刘墉刚将江南查案的文书整理妥当，门外便传来一阵急促的脚步声，伴随着吏部尚书福长安尖细的嗓音：“刘大人，和中堂有请，商议江南赈灾案后续事宜。”
刘墉放下朱笔，花白的胡须微微一抿。他深知福长安乃是和珅心腹，今日这“商议”绝非善茬。御道惊变与江南贪腐案交织，和珅党羽必然急于撇清干系，甚至想借机阻挠查案。他缓缓起身，将文书锁入紫檀木匣，沉声道：“带路便是。”
穿过几道回廊，来到和珅的值房。此处陈设奢华，金砖铺地，墙上悬挂着历代名人字画，案上摆放着和田玉雕琢的镇纸，连茶具都是景德镇官窑烧制的青花精品。和珅端坐于上首的太师椅上，身着紫色蟒袍，面容圆润，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，身旁两侧依次坐着福长安、户部侍郎伊江阿、漕运总督富勒浑等一众党羽，个个面带倨傲，目光不善。
“石庵公来了，快请坐。”和珅抬手示意，语气热络，眼底却无半分暖意。他深知刘墉刚正不阿，是自己揽权路上的最大阻碍，如今江南案牵扯甚广，若不设法牵制，恐会动摇自己的根基。
刘墉拱手行礼，不卑不亢地落坐于下首：“中堂大人相召，不知有何要事？江南查案正紧，李存义大人已星夜启程，朝中需尽快协调粮草物资，不可延误。”
话音刚落，福长安便率先发难，拍案而起：“刘大人此言差矣！李明哲乃两江总督，身居要职，仅凭一名御史的弹劾便贸然拿问，未免太过草率。如今江南匪患未平，若总督身陷囹圄，地方政务岂不乱套？依我之见，当暂缓查案，先安抚地方，再作计较。”
刘墉抬眼望去，目光如炬：“福大人此言谬矣！江南水灾，百姓流离失所，饿殍遍野，李明哲竟敢私吞三百万两赈灾粮款，勾结恶霸强占民田，此等行径已是天怒人怨。若此时暂缓查案，便是纵容贪腐，寒了天下百姓的心。再者，御道惊变已查明与江南黑风寨有关，而黑风寨与李明哲私交甚密，此二人互为表里，若不及时查办，恐生更大祸端。”
“刘大人未免危言耸听了。”伊江阿摇着折扇，慢悠悠地开口，“御史弹劾之言，焉知不是捕风捉影？三百万两粮款，数额巨大，李明哲即便有天大的胆子，也未必敢如此明目张胆。再说，黑风寨乃是江湖匪类，与朝廷官员勾结之说，不过是无影阁一面之词，岂能当真？”
“一面之词？”刘墉冷笑一声，从袖中取出一份卷宗，掷于案上，“此乃顺天府查获的李明哲亲信往来书信，上面清清楚楚写着粮款转运的路线和藏匿地点，还有他与黑风寨寨主的密约。无影阁更是查到，去年水灾期间，李明哲的亲信曾多次往返黑风寨，运送的银两与失踪粮款数额分毫不差。这些证据铁证如山，岂容抵赖？”
富勒浑脸色一沉，接口道：“刘大人，即便李明哲确有不妥，也当交由吏部、刑部联合审讯，怎可让一个刚中武探花的毛头小子全权负责？李存义年少气盛，缺乏查案经验，若在江南滥施刑罚，伤及无辜，反而会激化矛盾。依我看，当另派老成持重之人前往，方能稳妥。”
“富大人是觉得陛下的旨意不妥吗？”刘墉目光锐利，直刺富勒浑，“李存义文武双全，忠勇可嘉，陛下钦点他前往江南，正是看中他初生牛犊不怕虎的锐气。如今朝中不少官员与李明哲、张承禄交往甚密，若派所谓‘老成持重’之人，难免会因人情世故有所顾忌，反而误了大事。李存义毫无根基，一心向公，正是查案的不二人选。”
和珅见党羽接连受挫，缓缓开口，语气带着几分威压：“石庵公，话虽如此，但江南局势复杂，不仅有贪腐之事，更有反清复明的余孽暗中活动。李存义贸然查案，若触动了这些人的利益，恐怕会引发民变，到时候局面便难以收拾了。不如先将此事压下，待局势稳定后再慢慢彻查，方为万全之策。”
