秋狝围场黄缦大帐徐庆超躬身而入，双手捧着密函与一卷素轴，声音压得极低：“皇上，刘大人自京中遣人快马送来密报，还附了一卷画轴，说是关乎京郊百姓性命，务必请皇上亲览。”他话音未落，帐外又传来侍卫的通报，和珅身着石青蟒纹朝服，步履沉稳地走进来，腰间玉带佩玉相撞，清脆声响打破了帐内的静谧。
“皇上，臣听闻京中有急报递来，不知是何事惊扰圣驾？”和珅笑意温醇，目光却掠过徐庆超手中的画轴，眼底闪过一丝不易察觉的审视。
乾隆抬手示意徐庆超展开密函，目光扫过字迹遒劲的奏折，眉头渐渐拧紧。刘墉在密函中详述永定河决堤后，京郊百姓流离失所、缺衣少食，地方县吏克扣赈灾粮草，甚至以发霉口粮敷衍百姓，致使疫病蔓延、新坟丛生，字里行间满是痛心疾首，末了还恳请乾隆即刻派员彻查，严惩贪腐，安抚百姓。
“永定河决堤，朕半月前便下拨了五十万两赈灾银，调拨粮草三万石、药材千担，交由顺天府尹统筹分发，怎会闹出这般事端？”乾隆将密函拍在案上，龙颜震怒，帐内暖炉的火光映在他脸上，明暗交错间更显威严，“和珅，此事你此前为何从未提及？”
和珅心头一凛，面上却依旧从容，躬身答道：“皇上息怒，臣此前确曾听闻永定河决堤之事，也知晓顺天府尹已奉旨赈灾，只道一切顺遂，未曾想地方县吏竟敢胆大妄为，暗中克扣粮草银两，欺上瞒下。想来是顺天府尹监管不力，才让这些宵小之辈钻了空子，臣这就拟旨，令顺天府尹即刻自查，将克扣之人押解回京问罪。”
他这番话既撇清了自己的干系，又将责任推给顺天府尹与基层县吏，滴水不漏，只待乾隆点头应允，便可趁机暗中安排，销毁证据，让此事不了了之。可乾隆并未应声，目光转向徐庆超手中的画轴，沉声道：“刘墉既附了画轴，想必是有佐证，展开来让朕看看。”
徐庆超连忙上前，将素轴缓缓展开，一幅萧瑟破败的图景瞬间映入眼帘。
乾隆看着画卷，脸色越来越沉，指尖捏得发白，“岂有此理！”乾隆猛地一拍龙案，案上的茶盏被震得倾倒，茶水顺着案边滴落，浸湿了铺在案上的明黄锦缎，“这些狗官，拿着朕的赈灾银，吃着百姓的救命粮，却眼睁睁看着百姓受苦，甚至克扣粮草中饱私囊，简直是丧尽天良！”
和珅站在一旁，看着画轴上的图景，后背已渗出冷汗。他没想到刘墉竟会让画师将百姓的苦难绘成画，这般直观的冲击，远比文字奏折更能触动乾隆。他定了定神，再次躬身道：“皇上，画轴所言未必全是实情，或许是画师刻意渲染，夸大其词。京郊离京城不过数十里，若真如画中这般凄惨，臣早该收到消息，想来是刘大人被奸人蒙蔽，误信了不实之言。”
“误信不实之言？”乾隆冷哼一声，目光锐利如刀，扫过和珅的脸，“刘墉向来刚正，若非有确凿证据，绝不会贸然递呈这般密报。更何况这画中细节逼真，百姓的神态、村庄的破败，绝非凭空捏造，想来画师定是亲眼所见，才绘得这般栩栩如生。”他话音顿了顿，看向徐庆超，“徐庆超，即刻传朕旨意，令薛树英带领二十名大内侍卫，快马前往京郊，实地探查灾情，若画中所言属实，便将涉事县吏先行扣押，再将百姓的实情一一记录，回宫后向朕详细禀报。”
徐庆超连忙躬身领旨：“奴才遵旨，这就去传薛侍卫前来。”说罢便转身匆匆出帐，脚步比来时快了许多。
和珅心中暗惊，薛树英乃蓝领大内侍卫，性子耿直，办事极为牢靠，从不徇私舞弊，让他去探查灾情，定然会如实禀报，绝不会被顺天府尹的花言巧语蒙蔽。他正思索着如何再找说辞挽回，帐外忽然传来侍卫的通报，说是威远镖局总镖头郭永福求见，自称有京郊灾情的补充证词要面呈皇上。
“郭永福？”乾隆眼中闪过一丝讶异，他知晓此人侠义心肠，常年走镖，人脉广阔，此前也曾为朝廷办过几件实事，却不知他为何会牵涉到京郊灾情之中，“让他进来。”
