锈蚀哨塔下的空气骤然凝固。
刀疤壮汉的吼声如同投入静湖的巨石，瞬间打破了荒原上虚伪的平静。血爪帮十几号人扇形散开，武器在昏沉光线下反射出暗红光泽，目光凶戾地扫视着哨塔周围每一处可疑的阴影。地沟鼬缩在队伍侧后方，那双绿豆眼却滴溜溜转得飞快，时不时瞟向陈凡他们藏身的方向，嘴角挂着阴冷的弧度。
陈凡和星芒伏在灌木后，屏住呼吸。林辰和阿月在另一侧废墟后，想必也看到了这一幕。
哨塔东侧，铁羽卫的隼反应极快。他抬手做了个手势，两名手下立刻弓身，如同蓄势待发的猎豹，手中的短弩和弧形刃对准了血爪帮来袭的方向。隼本人则缓缓从金属板后站起一半身体，暗灰色的护甲几乎与锈蚀环境融为一体，只有那双锐利的眼睛如鹰隼般锁定刀疤壮汉。
“血爪的疯狗，鼻子倒是够灵。”隼的声音不高，却清晰穿透几十米的距离，带着金属摩擦般的冷硬，“可惜，这里没有你们要的骨头。”
“少他妈废话！”刀疤壮汉啐了一口，手中那柄门板似的砍刀重重顿在地上，砸起一片暗红尘土，“铁羽卫的隼，老子认得你！把你从‘老鼠窝’里拿到的东西，还有那几个弄死我兄弟的小杂种，统统交出来！不然，老子把你们全都剁碎了喂这片锈土！”
他口中的“老鼠窝”，显然指的是暗巷区陈凡他们之前的藏身处。地沟鼬能找到那里并引来血爪帮，现在又精准追到这里，要说没有特殊追踪手段或内幕消息，谁都不信。
陈凡心中一凛。地沟鼬的目标恐怕不只是星核碎片，更可能是想借血爪帮这把刀，清理掉所有竞争者，或者……逼出某些隐藏的东西。他下意识按了按怀中那朵冰冷火苗。
“东西，确实在我这里。”隼忽然开口，声音平静得反常，“但你恐怕没资格拿。血爪的手，伸得太长了。”
刀疤壮汉怒极反笑：“好！好得很！那就看看是你的嘴硬，还是老子的刀硬！”他猛地一挥砍刀，“兄弟们，给我上！除了铁羽卫领头的留个活口问话，其他全宰了！那几个躲着的老鼠，也揪出来！”
血爪帮众发出嗜血的嚎叫，挥舞着各式武器，开始朝铁羽卫的隐蔽点压过去。但他们冲锋的阵型颇有讲究，并非一窝蜂乱冲，而是分出数人警惕地扫视两侧废墟——显然，他们也防着还有别人埋伏。
战斗一触即发！
陈凡看向星芒，用眼神快速交流。星芒微微摇头，示意暂时不要动。现在暴露，立刻会成为血爪帮和铁羽卫同时关注的靶子。
就在血爪帮前锋距离铁羽卫隐蔽点不足三十米时——
“嗡——！”
一声低沉、仿佛无数金属片共振的嗡鸣，陡然从锈蚀哨塔那黑洞洞的入口内传出！
这声音并不响亮，却带着一种直透骨髓的奇异穿透力，瞬间压过了血爪帮的喧哗。所有人，包括陈凡他们，都感到心脏仿佛被无形的手攥了一下，呼吸随之一滞。
冲锋的血爪帮众脚步不由自主地慢了下来，惊疑不定地看向哨塔入口。
铁羽卫的隼也霍然转头，眼神无比凝重。
只见哨塔入口内那深邃的黑暗中，缓缓亮起了两点幽蓝色的光芒，如同巨兽睁开的眼睛。紧接着，一个佝偻、蹒跚的身影，拄着一根扭曲的、顶端镶嵌着暗蓝晶体的金属杖，一步一步挪了出来。
那是一个穿着破烂、沾满污渍长袍的老者，面容干瘪如同风干的树皮，一头稀疏灰发杂乱披散。最引人注目的是他的眼睛——并非实体，而是两团缓缓旋转的幽蓝能量火焰！他的皮肤上布满暗红色的锈斑，仿佛与这片土地同化。周身散发着浓烈的铁锈、腐朽气息，但更深处，却有种令人心悸的、混乱中带着奇异秩序的能量波动。
“污咒师……”星芒几乎是从牙缝里挤出这个词，声音压得极低。
陈凡心中一沉。果然，地沟鼬的靠山来了。而且看这架势，对方早已潜伏在哨塔内部，或者说……这里本就是他的地盘之一？
污咒师走出入口，幽蓝的“眼睛”扫过全场，在血爪帮、铁羽卫方向稍作停留，最终，似乎有意无意地，朝着陈凡和星芒藏身的灌木丛方向“看”了一眼。