刘墉闻言，豁然起身，花白的胡须因愤怒而微微颤抖：“中堂大人此言差矣！为官者，当以百姓福祉为重，以朝纲法纪为念。如今江南百姓处于水深火热之中，贪官污吏横行，匪类恶霸肆虐，若此时一味求稳，纵容罪恶，便是对百姓的漠视，对朝廷的不忠。所谓反清复明余孽，多是因贪官污吏逼迫才铤而走险，只要严惩贪腐，还百姓公道，民心自会安定，何愁民变之有？”
他目光扫过在座众人，声音铿锵有力：“当年康熙爷平定三藩，雍正爷整顿吏治，皆是雷厉风行，方才开创了如今的盛世局面。乾隆爷登基以来，更是励精图治，一心想让百姓安居乐业。如今贪腐丛生，匪患猖獗，正是考验我等臣子的时候。若因畏惧风险而退缩，因顾及私利而纵容，岂不愧对陛下的信任，愧对天下苍生？”
福长安脸色涨红，厉声反驳：“刘大人休要满口仁义道德！你不过是想借查案之机，打压异己，扩张自己的势力罢了。谁不知道你与张承禄素有嫌隙，如今抓住这个机会，自然要赶尽杀绝。”
“一派胡言！”刘墉怒拍案几，案上的茶杯应声晃动，“老夫为官数十载，一向秉公执法，从不结党营私。张承禄贪赃枉法，勾结匪类，危及圣驾，此等奸佞之徒，人人得而诛之。老夫弹劾他，并非因私怨，而是为了维护朝纲法纪。倒是福大人，你与李明哲素有往来，去年江南水灾期间，你弟弟福康安曾收受李明哲所赠的稀世珍宝，此事朝野皆知，你今日百般阻挠查案，莫非是想包庇同党，掩盖自己的罪行？”
福长安被戳中痛处，顿时语塞，脸色一阵青一阵白：“你……你血口喷人！”
伊江阿见状，连忙打圆场：“刘大人，福大人也是为了朝廷着想，何必出言伤人？再说，无影阁虽是陛下御封，但苏小眉毕竟是江湖女子，行事诡秘，她所查的证据，未必全然可信。万一因此冤枉了好人，岂不是有损朝廷声誉？”
“苏阁主虽出身江湖，却忠君爱国，行事光明磊落。”刘墉沉声道，“无影阁查案向来细致入微，所获证据皆有凭有据。前几日御道惊变，若非苏阁主及时查明‘醉魂香’的来历，恐怕至今仍找不到破案的线索。再说，徐庆超已暗中指证，张承禄曾贿赂他五千两白银，将黑风寨的人安插进御膳房，此事与无影阁查到的证据相互印证，岂能有误？”
和珅眉头紧锁，心中暗惊徐庆超竟已倒戈。他定了定神，缓缓道：“徐庆超不过是个内务府总管，他的话岂能全信？或许是苏小眉用了什么手段逼迫于他，才让他诬陷张承禄。石庵公，查案当重证据，更要重程序，不可仅凭一面之词便定人罪名。依我之见，当将徐庆超交由刑部审讯，查明他所言是否属实，同时暂停李存义在江南的查案行动，待朝中核实证据后再作打算。”
“绝对不可！”刘墉断然拒绝，“如今李存义已在前往江南的途中，若中途暂停查案，必然会打草惊蛇，让李明哲等人有时间转移赃款，销毁证据。徐庆超已有悔意，愿意配合查案，监视张承禄的一举一动，此时将他交由刑部，只会让他心生畏惧，甚至可能被和珅党羽灭口，到时候损失的便是重要的人证。”
他上前一步，目光直视和珅：“中堂大人，你屡屡阻挠查案，莫非是与李明哲、张承禄等人有所勾结？去年江南赈灾，你弟弟和琳曾负责押送部分粮款，如今粮款失踪，和琳却安然无恙，此事难道不值得深究？还有你府上的管家刘全，近年来购置了大量田产房产，资产早已超过其俸禄所得，这些钱财的来历，恐怕也与贪腐脱不了干系吧？”
此言一出，满堂皆惊。和珅脸色瞬间变得阴沉如水，眼中闪过一丝狠厉：“刘墉，你竟敢污蔑老夫！和琳押送粮款句句有据可查，刘全的资产皆是合法所得，你休要无中生有，挑拨离间。”
