黑风荒漠腹地的暗紫色雾气如同凝固的墨汁，将天地间染成一片压抑的暗色调。
联军三路大军会师后，十里的营盘连绵起伏，金色鸢尾花旗与各佣兵团徽章在风中猎猎作响，两万余顶帐篷如同白色浪潮，在沙尘中铺展开来。
经过三日休整，士兵与佣兵们的体力虽已恢复大半，但前日血战留下的创伤仍刻在每个人的眼底 —— 断刃、残甲、还有战友倒下的身影，都化作了此刻沉默的战意。
沃恩公爵站在帅帐外的高台上，眺望荒漠腹地深处。雾气缭绕的腹地中央，隐约能看到一座巨大的黑色堡垒轮廓，那便是深渊势力的核心据点 —— 深渊堡垒。
堡垒依山而建，墙体由混合了深渊结晶的黑铁岩浇筑而成，在雾气中泛着冷硬的光泽，如同一头蛰伏的巨兽。
“必须尽快摸清堡垒周边的布防详情。” 沃恩停止眺望，语气凝重，“前番血战，我们虽重创敌军，但对其核心部署仍知之甚少。不搞清楚蛮人、深渊魔物与教徒的具体位置，贸然进攻只会重蹈覆辙。”
当日午后，沃恩下令，从三路大军中抽调两百名精锐斥候，组成十支侦查小队，深入腹地探查情报。
这些斥候皆是军中翘楚，或擅长潜行追踪，或精通地形伪装，其中不乏洛斯这样经验丰富的老牌斥候队长。
“记住，以隐蔽为先，优先探明各兵种部署位置，不必恋战，发现异常即刻回报。”
出发前，沃恩亲自叮嘱。
“每支小队配备两枚信号箭，遇袭则发射红光信号箭，发现关键情报则发射绿光信号箭，务必保全自身。”
十支小队如同鬼魅般潜入暗紫色雾气中，很快便消失在荒漠深处。
营地内，所有人都在等待消息，气氛压抑得让人喘不过气。
赵云站在龙之逆鳞的营帐外，目光紧锁斥候出发的方向，龙纹在掌心微微发烫，心中隐隐有种不安的预感。
最先传来消息的是第三小队。出发仅两个时辰，一道红光信号箭便在雾气中炸开，如同滴血的星辰。
派去接应的士兵归来时，只带回了三名重伤的斥候，其余十七人尽数阵亡。
“里面太诡异了！” 一名斥候咳着血，声音嘶哑，“雾气能干扰感知，地面下全是腐蚀蠕虫的巢穴，我们刚靠近堡垒三十里范围，就遭到了大量深渊魔蛛的伏击，它们的蛛丝带着腐蚀性，触之即伤！”
接下来的半日，红谷信号箭接连在腹地不同位置炸开，凄厉的光芒刺破雾气。
第八小队全员覆没，仅留下一枚被腐蚀得残缺不全的信号箭；第五小队遭遇蛮人巡逻队，一番激战后仅两人突围，带回了 “蛮人部落驻扎在堡垒西南十里处” 的零星情报；第七小队则在探查中阶魔物部署时被深渊魔物群围攻，最终只有队长带着 “中阶魔物分散在堡垒周边” 的消息逃回。
三日时间过去，十支斥候小队仅有四支返回，两百名精锐斥候折损一百七十三人，战损率高达八成以上。幸存的斥候们带回了零碎的情报，拼凑起来终于勉强摸清了敌军的大致部署：
蛮人部落的七万战士驻扎在堡垒西南十里的沙丘地带，搭建了临时的兽皮营帐，每日清晨都会进行操练，悍不畏死的气息隔着数里都能感受到。
中阶深渊生物约八千头，分散在堡垒四周的岩石群与峡谷中，形成了环形警戒带，其中地狱魔犬与嗜血巨蟒数量最多，警惕性极高。
剩余十来万低阶魔物则分散在堡垒三十里范围内，如同潮水般蠕动，成为外围最庞大的防御力量。
