突然出现的“巡林客”让气氛瞬间凝固。
秦山小队刚刚经历了一场与顶级掠食者的生死搏杀，人人带伤，精力耗尽，此刻面对这三个如同鬼魅般出现、气息精悍的陌生人，警惕心提到了最高。
秦山强忍着后背火辣辣的疼痛，上前一步，将贾戈武和“猴子”隐隐护在身后，目光沉稳地迎向那名发话的巡林客首领。
灰影虽然受损严重，但也默默移动，与秦山形成犄角之势。
“赵氏聚集地的朋友？”秦山的声音带着激战后的沙哑，但依旧不卑不亢，“我们正是要前往贵聚集地。我们的同伴身中剧毒，生命垂危，急需救治。”他侧身，让巡林客能看到火堆旁昏迷不醒的张勇。
那名巡林客首领，看起来三十多岁，面容冷峻，眼神如同鹰隼般扫过秦山，又仔细看了看张勇的状况，最后目光再次落回灰影身上，带着毫不掩饰的审视和疑惑。
“他是怎么回事？”首领指向灰影，语气带着质询。
一具明显是旧纪元科技造物、却又在战斗中展现出惊人能力的金属傀儡，在任何聚集地都是需要严格审查的存在。
贾戈武心中一提，知道关键问题来了。
他强撑着虚弱的身体，上前解释道：“这是我们在废墟中发现的旧纪元防卫单元，受损严重，我们勉强修复了它的部分功能，用作护卫。它完全听从我们的指令。”他刻意模糊了灰影的真正来历和钥匙的存在。
首领盯着贾戈武看了几秒，似乎想从他脸上找出破绽，又看了看灰影身上与晶眸猎杀者搏斗留下的狰狞伤痕和熔毁痕迹，最终没有继续深究，转而问道：“你们从哪里来？为什么会被晶眸猎杀者盯上？”
“我们从黑溪村方向过来，穿越了风滚草荒原。”秦山接过话头，避重就轻，“这头猎杀者可能是被我们车辆的声音或者篝火吸引来的。”他没有提及掠夺者和信息素的事情，避免节外生枝。
“黑溪村？”首领眉头微挑，似乎知道那个小村落，“能穿过荒原到这里，算你们有点本事。不过……”他话锋一转，语气带着公事公办的冷漠，“赵氏聚集地有规矩，不是谁都能进的。尤其是你们这种……来历不明，还带着这种‘东西’的队伍。”
他指了指灰影，意思很明显。
“猴子”有些急了：“这位大哥，我们队长说了，我们有伤员急需救命！能不能通融一下？”
首领面无表情：“聚集地不是善堂。想要进去，可以。但需要遵守我们的规矩。”
“什么规矩？”秦山沉声问道。
“第一，说明你们的真实来意和身份。第二，所有武器、包括这具傀儡，在进入外围哨站后必须交由我们暂时保管。第三，接受检疫和询问。第四，支付‘入城税’，或者证明你们有足够的价值，值得聚集地为你们破例。”首领一条条列出，语气不容置疑。
武器上交，灰影被扣留？这等于卸去了他们大半的武装！秦山眉头紧锁。但张勇的状况确实不能再拖。
“我们的来意很简单，兑换基因药剂，救治同伴，并进行必要的补给。”秦山选择坦诚部分目的，这是他们最初的目标，也最能取信于人，“我们可以支付虫核作为入城税。至于价值……”他目光扫向地上那头晶眸猎杀者的尸体，“这头猎杀者，算不算我们的价值？”
晶眸猎杀者是荒原上顶尖的掠食者，它的鳞甲、骨骼、尤其是那枚即便碎裂也依旧蕴含着能量的额心晶体，都是极其珍贵的材料。其价值远超普通虫兽。
三名巡林客的目光都落在了猎杀者的尸体上，眼神微微变化。
显然，他们很清楚这东西的价值。