“是不是无中生有，一查便知。”刘墉毫不畏惧，“老夫已将相关疑点整理成册，明日便会呈给陛下，请陛下圣裁。江南贪腐案牵扯甚广，涉及官员众多，若不彻底清查，恐怕会动摇国本。老夫今日在此撂下一句话，无论阻力多大，老夫都必将追查到底，绝不姑息任何一个贪赃枉法之徒！”
富勒浑见状，起身喝道：“刘墉，你太放肆了！和中堂乃当朝首辅，你怎敢如此无礼？今日之事，若传出去，岂不是让朝野上下笑话我等文武不和？”
“笑话事小，误国事大！”刘墉朗声道，“若为了所谓的‘和睦’而纵容贪腐，任由奸佞当道，那才是真正的笑话，是整个大清的悲哀！老夫今日便要当着各位大人的面说清楚，查案之事，势在必行！谁若敢从中作梗，阻碍查案，便是与朝廷为敌，与百姓为敌，老夫定当奏请陛下，严惩不贷！”
他目光如电，扫过和珅党羽，每一个被他注视到的人都不由自主地低下头，不敢与之对视。和珅坐在椅上，手指轻轻敲击着案几，心中暗自盘算。他知道刘墉性情刚烈，且深得陛下信任，今日若强行阻挠，恐怕会适得其反。不如先假意妥协，再暗中派人前往江南，给李明哲通风报信，让他早做准备。
想到这里，和珅缓缓笑道：“石庵公何必如此动怒？老夫也是为了稳妥起见，并非有意阻挠查案。既然你执意要查，老夫也不再反对。只是江南局势复杂，还望李存义大人行事谨慎，不可滥杀无辜，以免引发不必要的麻烦。另外，徐庆超之事，还需多加留意，若他敢有半句虚言，定要严惩。”
刘墉见和珅松口，心中稍定，但也知道这只是权宜之计。他拱手道：“中堂大人放心，李存义大人定会秉公执法，不会滥杀无辜。徐庆超之事，老夫已有安排，定会让他如实指证。今日多谢中堂大人通融，老夫这便回去安排后续事宜，务必早日将贪腐分子绳之以法，还江南百姓一个公道。”
说罢，刘墉转身离去，步履沉稳，背影在阳光下显得格外挺拔。和珅看着他的背影，眼中闪过一丝阴鸷，对身旁的福长安低声道：“立刻派人快马加鞭前往江南，告知李明哲事情有变，让他尽快转移赃款，销毁证据，同时联系黑风寨，务必阻止李存义查案，必要时可以……”他做了一个抹脖子的手势。
福长安会意，连忙点头：“属下明白，这就去安排。”
伊江阿担忧道：“中堂大人，若此事被陛下知晓，恐怕会惹祸上身。”
和珅冷笑一声：“只要李明哲那边处理干净，李存义查不到证据，陛下也无可奈何。刘墉想跟我斗，还嫩了点。”
此时的刘墉，刚走出和珅的值房，便看到军机大臣王杰等候在门外。王杰走上前来，低声道：“石庵公，方才和珅党羽的言行，我都听到了。他们绝不会善罢甘休，定会暗中作梗，你可要多加小心。”
刘墉点了点头：“多谢伟人提醒，老夫早有防备。我已让顺天府暗中保护徐庆超的安全，同时派人快马追赶李存义，告知他江南的危险，让他务必谨慎行事。另外，我已联系无影阁，让苏阁主派人协助李存义，查清黑风寨与贪腐集团的勾结之情。”
王杰欣慰道：“石庵公考虑周全，如此一来，想必能事半功倍。只是和珅势力庞大，党羽众多，我们在朝中还需步步为营，不可大意。”
“老夫明白。”刘墉望着远处的紫禁城，目光坚定，“贪腐一日不除，朝纲一日不宁。老夫虽已年迈，但只要一息尚存，便会与这些奸佞之徒斗到底。哪怕粉身碎骨，也在所不辞。”
两人正说话间，一名小太监匆匆走来，躬身禀报道：“刘大人，王大人，陛下宣二位即刻前往养心殿议事。”
刘墉与王杰对视一眼，心中皆是一凛。陛下此时召见，想必是为了江南查案之事。他们整理了一下朝服，快步向养心殿走去。