而深渊堡垒本身的防御更为严密：八千深渊战士驻守在堡垒的城墙与城门处，身着黑色铠甲，手持泛着暗紫色光芒的武器，昼夜不停巡逻。
十万灰烬教徒则驻防堡垒城墙和内部，时常能看到他们身着黑袍，在堡垒顶端的平台上吟唱晦涩的咒文，空气中弥漫的深渊能量因他们的吟唱而愈发浓郁。
这份用鲜血换来的情报被送到帅帐时，所有将领与佣兵团团长都沉默了。如此密集的部署，层层嵌套的防御，想要强攻无疑是难如登天。
当晚，帅帐内灯火通明，三十位佣兵团团长与二十余名王国将领齐聚一堂，巨大的沙盘上，深渊堡垒及周边的布防已被精准标注，暗紫色的棋子代表深渊势力，金色棋子代表联军，双方的对峙一目了然。
“诸位，情报已明，说说各自的看法。” 沃恩公爵坐在主位，目光扫过众人，“接下来的战斗，该如何打？”
马尔科伯爵率先起身，他是本次联军的副统帅，资历深厚，语气沉稳：“统帅大人，依属下之见，应稳扎稳打。我军虽有二十二万兵力，但敌军仍有超过三十万兵力，且占据地形优势。不如先逐步清剿堡垒外围的低阶魔物与蛮人，将敌军一步步压缩至堡垒内，然后集中兵力发起攻城战。如此虽耗时较长，但伤亡可控，胜算更大。”
不少王国将领纷纷附和：“马尔科伯爵所言极是，攻城战虽难，但只要断绝堡垒的补给，再用魔晶炮轰击城墙，迟早能破城！”
“外围清剿能让士兵们逐步适应战场，减少不必要的牺牲，稳步推进才是王道！”
“我不太认可！”
流火之殇佣兵团团长艾拉猛地站起身，火红战甲在灯光下泛着耀眼的光芒。
“稳扎稳打只会给敌军喘息之机！福莱狡诈多端，谁知道他还藏着什么后手？而且我军粮草虽充足，但长期对峙只会消磨士气，不如寻求野外决战，一战定乾坤！只要能在旷野上击溃敌军主力，堡垒便不攻自破！”
莱尔也点头附和：“艾拉团长说得对。佣兵团作战向来追求速战速决，野外决战虽有风险，但一旦大胜，便能彻底瓦解敌军的有生力量，比耗时耗力的攻城战高效得多。”
帅帐内顿时分成两派，王国将领大多主张稳扎稳打，而佣兵团团长们则更倾向于野外决战，双方各执一词，争论不休。
赵云沉默地听着各方观点，心中自有盘算。稳扎稳打固然稳妥，但正如艾拉所言，拖延下去变数太多，且深渊生物的补充速度远超人类，长期对峙对联军不利；野外决战虽能一锤定音，但敌军部署严密，想要引诱他们全员出战并非易事。
“诸位稍安勿躁。” 沃恩公爵抬手示意众人安静，眼中闪过一丝决绝，“本帅倾向于野外决战。但想要让福莱倾尽全力出战，必须给他们一个无法拒绝的诱饵。”
他走到沙盘前，手指重重落在代表中军的金色棋子上：“这个诱饵，只能是本帅。”
此言一出，帅帐内瞬间鸦雀无声，所有人都震惊地看着沃恩。
“公爵大人万万不可！” 马尔科伯爵急声道，“您是联军主帅，若是您遭遇不测，军心必乱，甚至可能全线溃退！这太冒险了！”
“正是因为本帅是主帅，这个诱饵才足够分量。”
“福莱深知擒贼先擒王的道理，只要我率领中路军故意冒进，陷入他的包围，他必然会倾尽主力前来围剿。想要在短期内吃掉我的中路军，他不仅要动用外围的蛮人、魔物，还必须调出堡垒内的深渊战士与教徒，到那时，堡垒的防御必将空虚。”
