北边境的一些营地，每日都有上万兽人战士在冰原上演练冲锋阵型，巨斧劈砍的破空声能传到数里之外，冻土被踩出深深的脚印，积雪下的冻土都被震得开裂。
蒙哥马利王国的王都，自黑石平原大败后便笼罩在一层压抑的氛围中。
国王蒙哥马利十二世站在王都最高的了望塔上，北望极北的方向，银白的须发在风中微微颤动。
他身后的石桌上，铺着一张巨大的北境地图，上面用红漆密密麻麻标注着兽人部落的据点与兵力分布，每一个标记都像一根刺，扎在王国的心脏上。
“陛下，神圣帝国、多特、谢特、特鲁四国的使者已到议事厅等候。” 内侍躬身禀报，声音带着小心翼翼的恭敬。
蒙哥马利十二世转身，整理了一下头上的紫金王冠，沉声道：“走，去议事厅。”
议事厅内，烛火通明，四国使者分坐两侧。
神圣帝国的使者是一名身着纯白铠甲的圣骑士，胸前的太阳徽章熠熠生辉，他名为加雷斯，是神圣教廷直属的审判骑士团副团长，眼神锐利如鹰，扫过厅内众人时，带着一股不容置疑的威严。
“蒙哥马利国王，” 加雷斯率先开口，声音如同金属碰撞般铿锵，“神圣帝国早已关注极北的兽人异端。这些信奉兽灵的蛮族，生性野蛮嗜血，若不是隔着贵国的领土，我神圣骑士的铁骑早已踏平极北，将这些异端彻底净化。”
他顿了顿，语气稍缓，却依旧带着帝国的傲慢：“此次贵国相邀，帝国可以承诺，若蒙哥马利王国面临兽人大举入侵，帝国将派出十万圣骑士与二十万帝国步兵驰援。但有一个条件 —— 待战事结束，贵国需配合帝国，一同反攻极北，彻底铲除这些异端，让圣光普照那片被兽灵污染的土地。”
蒙哥马利十二世心中一松，却也暗自皱眉。
神圣帝国的援助是雪中送炭，但反攻极北的要求，无疑是让蒙哥马利王国耗尽国力为帝国开路。
可眼下，面对兽人日益增强的战力，他别无选择，只能颔首道：“感谢神圣帝国的援手，蒙哥马利王国答应贵国的条件。”
多特王国的使者是多特王国的一名大臣，他起身拱手，语气平和：“我王国与兽人部落无过多争端，且近年需防范深渊势力反扑，暂无法派出大规模兵力支援。但我王承诺，可以提供部分军械支援。”
谢特王国的使者紧随其后，说辞与多特王国大同小异，无非是 “与兽人无直接冲突”“需专注于国内防御”，言语间透着不愿卷入战争的谨慎。
而特鲁王国的使者，脸上满是疲惫与无奈：“我王国去年遭深渊入侵，东部领土部分沦为焦土，东境兵力折损近半，至今仍在休养生息。更兼与矮人王国的争端未平，矮人虽暂无进攻之意，却在边境陈兵，我王国实在无力分兵支援贵国。”
一场议事，最终只换来神圣帝国实实在在的援助承诺，其余三大王国皆作壁上观。
蒙哥马利十二世送走使者后，独自坐在议事厅内，看着空荡荡的座椅，重重叹了口气。他知道，这场与兽人的战争，最终还是要靠蒙哥马利自己。
接下来的一年，蒙哥马利王国的北境彻底变成了一座巨大的兵营。
超过四十万兵力被部署在从黑石平原到落雪城的数百里防线上，士兵们顶着极北的严寒，日夜不休地构建防御工事。
深达数丈的壕沟纵横交错，沟底插满削尖的木刺，沟壁涂抹着能腐蚀兽皮的焦油；高达三丈的木栅栏沿着防线延伸，栅栏后是密密麻麻的箭楼与投石机阵地。