陈凡顿时感到胸口一紧，融合印记中暗银部分微微发烫，似乎在抵抗某种无形的窥探。他背后的寂灭之触也传来轻微的震颤，那是面对同等级“异常”时的本能反应。
“呵……热闹。”污咒师开口了，声音干涩沙哑，如同生锈的齿轮在转动，“血爪的蛮力，铁羽卫的隐秘，还有……藏头露尾的小虫子。都为了那一点‘秩序残渣’而来？”
他口中的“秩序残渣”，显然指的是星核碎片。
刀疤壮汉虽然凶悍，但对这个明显不对劲的老家伙也存着几分忌惮，暂时按捺住手下，粗声道：“老头，你又是哪根葱？别挡老子办事！”
污咒师咯咯笑了起来，声音刺耳：“葱？老夫是这片锈蚀之地的看守，是岁月腐蚀的见证，也是……你们命运轨迹上的一点微不足道的‘变数’。”他顿了顿，金属杖轻轻一顿地面，“东西，在谁手里，老夫不关心。但既然都到了老夫门前，不妨玩个游戏。”
他伸出枯瘦如鸟爪的手，掌心向上。暗蓝色的能量从他指尖渗出，在空中缓缓勾勒，竟形成了一幅简易的地图虚影，正是锈蚀哨塔及其周边区域的轮廓。其中，三个光点格外醒目：一个暗红色（代表血爪帮？），一个灰白色（代表铁羽卫？），还有一个淡银与暗金交织的微弱光点，位置就在陈凡他们附近！
“老夫在塔内，留下了一点小‘馈赠’——不止你们争抢的那一块碎片。谁能穿过老夫布下的‘锈蚀迷廊’，抵达塔心，馈赠便归谁。当然，途中死了，或者被锈蚀成渣，老夫概不负责。”污咒师幽蓝的眼眸火焰跳动，“至于外面的恩怨……在游戏结束前，老夫建议你们暂且放下。否则，老夫不介意先清理一下过于吵闹的观众。”
话音刚落，他手中金属杖猛地向地面一插！
“铿——！”
以杖尖为中心，一道暗蓝色的波纹瞬间扩散开来，扫过全场！陈凡感到一股阴冷、带着强烈锈蚀意志的能量掠过身体，皮肤传来轻微的刺痛感，仿佛瞬间暴露在加速氧化的环境中。他胸口的暗银印记光芒微闪，将这股异力隔绝在外。
血爪帮那边，几个喽啰突然惊恐地叫起来，他们手中的铁质武器，竟然以肉眼可见的速度生出厚厚的红锈，变得脆弱不堪！刀疤壮汉的砍刀上也泛起锈迹，但被他怒吼一声，血红色的能量从手臂涌出，勉强遏制了锈蚀。
铁羽卫的隼和手下同样受到影响，灰白护甲表面泛起锈斑，但他们似乎早有防备，护甲上的微光符文闪烁，抵抗着锈蚀之力。
污咒师这一手，既是示威，也是划定界限——在游戏期间，外部大规模厮杀被他禁止了，至少明面上如此。
刀疤壮汉脸色铁青，盯着自己心爱的砍刀上的锈迹，又看看深不可测的污咒师，最终狠狠咬牙：“老东西，你最好说话算话！游戏结束，老子再跟你算账！”他显然意识到，硬拼这个诡异的老家伙未必能讨好，不如先顺着他的“游戏”，进入哨塔寻找目标，同时也能堵住铁羽卫和那几只“老鼠”。
隼的眉头紧锁。污咒师的出现打乱了他的计划，强行交易已不可能。他深深看了一眼污咒师，又瞥向陈凡他们藏身的方向，沉声道：“我们参加。”
现在，压力来到了陈凡这边。
星芒低声道：“怎么办？这明显是个陷阱。污咒师的地盘，进去凶多吉少。”
陈凡快速思考。不进去？血爪帮和铁羽卫都会进入，星核碎片可能被任何一方得到，甚至落入污咒师更深的算计中。进去？面对未知的“锈蚀迷廊”和虎视眈眈的两方势力，还有隐藏幕后的污咒师，风险极高。
但指南针的修复迫在眉睫，胸口融合印记的隐患也需要星核碎片的力量来尝试平衡。更重要的是，他感觉到，污咒师似乎……在针对他？那个地图虚影中标出的第三个光点，就是一种无声的指明。
“我们没得选。”陈凡最终低声道，“必须进去。但进去后，目标明确：拿到碎片，立刻脱离，不与任何一方缠斗。林辰和阿月那边……”
他话音刚落，就听到林辰利用某种低啸传递的、只有他们能懂的暗号：“进塔，保持距离，随机应变。”
陈凡定了定神，对星芒点点头，然后深吸一口气，从灌木后站了起来。星芒紧随其后。
他们的出现，立刻吸引了所有目光。