郭永福身着藏青色镖服，腰间挎着长刀，步履沉稳地走进帐内，躬身行礼，声音洪亮：“草民郭永福，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”他抬头时，目光不经意间与和珅相撞，见和珅眼底闪过一丝阴鸷，心中了然——此事背后定然有和珅的影子，否则顺天府尹绝不敢这般肆无忌惮地克扣赈灾款项。
“免礼，”乾隆抬手示意，语气缓和了几分，“你说有京郊灾情的补充证词，且细细说来。”
郭永福直起身，目光坦荡：“回皇上，草民近日从山西押镖回京，途经京郊永定河畔，亲眼见到百姓们的惨状。草棚漏风，百姓们无衣无食，孩童饿得面黄肌瘦，老人染了风寒无人诊治，只能躺在草席上等死，草民亲眼见着一日之内便添了两座新坟，坟头连块碑都没有，实在令人痛心。”
他顿了顿，从怀中取出一张泛黄的纸笺，双手递上：“这是草民在京郊收集的百姓手印，共有三百余户受灾百姓按下指印，皆是佐证县吏克扣粮草、赈灾不力之事。草民本是江湖之人，本不该插手朝堂之事，可眼见百姓受难，官府不作为，实在无法袖手旁观，故而斗胆前来，恳请皇上为百姓做主，严惩贪腐之辈，还百姓一线生机。”
徐庆超将纸笺呈给乾隆，乾隆展开一看，密密麻麻的红手印布满了纸笺，每个手印旁都歪歪扭扭地写着百姓的名字，字迹虽潦草，却透着满满的绝望与期盼。他心中的怒火更盛，将纸笺拍在案上，沉声道：“三百余户百姓联名佐证，还能有假？和珅，你现在还说刘墉是被奸人蒙蔽吗？”
和珅额头的冷汗顺着额角滑落，连忙跪地请罪：“皇上息怒，臣有罪，此前未能察觉地方官吏的贪腐行径，监管不力，还请皇上责罚。只是此事臣确实毫不知情，顺天府尹办事不力，臣愿牵头彻查此事，定要将所有涉事之人揪出来，绝不姑息，以慰百姓之心。”他此刻只能暂且认下监管不力的罪名，先稳住乾隆的怒火，再暗中想办法脱身，至于顺天府尹，若实在保不住，便只能弃车保帅。
乾隆看着跪在地上的和珅，神色复杂。和珅办事机敏，总能体察他的心意，这些年确实帮他打理了不少朝堂琐事，可贪腐之事向来是他的大忌，此次赈灾款项关乎百姓性命，和珅若真牵涉其中，他绝不容忍。只是眼下尚无证据证明和珅参与其中，贸然定罪未免不妥，只能先让他牵头彻查，看看后续进展。
“罢了，你起身吧，”乾隆挥了挥手，语气带着几分疲惫，“此事便交由你与刘墉一同彻查，刘墉主查账目，你主查涉事人员，务必在十日之内查明真相，将克扣赈灾银、瞒报灾情之人全部缉拿归案，按律严惩。另外，即刻调拨十万两白银、两万石粮草、五千担药材送往京郊，令太医院派十名太医随行，救治病患，安抚百姓，若再有人敢从中作梗，朕定斩无赦！”
“臣遵旨，谢皇上恩典！”和珅连忙起身，躬身行礼，后背的冷汗早已浸湿了朝服，可脸上依旧带着恭敬的笑意，只是眼底的阴鸷更浓——刘墉、郭永福，还有那不知名的画师，今日之事，他记下了，日后定要一一清算。
此时，薛树英已身着玄色侍卫服，手持腰牌走进帐内，躬身道：“臣薛树英，叩见皇上，不知皇上传唤臣有何吩咐？”他身姿挺拔，眼神锐利，周身透着一股凛然正气，让和珅下意识地避开了他的目光。
乾隆将画轴递给薛树英：“你带二十名侍卫，即刻快马前往京郊永定河畔，实地探查灾情，核对画中所言是否属实，同时将涉事的县吏先行扣押，不得有误。若途中遇到阻拦，可先斩后奏，朕给你这个权力。”他说着，从腰间解下一枚龙纹玉佩，递到薛树英手中，“持此玉佩，如朕亲临，任何人不得违抗。”
