落鹰涧大捷的烽火，如同燎原的野火，以惊人的速度传遍了北疆，并随着六百里加急的快马，震撼了整个长安城。
捷报抵京时，正值大朝会。当鸿胪寺官员用激动到颤抖的声音，宣读着“霍国公李无垢于落鹰涧设伏，大破突厥执失思力部两万精骑，阵斩数千，俘获无算，生擒敌酋执失思力”的捷报时，太极殿内出现了刹那的死寂，随即爆发出震天的欢呼！文武百官，无论派系，无不为这场酣畅淋漓的大胜而振奋。这意味着困扰北疆数十年的突厥边患，终于被撕开了一道巨大的裂口，北伐之路，已是一片坦途！
端坐于御座之上的李世民，尽管早已通过密报知晓战果，此刻仍难掩激动之色，抚掌大笑，连声道：“好！好！无垢真乃朕之霍骠骑也！壮哉！扬我国威！”当即下旨，犒赏三军，对有功将士论功行赏，并命人将捷报誊抄，传示天下。
一时间，霍国公李无垢的声望，在民间达到了顶峰。市井坊间，酒肆茶楼，人人都在传颂着他的勇武与谋略，仿佛他已是卫青、霍去病再世。霍国公府门前，再次变得车水马龙，道贺的官员勋贵络绎不绝，礼物堆积如山。
然而，在这极尽的荣光之下，李无垢本人，却在灵州都督府内，感受到了一丝不同寻常的寒意。
凯旋回师灵州城时，受到的欢迎是空前的。都督李正宝率全城军民出郭十里相迎，箪食壶浆，欢呼声震天动地。李无垢骑在马上，接受着军民由衷的敬仰，心中却并无多少喜悦。他敏锐地察觉到，在那些狂热的目光背后，李正宝等边军将领的眼神中，除了敬佩，还多了一丝难以言喻的复杂情绪，那是敬畏，甚至是一丝……疏离。
接下来的几日，这种感受愈发明显。朝廷的赏赐丰厚无比，圣旨中的褒奖之词更是极尽荣耀。但来自长安的密信，内容却开始变得微妙。房玄龄的来信，在祝贺之余，多了几分“木秀于林，风必摧之”、“盈满则亏”的提醒；杜如晦的信中，则隐约提及朝中已有御史风闻奏事，弹劾他“擅启边衅”、“赏罚过重，恐尾大不掉”。就连一些以往关系尚可的朝中同僚，来信也变得谨慎而客套起来。
“功高震主……”李无垢站在都督府的书房窗边，望着庭院中凋零的秋叶，心中默念着这四个字。落鹰涧一役，他不仅歼敌两万，生擒名将，更关键的是，他是在持节、拥有临机专断之权的情况下，以一场干净利落的伏击，取得了如此辉煌的战果。这固然展现了他的能力，却也无疑将他推到了风口浪尖。在那些习惯于论资排辈、讲究平衡的朝臣眼中，一个年纪轻轻、圣眷优渥、战功赫赫、又手握精兵（玄甲铁骑的效忠对象首先是他）的边将，实在是太过“耀眼”了。
“大将军，”李正宝的声音在身后响起，带着几分小心翼翼，“朝廷的赏赐已清点入库，阵亡将士的抚恤也已发放下去。只是……关于执失思力等一干俘虏，该如何处置？是押送京师，还是……”
李无垢转过身，看着李正宝那欲言又止的神情，心中了然。执失思力是突厥大将，他的处置，敏感无比。若由自己押解回京，固然风光，却也可能坐实“威福自专”的嫌疑；若交由李正宝处理，又显得自己刻意避嫌，反而落了下乘。
“将执失思力及其主要部将，分开严加看管。待陛下旨意明确后，再行定夺。”李无垢平静地说道，“缴获的兵甲、马匹，除补充我军损耗外，其余登记造册，悉数上缴兵部。此战之功，乃将士用命，陛下天威所致，非我一人之力。李都督与众将士之功，我已具表上奏，绝不掩没。”
李正宝闻言，眼中闪过一丝感激，连忙躬身道：“大将军高义！末将等愧不敢当！”
李无垢摆摆手：“分内之事。李都督，北疆未靖，突厥主力尚存，我等不可因一胜而骄。需加紧整军备武，修复城防，以防颉利反扑。”
“末将明白！”李正宝肃然应道，见李无垢并无他事，便行礼退下。
书房内重归寂静。李无垢走到案前，看着那份字迹工整、辞藻华丽的报功奏章，嘴角泛起一丝淡淡的嘲讽。他提起笔，蘸饱了墨，在奏章的末尾，添上了一行小字：“……臣本边鄙武夫，蒙陛下不次拔擢，委以重兵，常恐才疏德薄，有负圣恩。今赖陛下庙算，将士用命，侥幸成功，实乃天佑大唐，非臣之功。恳请陛下念北疆将士劳苦，早定北伐大计，臣愿效犬马之劳，为陛下前驱，扫清沙漠，永绝边患！”
这既是表功，也是表忠，更是以退为进，将决策权和焦点交还给皇帝，表明自己并无拥兵自重之心。
写完奏章，用火漆封好，命心腹以六百里加急直送长安。做完这一切，李无垢才感觉胸中的块垒稍舒。
他走到院中，深深吸了一口清冷的空气。实力的提升，带来的是更大的责任和更复杂的处境。《龙象般若功》突破第二重带来的力量感依旧充盈，但心境，却比在终南山时更加沉重。系统界面上，等级19的经验条已近满值，7点属性点（落鹰涧奖励5点+升级2点）和3点天命点静静待用，但他暂时没有动用的打算。他需要的是沉淀，是适应这新的位置和压力。
“哥。”丫丫的声音从月洞门后传来。小丫头不知何时来了灵州，被安置在都督府后宅。她端着一碗参汤，小心翼翼地走来，脸上带着担忧，“你脸色不太好，喝点汤吧。”
李无垢接过汤碗，看着妹妹清澈的眼眸，心中的阴霾散去了不少。“我没事，只是有些累。丫丫在灵州还习惯吗？”
“嗯，李都督夫人对我很好。”丫丫点点头，犹豫了一下，小声问，“哥，我听说……长安那边，有人……说哥的坏话？”
李无垢笑了笑，揉了揉她的头发：“傻丫头，朝堂上的事，复杂得很，有人夸就有人骂，很正常。哥行得正坐得直，不怕人说。你不用担心，好好照顾自己就行。”
丫丫似懂非懂，但看到哥哥轻松的笑容，也安心了些：“嗯！哥是最厉害的！”
送走丫丫，李无垢独自在院中踱步。夕阳的余晖将他的影子拉得很长。他知道，落鹰涧的胜利，只是一个开始。真正的考验，在朝堂之上，在人心之间。如何在这功高不赏的阴影下，既保全自身，又能继续为这大唐天下效力，将是他接下来必须面对的难题。
“看来，是时候给陛下再上一道‘请罪’表了。”李无垢望着长安方向，眼中闪过一丝睿智的光芒。以退为进，有时比锋芒毕露，更能保护自己，也更能成事。
贞观三年的这个秋天，对李无垢而言，在战场上取得了辉煌的胜利，在人生的棋局上，却进入了更加凶险的深水区。但他无所畏惧，因为他的力量，早已不仅限于手中的刀。