刀疤壮汉眼中爆发出刻骨的仇恨和杀意：“小杂种，果然在这里！等进了塔，看老子怎么炮制你们！”
地沟鼬则躲在血爪帮后面，阴笑着，嘴唇无声翕动，似乎在向污咒师传递什么信息。
污咒师幽蓝的目光落在陈凡身上，尤其是他背后的长条包裹和手中的暗金荆棘骨，停留了数秒，干瘪的嘴角似乎扯动了一下：“有意思的‘混合物’……欢迎参加游戏。”
陈凡无视刀疤壮汉的威胁，看向污咒师，平静道：“游戏规则？”
“很简单。”污咒师指向哨塔入口，“从那里进去。塔内结构已被老夫的‘锈蚀法则’暂时改变，形成迷廊。迷廊中有‘馈赠’的线索，也有……一些小麻烦。谁能最先抵达塔心控制室，谁就能拿到所有‘馈赠’。当然，中途互相‘帮助’一下，老夫也不反对。”他话语中的恶意毫不掩饰。
“时限？”
“直到有人成功，或者……全部失败。”污咒师咯咯笑着，“开始吧。让锈蚀见证你们的挣扎。”
刀疤壮汉怒吼一声，第一个带着手下朝入口冲去，似乎想抢占先机。铁羽卫的隼则显得更谨慎，对两名手下打了个手势，三人呈战术队形，快步走向入口，但速度并不慢。
陈凡和星芒对视一眼，也迈步向前。经过林辰和阿月隐藏的废墟时，林辰和阿月悄然现身，四人汇合，没有说话，只是交换了一个坚定的眼神，便一同走向那如同巨兽之口的黑暗入口。
入口处弥漫着浓烈的铁锈和霉腐气味，还有一股若有若无的能量辐射，让皮肤微微发麻。通道内部并非完全黑暗，墙壁上一些残存的、锈蚀严重的管道或线路偶尔会迸发出短暂的暗蓝色或暗红色火花，提供着极其微弱且不稳定的照明。脚下是积满灰尘和锈渣的金属地板，踩上去发出“嘎吱”的呻吟。
进入不过十几米，前方就出现了三条岔路。刀疤壮汉骂骂咧咧地选了最左边一条，带着手下涌入。铁羽卫的隼在岔路口稍作观察，选择了中间那条。陈凡他们落在最后。
“走右边。”林辰低声道，他手中那个简陋的计时罗盘指针在轻微颤动，指向右侧通道时颤动幅度略有不同，“这边能量残留的‘秩序感’稍强一点，可能更接近原本的控制中枢方向。”
四人迅速进入右侧通道。通道曲折向下，坡度平缓，两侧墙壁上可见一些模糊的铭文和早已失效的仪表盘。越往深处，那股锈蚀的能量气息越浓，空气也越发潮湿闷热，带着金属腥甜味。寂静中，只有他们的脚步声和远处隐约传来的、不知是风声还是别的什么的呜咽。
走了约莫五分钟，前方通道忽然变得开阔，出现了一个圆形的小厅。小厅中央，竖立着一根锈蚀严重的金属柱，柱子顶端，一个破损的半球形罩子里，一点微弱的、稳定的银白色光芒正在缓缓闪烁。
“是星核碎片的能量波动！”阿月抱着水晶球，低呼一声，眼中露出惊喜。她的宁静结界对秩序能量感知格外敏锐。
但陈凡和林辰却同时抬手，示意止步。
小厅的地面上，散落着许多锈蚀的金属零件和不明生物的细小骨骼。而围绕着中央金属柱的地板，颜色与周围略有不同，呈现出一种暗沉的血红色，仿佛浸透了无数岁月的锈蚀之血。
“陷阱。”星芒眯起眼睛，淬晶匕首上泛起微光。
仿佛为了印证她的话，那暗红色的地面突然蠕动起来！不，不是地面，是地面上覆盖的一层极薄的、与锈蚀环境完美融色的暗红色粘稠物质！它们如同拥有生命般抬起，化作数十条手指粗细的、顶端裂开口器的触须，朝着四人所在的方向“看”了过来，口器中滴落着暗红腐蚀液。
“锈蚀血苔……污咒师的看门狗之一。”林辰脸色微沉，“小心，它的粘液腐蚀性极强，而且被它伤到，伤口会急速锈蚀坏死，难以愈合。”
话音未落，那些暗红触须如同嗅到血腥味的蚂蟥，猛地弹射而起，朝四人扑来！速度快如疾箭！
战斗，在踏入迷廊不久后，即刻爆发！而这也意味着，争夺“馈赠”的血腥游戏，正式拉开了序幕。在污咒师的注视下，在锈蚀哨塔的阴影中，谁将成为猎手，谁又会沦为猎物？通往塔心的路上，还有多少未知的险恶在等待着他们？