薛树英双手接过玉佩与画轴，躬身道：“臣遵旨，定不负皇上所托，今日便启程前往京郊，三日内定将实情禀报皇上。”说罢，他转身快步出帐，不多时便传来帐外侍卫集合的声响，马蹄声渐远，朝着京城方向疾驰而去。
郭永福见事情已有眉目，再次躬身行礼：“皇上心系百姓，草民代京郊百姓谢皇上恩典。如今赈灾物资即刻调拨，太医随行救治，百姓们总算有救了，草民在此谢过皇上。”
乾隆摆了摆手，语气缓和了几分：“为民做主本是朕的职责，倒是你，身为江湖之人，却能心系百姓，不惧权贵前来作证，这份侠义心肠，实属难得。日后若镖局有需朝廷相助之处，可随时递帖进宫，朕自会酌情应允。”
“草民谢皇上厚爱，草民只求百姓安居乐业，江湖太平，便已足矣，不敢奢求其他。”郭永福恭敬答道，心中却清楚，此事绝不会这般轻易结束，和珅既已牵扯其中，定会暗中作梗，后续的彻查之路怕是布满荆棘。
待郭永福退下后，帐内只剩下乾隆与和珅二人，气氛沉闷得让人窒息。乾隆坐在龙椅上，目光落在画轴上那几座孤零零的新坟，神色凝重：“和珅，朕不管你此前知晓与否，此次彻查，你必须全力以赴，若查不出真相，或是敢暗中包庇，休怪朕不念旧情。”
和珅躬身道：“臣不敢，臣定当尽心竭力，彻查此事，绝不放过任何一个贪腐之辈，定要给皇上、给京郊百姓一个交代。”他心中却早已盘算起来，顺天府尹那边需尽快安抚，让他将所有罪责都揽在自己身上，绝不能牵扯到自己；至于薛树英探查的实情，也需想办法拦截，至少要拖延几日，给他足够的时间销毁证据。
与此同时，京郊永定河畔，柳青影正坐在草棚外，给一个生病的孩童喂药。孩童的母亲站在一旁，眼中满是感激，哽咽着说道：“柳姑娘，多谢你这些日子的照料，若不是你，我家孩子怕是早已撑不住了。只是不知朝廷何时才会派来赈灾物资，我夫君的病越来越重，再没有好药，怕是……”
柳青影抬手拍了拍妇人的肩头，温声道：“你放心，朝廷那边已有消息，赈灾物资与太医很快便会到了，你夫君的病定能治好，日子总会好起来的。”她嘴上这般安慰，心中却难免担忧——刘墉虽已递呈密报，可和珅在朝中势力庞大，若从中作梗，赈灾之事怕是还要拖延，百姓们怕是等不起。
正说着，远处忽然传来一阵马蹄声，尘土飞扬，隐约可见一队身着官服的人马朝着这边驶来，为首之人正是顺天府尹。他骑着高头大马，身着官服，脸上带着虚伪的笑意，身后跟着的差役们推着几辆马车，车上盖着厚厚的帆布，不知装的是什么。
草棚里的百姓们听到马蹄声，纷纷探出头来，眼中满是期盼，又带着几分警惕。顺天府尹翻身下马，走到百姓们面前，故作关切地说道：“各位乡亲，本官奉朝廷之命，前来为大家分发赈灾物资，此前因事务繁忙，未能及时赶来，还望各位乡亲见谅。”
他说着，示意差役们掀开帆布，里面果然装着白米、棉衣与药材，只是数量远不及朝廷调拨的数目，且药材中夹杂着不少干枯的草药，显然是以次充好。柳青影眉头紧锁，走上前，目光锐利地看着顺天府尹：“府尹大人，朝廷调拨的赈灾物资，便只有这些？”
顺天府尹见是柳青影，眼中闪过一丝忌惮，却依旧强装镇定：“柳姑娘说笑了，朝廷调拨的物资需分批运送，今日送来的只是第一批，后续物资很快便会抵达。柳姑娘乃江湖侠女，不该插手官府之事，还请柳姑娘自重。”
他话音刚落，人群中便有百姓喊道：“大人，此前县吏送来的都是发霉的粮草，我们好多人都吃坏了肚子，还有不少人染了病，你今日送来的这些，够谁用啊？”
“是啊，大人，我家老头子染了风寒，躺了十几天了，能不能先给些好药啊？”
百姓们纷纷附和，语气中满是不满与期盼。顺天府尹脸色一沉，厉声喝道：“放肆！本官今日前来赈灾，已是仁至义尽，你们竟敢这般放肆，莫不是想以下犯上？”他说着，示意身后的差役们拔刀，差役们立刻抽出腰间长刀，刀刃对着百姓们，气氛瞬间变得紧张起来。