养心殿内，乾隆端坐于龙榻之上，面色沉肃。殿内气氛凝重，御案上摆放着江南道御史的弹劾奏折和刘墉整理的疑点卷宗。看到刘墉和王杰走进来，乾隆开口道：“二位爱卿，江南查案之事，和珅已向朕禀报。他担心李存义年少气盛，行事鲁莽，引发民变，诸位爱卿对此有何看法？”
刘墉躬身道：“陛下，和珅大人所言未免太过杞人忧天。李存义忠勇可嘉，且有苏阁主和无影阁协助，定能谨慎行事。江南百姓深受贪腐之苦，早已怨声载道，只要严惩贪官污吏，还百姓公道，民心自会安定，何来民变之有？相反，若此时暂停查案，纵容贪腐，才会真正动摇民心，引发大乱。”
王杰附和道：“陛下，刘大人所言极是。江南贪腐案牵扯甚广，若不彻底清查，恐会让更多官员效仿，导致贪腐之风愈演愈烈。李存义虽年少，但有陛下的英明指导和朝中大臣的协助，定能不负所托，查清此案。”
乾隆点了点头，手指轻轻敲击着御案：“朕也觉得和珅所言太过保守。如今贪腐丛生，匪患猖獗，正是需要雷霆手段的时候。李存义前往江南查案，朕已授予他便宜行事之权，若有官员胆敢阻挠，可先斩后奏。只是，朕担心和珅党羽会暗中作梗，给查案带来麻烦。”
刘墉道：“陛下英明。为防不测，臣已让顺天府暗中保护徐庆超，并联系苏阁主协助李存义。另外，臣恳请陛下下旨，禁止任何官员私下与江南联系，若有违者，以通敌论处。同时，派专人监督吏部、户部等部门，确保查案所需的粮草物资及时供应，不得延误。”
乾隆沉吟片刻，道：“准奏。朕即刻下旨，按你所言执行。刘墉，你在京中负责协调各方，收集罪证；王杰，你负责监视和珅党羽的动向，若有异常，即刻禀报。朕希望你们二人同心协力，配合李存义，早日查清江南贪腐案，将奸佞之徒绳之以法，还天下百姓一个朗朗乾坤。”
“臣遵旨！”刘墉与王杰一同躬身应道，声音铿锵有力。
走出养心殿，夕阳已西斜，将紫禁城的琉璃瓦染上一层金色的余晖。刘墉望着天边的晚霞，心中感慨万千。他知道，这场与和珅党羽的较量才刚刚开始，前路必然充满荆棘和危险。但他无所畏惧，为了朝廷的清明，为了百姓的福祉，他愿意鞠躬尽瘁，死而后已。
回到内阁值房，刘墉立刻召集手下官员，传达了陛下的旨意，安排各项事宜。夜色渐深，值房内的烛火却依旧明亮，刘墉伏案疾书，整理着各类证据和文书，直到东方泛起鱼肚白，才稍稍停歇。
与此同时，江南的两江总督府内，李明哲正焦躁地来回踱步。他刚刚收到和珅党羽送来的密信，得知朝廷已派李存义前来查案，且刘墉在朝中步步紧逼，心中顿时慌了神。他深知自己私吞赈灾粮款、勾结黑风寨的事情一旦败露，必将死无葬身之地。
“大人，事到如今，我们该怎么办？”一旁的亲信幕僚颤声问道。
李明哲眼中闪过一丝狠厉：“还能怎么办？只能拼死一搏了。立刻派人将藏匿的赃款转移到黑风寨，让他们严加看管。同时，联系黑风寨寨主，让他派人在路上拦截李存义，务必将他除掉，绝不能让他到达江南。另外，将府中与贪腐有关的文书全部销毁，若有必要，可杀人灭口，绝不能留下任何把柄。”
“大人，这样会不会太冒险了？”幕僚担忧道，“李存义乃是陛下钦点的查案大臣，若将他除掉，陛下必然会震怒，到时候恐怕会派更多的人前来查案，我们更难脱身。”
“事到如今，已经没有退路了。”李明哲咬牙道，“与其坐以待毙，不如放手一搏。只要除掉李存义，销毁证据，再加上和珅大人在朝中周旋，或许还有一线生机。若让李存义查到真相，我们所有人都必死无疑。”
幕僚无奈，只得点头：“属下这就去安排。”
夜色中，一道道黑影从总督府悄然驶出，向着不同的方向而去。一场围绕江南查案的生死较量，已然拉开序幕。