数座加固过的要塞拔地而起，成为防线的支点，每一座要塞都储备了足够支撑半年的粮草与箭矢。斥候们的活动范围也扩大到极北腹地，不惜代价打探兽人部落的兵力部署、粮草储备、甚至各个部落首领的性格喜好，力求做到知己知彼。
北境的寒风中，铠甲碰撞的声响、投石机调试的闷响、士兵操练的呼喝声交织在一起，与极北兽人部落的备战气息遥遥相对，大战的阴影如同极北的冰雾，笼罩在整片大陆的北部，一触即发。
而在大陆的另一端，特鲁王国的东部领土，曾经被深渊侵蚀的焦土上，正慢慢恢复生机。
被烧毁的村庄重新建起了木屋，逃亡的百姓陆续返回家园，士兵们协助清理废墟、参加重建工作，魔法师与符文师们则四处释放净化魔法，驱散残留的深渊能量。
国王比鲁斯十世颁布了休养生息的诏令，减免赋税，奖励耕作，试图让这个饱经战火的王国恢复元气。
矮人王国的态度也出人意料地温和。
虽然特鲁王国曾因矿脉争端进攻矮人领地，但矮人似乎无意报复，只是加固了矿脉周边的防御，依旧与兽人部落进行着兵器交易，仿佛只想偏安于自己的地下王国，对人类与兽人的纷争漠不关心。
就在大陆北部与东部各自陷入备战或休养生息的节奏时，一个不起眼的消息，却引起了赵云的注意。
铁锈谷的情报室内，洛斯将一份泛黄的情报纸递到赵云面前，眉头微皱：“团长，这是沃恩公爵委托佣兵总会传来的任务委托，一个名叫‘澜屿’的海边小国发来的求助。他们的渔民在近海发现了不死族的踪迹，有出海的渔民被不明的不死鬼袭击，村民死伤了不少。”
“不死族？”
赵云接过情报纸，指尖摩挲着上面的字迹，脑海中瞬间闪过初到这个世界时，树精灵多莉提及的 “永夜岛”。
那时多莉说，永夜岛隐藏在一片迷雾笼罩的海域，寻常船只根本无法抵达，岛上盘踞着不死族，是连精灵都不愿提及的诡秘存在。
这些年他忙于应对深渊，几乎将这个名字淡忘，如今却再次听到了相关的踪迹。
“关于永夜岛的情报有多少？” 赵云抬眼问道。
洛斯摇头：“极少。佣兵总会的资料库中，关于永夜岛的记录只有只言片语，说那片海域被称为‘迷雾之海’，洋流混乱，磁场异常，船只进去就会迷失方向，偶尔有侥幸逃出的水手，也都说看到了漂浮在海上的白骨船，听到了不死族的低语。至于澜屿国发现的不死鬼，暂时还不清楚是否与永夜岛有关。”
赵云站起身，走到窗边，望着铁锈谷外训练场上的身影，心中思绪翻涌。深渊势力尚未彻底清除，兽人部落虎视眈眈，如今又出现了不死族的踪迹。深渊与不死族一直关系密切，不死族的出现是巧合，还是另有阴谋？
“洛斯，” 赵云转身，语气坚定，“铁锈谷的事务暂时交给你主持，我带一支小队去澜屿国看看。清理那些不死鬼是其次，重点是查清这些不死族的来历，以及它们和深渊是否有什么阴谋。”
洛斯躬身应道：“放心吧团长，我会看好家。不过你打算带谁去？”
赵云沉吟片刻，脑海中闪过几个身影：“阿莱娅、妮娅、莉亚，她们三个跟我一起。”
这个决定，一半是出于任务需要。
阿莱娅的近战能力足以应对不死鬼，妮娅的医疗与净化能力能处理伤员，莉亚的冰系魔法对不死族有克制作用。