柳青影上前一步，挡在百姓们面前，手中长剑出鞘，剑尖直指顺天府尹：“府尹大人，百姓们只是求一口饱饭、一副好药，何错之有？你若真心赈灾，便该拿出朝廷调拨的全部物资，而非用这些残次品敷衍百姓，还威胁百姓，你这般行径，与贪官污吏何异？”
顺天府尹被柳青影的气势震慑，后退了半步，色厉内荏地说道：“柳姑娘，你休要胡言乱语，本官乃朝廷命官，所作所为皆是奉旨行事，你一个江湖女子，竟敢持刀威胁本官，简直是目无王法！”
就在两人僵持之际，远处再次传来一阵马蹄声，比之前的更为急促，隐约可见一队身着玄色侍卫服的人马疾驰而来，为首之人手持一枚龙纹玉佩，正是奉命前来探查灾情的薛树英。他看到顺天府尹与差役们持刀对着百姓，眉头紧锁，策马加速，很快便来到近前，翻身下马，目光锐利地扫过在场众人。
“顺天府尹，你好大的胆子，竟敢持刀威胁受灾百姓？”薛树英声音冰冷，手中龙纹玉佩高高举起，“皇上有旨，令本官前来探查京郊灾情，扣押涉事县吏，你若阻拦，便是抗旨不遵！”
顺天府尹看到薛树英手中的龙纹玉佩，脸色瞬间惨白，双腿一软，险些跪倒在地。他没想到薛树英来得这么快，更没想到乾隆竟会派大内侍卫亲自前来探查，心中的慌乱再也掩饰不住，连忙躬身行礼：“臣……臣参见薛侍卫，臣只是奉旨前来分发赈灾物资，并非有意威胁百姓，还望薛侍卫明察。”
薛树英冷哼一声，目光落在马车上的物资上，又看向草棚外的新坟与百姓们憔悴的模样，心中已然明了大半。他转头看向身后的侍卫：“将在场的差役全部拿下，顺天府尹监管不力，纵容下属克扣赈灾物资，先行扣押，带回京中听候发落！”
侍卫们立刻上前，将差役们与顺天府尹团团围住，手铐脚镣碰撞的声响让顺天府尹浑身发抖，他想要辩解，却被侍卫们堵住了嘴，强行拖拽着往马车上走。百姓们见状，纷纷欢呼起来，眼中满是激动的泪水，朝着薛树英躬身行礼：“多谢大人，多谢大人为民做主！”
薛树英抬手示意百姓们起身，语气缓和了几分：“各位乡亲，皇上心系百姓，已调拨大量赈灾物资与太医前来，不日便会抵达，日后定会严惩贪腐之辈，还大家一个公道。”他说着，目光落在柳青影身上，微微颔首——他虽不认识柳青影，却从她身上的侠义之气看出，此人定是为百姓奔走之人。
柳青影也对着薛树英躬身行礼，心中悬着的石头总算落下了大半。薛树英的到来，意味着朝廷已重视此事，顺天府尹被扣押，后续的赈灾物资与太医想必很快便会抵达，百姓们总算能脱离苦海了。
薛树英安排侍卫们留下安抚百姓，自己则带着被扣押的顺天府尹与差役们，快马朝着京城方向赶去，他要尽快将京郊的实情禀报给乾隆，让乾隆知晓这场贪腐案的严重性，也让那些隐藏在暗处的贪腐之辈，无处遁形。而远在围场的乾隆，收到薛树英的初步禀报后，龙颜大怒，即刻下旨，令刘墉与和珅加快彻查进度，务必将所有牵涉其中的贪腐之人一网打尽，绝不姑息。
和珅坐在自己的府邸内，听着下属的禀报，指尖摩挲着腰间的佩玉，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“薛树英、刘墉、郭永福、柳青影……一个个都想跟本宫作对，既然你们非要往枪口上撞，那就休怪本宫心狠手辣了。”他说着，提笔写下一封密函，递给下属，“将此信送往顺天府尹的府邸，让他的家人销毁所有与本宫相关的信件，另外，派人去京郊，想办法让那几个知晓内情的县吏‘消失’，绝不能留下任何把柄。”
“嗻”下属躬身接过密函，匆匆退了出去。