他顿了顿，说出了自己的完整计划：“我将剩余二十二万兵力依旧分兵三路，中路八万，东西路各七万。中路军由我亲自率领，故意冒进深入腹地，引诱敌军包围。与此同时，组建一支精锐斩首小队，事先潜伏至堡垒周边，待堡垒主力出城围剿中军，便趁机潜入堡垒，刺杀福莱！”
“以帅换帅！” 莱尔眼中闪过一丝兴奋，“只要能斩杀福莱，深渊势力群龙无首，必然陷入混乱，到时候内外夹击，此战必胜！”
“这简直是孤注一掷！” 一名王国将领反驳道，“万一潜伏小队未能成功刺杀福莱，而中军又被敌军击溃，联军就彻底完了！”
“战争本就没有绝对的胜算。” 沃恩公爵目光锐利，“想要以最小的代价赢得胜利，就必须冒必要的风险。潜伏小队由各佣兵团抽调精锐组成，佣兵团向来擅长兵行险着，此事交给你们，本帅放心。”
帅帐内再次陷入争论，王国将领们大多极力劝阻，认为此举太过冒险，关乎整个联军的安危；而佣兵团团长们则大多表示认可，对他们而言，只要能完成任务，任何险棋都值得一试。
这正是佣兵与正规军思维的差异 —— 正规军注重稳扎稳打、保全大局，而佣兵更看重效率与结果，敢于剑走偏锋。
“不必再议！”
沃恩公爵打断争论，语气不容置疑。
“本帅已下定决心，就按此计划执行！斩首小队由赵云带队，艾拉、莱尔两位团长协助，从各佣兵团抽调百名擅长潜伏、近战或魔法突袭的高阶职业佣兵，务必在两日内组建完毕，秘密潜入堡垒周边潜伏。”
他看向赵云三人：“三位都是身经百战的精锐，刺杀福莱的重任，就托付给你们了。只要成功，此战便成功了一半。”
“请公爵大人放心！”
赵云、艾拉、莱尔三人同时起身领命。
赵云眼中闪过一丝坚定，龙纹在掌心悄然流转；艾拉的火红战甲泛着战意，手中的火焰巨剑微微颤动；莱尔则握紧了群星法典，周身萦绕着淡淡的星辰之力。
散会后，赵云返回龙之逆鳞的营帐，立刻召集核心成员部署：“阿莱娅、洛斯，你们随我加入潜伏小队。阿莱娅的近战突袭与洛斯的潜行侦查，都是小队不可或缺的力量。”
“太好了！终于能正面和福莱那家伙算账了！”
阿莱娅兴奋地挥舞着利爪，猫耳因激动而微微颤动。上次石城之战未能擒获福莱，一直是她心中的遗憾。
洛斯也郑重点头：“团长放心，潜行侦查是我的强项，定能为小队摸清堡垒的防御漏洞。”
“余下的团员，由莉亚全程指挥，跟随西路军行动。” 赵云看向莉亚，语气郑重，“西路军的攻防任务同样重要，务必配合大军行动，牵制敌军兵力，为潜伏小队创造机会。”
莉亚眼中闪过一丝担忧，但还是坚定地应道：“放心去吧，我会带领大家守住西路军的防线，等你们的好消息。”
妮娅走上前，将一个装满抗腐蚀药膏、净化圣水与急救包的行囊递给赵云：“赵云大人，这些物资你带上，堡垒内的深渊能量肯定很浓郁，一定要小心。”
赵云接过行囊，点了点头：“你们也保重，等我们刺杀成功，就来与你们汇合。”
接下来的两日，各佣兵团纷纷抽调精锐，百名高阶职业佣兵很快集结完毕。其中有擅长潜行的刺客、爆发力惊人的近战战士、能释放暗影魔法掩护的魔法师，还有精通符文陷阱的符文师，每个人都是独当一面的强者。
赵云、艾拉、莱尔三人对小队进行了短暂的磨合训练，制定了潜入、刺杀、撤退的详细方案。