首领沉吟了片刻，再次看向秦山：“你们是进化者？”他注意到了秦山异于常人的体魄和刚才战斗中表现出的力量，以及贾戈武那神秘莫测的“能力”。
“是。”秦山坦然承认。在聚集地，进化者的身份通常能获得更多的尊重和一定的特权。
“好。”首领终于点了点头，“看在同为人类，以及这头猎杀者的份上，我可以带你们去外围哨站。但规矩不能破。武器和傀儡必须上交，接受检查和询问。只要你们没有问题，聚集地不会为难你们，甚至可以为你同伴联系医生。但如果你们有什么不该有的心思……”他没有说下去，但冰冷的眼神已经说明了一切。
“我们只是求活路的旅人，没有恶意。”秦山郑重承诺。
“希望如此。”首领挥了挥手，对身后两名同伴示意了一下。那两人立刻上前，动作熟练地开始处理晶眸猎杀者的尸体，将其有价值的部位快速分解、打包。
“跟我来吧。车还能开吗？”首领看向那辆布满伪装和弹孔的越野车。
“可以。”贾戈武答道。
“开着它，跟紧我们。记住，不要有任何多余的动作。”首领警告了一句，随后转身，与两名同伴一起，如同融入夜色中的猎豹，悄无声息地在前方引路。
秦山小队重新上车。贾戈武发动引擎，操控着车辆，紧跟在那三名巡林客身后。车辆在黑暗中颠簸前行，穿过更加崎岖复杂的地形。
大约行驶了半个多小时，前方出现了一片依托着几座风化岩山建立的简陋营地。木质了望塔上闪烁着微弱的灯火，隐约可以看到持枪巡逻的人影。这里就是赵氏聚集地的外围哨站了。
在哨站门口，他们被拦了下来。如同巡林客首领所言，秦山的砍刀、“猴子”的匕首、贾戈武的骨刀，以及所有被认为可能具有威胁的物品都被要求上交，登记封存。
轮到灰影时，负责检查的哨兵明显非常紧张和警惕，数把武器对准了它。在贾戈武的指令下，灰影沉默地走到了指定的区域，关闭了大部分主动功能，只保留基础感应，如同真正的雕塑般静止不动，被专人看管起来。
张勇被用担架抬了下来，立刻有穿着白色袍子、像是医务人员的人上前进行初步检查和紧急处理。
贾戈武、秦山和“猴子”则被分别带进不同的房间，进行单独询问。
问题无非是来历、目的、沿途经历、灰影的由来等等。贾戈武早已和秦山对好说辞，坚持了废墟发现、勉强修复的说法，对于自己的能力，则含糊地归结为感知方面的进化。
询问过程还算顺利，或许是因为他们坦白了兑换药剂的目的，以及那具晶眸猎杀者尸体带来的价值，哨站的负责人并没有过于为难他们。
当黎明的曙光再次降临时，询问结束了。
一名哨站军官模样的人对他们说道：“你们可以进入聚集地外围区域了。伤员我们会送往医疗站。但你们的活动范围会受到限制，在确认你们彻底无害之前，不得进入核心区。另外，你们带来的那具傀儡，需要由我们的技术人员进行进一步检查，在确认安全之前，不能还给你们。”
虽然受到了诸多限制，灰影也被扣留，但至少，他们踏入了赵氏聚集地的门槛，张勇也得到了初步的救治。
跟着一名引路的哨兵，穿过哨站简陋的栅栏，眼前的景象豁然开朗。
一片比黑溪村规模大了十倍不止的聚居地呈现在他们面前。
粗糙但结实的木石结构房屋鳞次栉比，街道上已经有了早起忙碌的人影，空气中弥漫着炊烟、食物和人畜混杂的气味。远处，还能看到更加高大、似乎带有旧纪元风格的建筑轮廓。
这里充满了混乱、粗糙，但也充满了……生机。
历经磨难，他们终于抵达了第一个真正意义上的文明据点。