另一半，则是出于私心。
这些年，众人都被战争与任务压得喘不过气，阿莱娅整日带着狂兽突击小队训练，妮娅埋首于药草与净化圣水的炼制，莉亚更是扛起了佣兵团大半的管理事务，三人都许久没有真正放松过了。
这次出行，也算给她们放个短假。
消息传到阿莱娅、妮娅和莉亚耳中时，三人的反应各有不同。
阿莱娅兴奋地甩着兽耳，爪子在掌心磨得咔咔响，嚷嚷着终于能离开铁锈谷的训练场，去海边看看不一样的风景。
妮娅则红着脸，偷偷收拾着药箱，将最新炼制的净化圣水、抗寒药膏都仔细打包，还不忘带上几包自己做的浆果糕。
莉亚则是愣了片刻，随即眼中闪过一丝不易察觉的欣喜，默默去整理自己的行李，指尖划过冰剑的剑柄时，嘴角微微上扬。
出发的那天，天刚蒙蒙亮，赵云骑着白色战马走在最前，阿莱娅与妮娅同乘一辆马车，莉亚则骑着一匹青色战马，跟在赵云身侧。
四人的身影消失在铁锈谷的晨雾中，恍惚间，竟像是回到了几年前，几人刚认识不久，一同出行的模样。
只是那时，妮娅还是个躲在阿莱娅身后的小姑娘，如今却已长成亭亭玉立的少女，眉眼间依旧带着几分娇憨，却多了几分独当一面的沉稳。
阿莱娅的兽耳更加灵动，身上的铠甲也换了更合身的黑铁鳞甲，利爪上的金色血脉之力愈发浓郁。
莉亚的冰霜魔力也愈发精湛，周身的寒气收放自如，只是看向赵云的眼神，依旧藏着几分旁人不易察觉的温柔。
旅途的第一站，是多特王国的王都。赵云需要在这里补充一些关于澜屿国的详细情报，顺便采购一些适合海边环境的物资。
王都的街道依旧热闹，叫卖声、马蹄声、商贩的讨价还价声交织在一起，与铁锈谷的肃杀截然不同。
阿莱娅一下马车就被街边的糖糕摊吸引了，拽着妮娅挤到摊前，指着冒着热气的蜂蜜糖糕，嚷嚷着要吃。
妮娅掏出钱袋，买了两块，阿莱娅迫不及待地咬了一口，蜂蜜顺着嘴角流下来，她也不在意，用爪子胡乱抹了一把，惹得周围的路人纷纷侧目。
“慢点吃，没人跟你抢。”
莉亚走过来，递过一方干净的手帕，语气带着几分无奈，却又忍不住笑。
阿莱娅接过手帕，却故意瞥了一眼莉亚，扬了扬下巴：“我乐意，不像某些人，吃个东西都斯斯文文的，没劲。”
莉亚挑了挑眉，也不恼，只是看向赵云，柔声问道：“你要不要也尝尝？这家的糖糕是王都的老字号，味道很不错。”
赵云刚要答话，阿莱娅就抢过话头：“赵云大人才不吃这种甜腻的东西呢！赵云大人喜欢吃咸口的肉干，我包里就有，比这糖糕好吃多了！”
说着，就从随身的包裹里掏出一大包风干的兽肉干，塞到赵云手里。
莉亚表示无语，不再说话。
妮娅偷偷扯了扯阿莱娅的衣袖，小声道：“姐姐，别这样……”
阿莱娅哼了一声，却也没再继续挑衅，只是大口啃着糖糕，眼神却时不时瞟向莉亚，像只护食的小狼。
离开王都后，队伍沿着海岸线一路向西。
沿途的风景渐渐从内陆的平原变成了丘陵与海岸，空气里开始弥漫着淡淡的咸腥味，海风卷着浪花，拍打在岸边的礁石上，溅起细碎的水珠。
路过一座名为 “青螺” 的小镇时，恰逢当地的渔市。