艾拉的火焰魔法负责突破防御、清理障碍；莱尔的星辰魔法负责干扰敌军感知、提供掩护；赵云则凭借龙纹之力与精湛枪法，担任主攻，直取福莱性命；阿莱娅与洛斯则分别负责侧翼突袭与侦查引路。
第二天夜里，斩首小队趁着夜色，悄然离开了联军营地，朝着深渊堡垒的方向潜行而去。暗紫色的雾气成为了最好的掩护，小队成员们如同鬼魅般穿梭在荒漠中，避开了多支蛮人巡逻队与深渊魔蛛的警戒，朝着堡垒周边的预定潜伏点进发。
与此同时，深渊堡垒内，福莱正召集核心成员召开议事会。
堡垒的议事厅内，暗紫色的深渊能量弥漫，五名深渊领主、两名蛮族首领与四名灰烬教会主教围坐在巨大的石桌旁，神色各异。
“多特王国的联军已在腹地边缘集结两日，至今未有动静，他们到底想干什么？”
一名身材高大的深渊领主瓮声瓮气地问道，手中的骨斧泛着冷光。
一名蛮族首领瓮声说道：“不如直接率军冲出去，将他们全部歼灭！上次突袭虽未成功，但联军伤亡惨重，战力已大不如前！”
“不可鲁莽！”
一名身着华丽黑袍的灰烬教会主教立刻反驳，他是福莱的心腹，心思缜密。
“联军主帅沃恩老谋深算，此次按兵不动，必然在谋划对策。我们占据地形与防御优势，理应坚守堡垒周边，等到联军发起进攻、力竭之际，再全军出击，方能一战必胜。”
“太过保守了！” 另一名深渊领主冷笑，“深渊战士的战力远超人类，野外决战我们未必会输！就算失利，退回堡垒坚守便是，主动权始终在我们手中！”
议事厅内争论不休，福莱坐在主位，手指轻轻敲击着石桌，神色阴晴不定。
他心中确实在犹豫：野外决战能发挥中阶魔物和深渊战士的优势，但联军的战阵配合与高阶战力也不容小觑；坚守防御虽稳妥，却会让联军有充足的时间制定更完善的进攻计划。
“不必争论了。” 福莱终于开口，声音冰冷而威严，“联军按兵不动，我们便静观其变。加强堡垒周边的警戒，密切关注联军动向，一旦他们有所行动，再根据情况决定是出城决战，还是坚守防御。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“无论他们选择何种战术，这黑风荒漠，都将是他们的埋骨之地！”
议事结束后，福莱独自登上堡垒的了望塔，望着远处联军营地的方向，暗紫色的雾气中，隐约能看到成片的帐篷轮廓。
他握紧手中的深渊结晶法杖，心中总有种不安的预感，仿佛有一把无形的利刃，正悄然对准他的咽喉。
赶在天亮前，赵云带领的潜伏小队已成功抵达堡垒西侧的一处隐蔽土坡，这里距离堡垒仅五里路程，能远远看到城墙上来回巡逻的深渊战士。
小队成员们隐藏在土坡的土洞内，屏住呼吸，等待着联军发起总攻的信号。
土坡外，暗紫色的雾气缓缓流动，掩盖了他们的气息；土坡内，每个人的眼中都闪烁着坚定的光芒，一场决定战局走向的斩首行动，即将在这片被深渊侵蚀的土地上展开。
联军大营内，沃恩公爵已完成最后的兵力部署。中路八万大军整装待发，东路军与西路军也已做好牵制准备。
当第一缕晨光穿透雾气时，沃恩公爵翻身上马，手中的长剑直指深渊堡垒的方向，一声令下，中路军如同钢铁洪流，朝着腹地深处缓缓推进，一场以帅换帅的险棋，正式拉开了帷幕。