妮娅好奇地拉着阿莱娅逛集市，看着渔民们售卖刚打捞上来的海鱼、贝壳，还有五颜六色的珊瑚。
阿莱娅对这些花哨的东西不感兴趣，却被一个铁匠铺里的鱼骨匕首吸引了，非要买下来，还得意地在赵云面前比划：“赵云大人，你看这匕首，削铁如泥，对付那些不死鬼肯定好用！”
莉亚则在一旁的魔法道具店，挑选着能抵御海水侵蚀的符文护腕，还特意给赵云也选了一个，递过去时柔声说：“海边湿气重，这个符文护腕能防潮，还能轻微抵御黑暗能量，你戴上试试。”
赵云接过护腕，道了声谢，刚戴上，阿莱娅就凑过来，一把抓住赵云的手腕，指着自己买的鱼骨匕首：“赵云大人，还是我的匕首实用！你看看，比你那护腕有用多了！”
莉亚翻了翻白眼：“你啊，这么多年，一点儿都没变。”
一路的旅途，这样的小插曲时有发生。阿莱娅总是抢着走在赵云身边，叽叽喳喳地说着沿途的见闻，或是炫耀自己发现的新奇玩意儿。
莉亚则安静地跟在另一侧，默默留意着赵云的需求，递水、整理马鞍、提醒路况，一举一动都透着细致。
妮娅夹在中间，时而劝劝阿莱娅，时而和莉亚说说话，努力缓和着两人之间若有若无的竞争氛围，却也忍不住偷偷笑，觉得这样的旅途，竟比在铁锈谷训练有趣多了。
赵云看在眼里，却只是笑着摇头。他何尝看不出两个姑娘的心思，只是他心中，暂时只能把她们当作并肩作战的伙伴、需要守护的家人，至于儿女情长，在深渊与战争的阴影下，似乎还太过遥远。
他故意放慢了行程，带着三人走走停停，看海边的日出，逛沿途的小镇，尝当地的特色小吃，让她们暂时放下佣兵的身份，只是单纯地享受这难得的放松时光。
阿莱娅会在海边的沙滩上追逐海浪，溅得满身是水，然后耍赖让赵云帮她拧干衣服。
妮娅会采集海边的药草，尝试炼制新的药膏，还会把刚烤好的烤鱼递给赵云，眼巴巴地等着他夸奖。
莉亚则会在傍晚时分，坐在礁石上，用冰霜之力在海面上凝结出冰晶花朵，看着赵云的目光，温柔得像海边的晚风。
这样的日子，一晃就是近一个月。
沿途的风景从多特王国的海岸，渐渐变成了澜屿国的地界。
澜屿国是个小国，国土沿着海岸线延伸，境内多是渔村与小镇，没有高大的城墙，也没有密集的军队，百姓们世代以捕鱼为生，民风淳朴。
当四人的身影出现在澜屿国的边境小镇 “望海镇” 时，已是黄昏时分。
夕阳将海面染成一片金红，渔船归港的号角声悠悠传来，岸边的渔民们扛着渔网，带着一身的咸腥味，急匆匆走向家中。只是这份祥和之下，却隐隐透着一丝不安。
镇口的告示栏上，贴着一张泛黄的悬赏令，上面画着模糊的不死鬼画像，写着 “凡击杀不死鬼者，赏金币两枚”，悬赏令的边缘已经被海风卷得残破，却依旧能看出小镇居民的恐惧。
赵云勒住战马，望着远处波光粼粼的海面，以及镇上紧闭的门窗，心中的警惕瞬间提起。
阿莱娅也收起了嬉闹的神色，兽耳警惕地竖起，利爪悄然弹出；妮娅握紧了药箱的提手，做好了随时救治的准备；莉亚则握住了冰剑的剑柄，冰蓝色的魔力在掌心缓缓凝聚。
近一个月的轻松旅途结束了，真正的任务，才刚刚开始。而这片看似平静的海岸，隐藏的诡影与秘密，似乎比他们想象的更加复杂。