烛火如豆，映得柳青影手中的手札纸页泛着陈旧的黄。“前太子旧部”五个字刺入眼帘，让她指尖骤然收紧，指节泛白。父亲的字迹力透纸背，寥寥数语却藏着惊雷——“影阁之根，隐于东宫旧羽，二十年前潜龙在渊，今或借势欲起”。她猛地想起柳御史昭雪案中，和珅旧部与影阁勾结的蛛丝马迹，若二者背后皆是前太子余党，那这场阴谋便不是简单的官匪勾结，而是蓄谋已久的宫廷叛乱。
心口一阵发紧，柳青影下意识握紧了怀中的短匕。驿馆外的寂静此刻变得格外诡异，风吹过庭院的梧桐叶，沙沙声竟像是暗藏的脚步声。她起身走到窗边，借着月光望向驿馆外的街道，禁军巡查的火把早已远去，只剩下沉沉的夜色笼罩着京城，仿佛一张密不透风的网。
“不行，此事必须立刻告知傅大人和徐大哥。”柳青影当机立断。前太子旧部蛰伏二十年，必然根基深厚，如今影阁在京城公然击杀锦衣卫，显然是不再掩饰，若不及时将这个关键线索上报，朝廷的追查恐怕会走更多弯路，甚至可能落入对方设下的圈套。
她迅速收拾行装，将父亲的手札贴身藏好，又把那方承载着先贤清节的旧砚也一并装入行囊——这不仅是傅恒的信物，更是父亲留下的念想。刚要推门而出，门外忽然传来两声轻微的叩门声，节奏缓慢而诡异，不似驿馆伙计的敲门声。
柳青影心头一凛，屏住呼吸，低声问道：“是谁？”
门外没有回应，反而传来一阵若有若无的檀香，气味淡雅却带着一丝阴寒。她猛然想起父亲手札中记载的另一个细节：“影阁天字堂行者，皆佩龙涎香，其味幽然，暗藏奇毒”。难道是影阁的人已经追查到这里了？
她悄然后退半步，将行囊藏在床底，握紧短匕贴在门后。门外的檀香越来越浓，隐约能听到布料摩擦的细微声响。柳青影知道，影阁杀手行事诡秘，既然已经找上门来，断然不会善罢甘休。她如今身处驿馆，周围虽有守卫，但影阁连锦衣卫都敢公然击杀，普通守卫恐怕根本不是对手。
“柳姑娘，深夜造访，多有冒昧。”一个沙哑的声音从门外传来，带着刻意压低的伪装，“我家主人有请，还望姑娘移步。”
“你家主人是谁？我与你们素不相识，为何要跟你走？”柳青影强作镇定，目光紧盯着门缝，试图看清门外人的模样。
“姑娘到了便知。”那人语气平淡，却透着不容抗拒的胁迫，“我家主人说了，姑娘手中有他想要的东西，识相的便乖乖随我走，否则……”
话音未落，门外突然传来“咚”的一声闷响，紧接着是重物倒地的声音。檀香瞬间淡了许多，取而代之的是一阵熟悉的金属碰撞声。柳青影心中一动，难道是徐庆超去而复返？
她小心翼翼地拉开一条门缝，只见月光下，两名身着黑衣的男子倒在地上，脖颈处各有一道细细的血痕，显然是被一剑封喉。而站在门口的，正是一身戎装的薛树英，他手中的长剑还在滴着血，神色冷峻如霜。
“薛统领？”柳青影又惊又喜，连忙打开房门。
“柳姑娘，快走！”薛树英不由分说地拉起她的手腕，语气急促，“傅大人命我前来护送你前往傅府暂避，影阁的人已经盯上你了！刚才这两人是影阁天字堂的杀手，若不是我来得及时，后果不堪设想。”
“薛统领，我有要事禀报！”柳青影一边跟着他往外走，一边急切地说道，“我在父亲的手札中发现，影阁的创始人是前太子旧部，他们的目的恐怕是颠覆朝廷！”
薛树英脚步一顿，眼中闪过一丝震惊，随即沉声道：“此事非同小可，我们路上细说。傅大人和徐将军正在城西追查影阁余党，京城现在到处都是他们的眼线，此地不宜久留。”
两人快步穿过驿馆庭院，守卫们见是薛树英，纷纷躬身行礼，不敢阻拦。刚走出驿馆大门，便见一辆不起眼的青篷马车停在路边，车夫头戴斗笠，身披蓑衣，看不清面容。
“上车！”薛树英扶着柳青影登上马车，自己则翻身坐在车夫身旁，沉声道，“去傅府，越快越好。”
马车轱辘转动，迅速融入夜色。车厢内，柳青影掀开车帘一角，只见街道上偶尔有影影绰绰的人影闪过，显然是影阁的眼线在暗中巡查。她心中愈发不安，前太子旧部经营二十年，势力定然早已渗透到京城的各个角落，这场危机远比想象中更为严重。
“薛统领，父亲的手札中还说，影阁内部等级森严，分为天、地、玄、黄四堂。”柳青影整理着思绪，将关键信息一一告知，“黑鸦隶属于玄堂，而刚才刺杀我的是天字堂的杀手。天字堂行事最为隐秘，专门负责处理核心事务，看来他们是察觉到我可能发现了他们的秘密，才急于灭口。”
薛树英眉头紧锁，沉声道：“难怪黑鸦宁死不屈，原来背后牵扯着这么大的阴谋。前太子旧部一直是朝廷的隐患，没想到他们竟暗中建立了影阁这样的杀手组织，潜伏了二十年之久。”
马车行至一条僻静的小巷时，突然被一队黑衣人设下的路障拦住。为首的是一名面色阴鸷的男子，手持一柄弯刀，眼神如鹰隼般锐利，死死盯着马车：“薛树英，把柳青影交出来，饶你不死！”
“痴心妄想！”薛树英拔剑出鞘，寒光一闪，“影阁余孽，也敢挡朝廷的路！”
他翻身下车，与黑衣人们缠斗在一起。薛树英的剑法刚劲利落，每一招都直指要害，几名黑衣人瞬间便倒在了血泊中。但对方人多势众，且个个武功高强，尤其是那名为首的男子，弯刀使得出神入化，招招狠辣，竟与薛树英打得难解难分。
车厢内的柳青影心急如焚，她知道薛树英一人难敌众手，必须想办法相助。她摸出怀中的短匕，又从行囊中取出一枚父亲留下的烟雾弹——这是柳御史当年在军中所用的防身之物，虽无杀伤力，却能制造混乱。
看准时机，柳青影拉开马车车门，将烟雾弹用力掷向人群。“砰”的一声，烟雾弥漫开来，黑衣人顿时阵脚大乱。薛树英趁机发力，一剑刺穿为首男子的胸膛，大喊道：“柳姑娘，快走！”
柳青影连忙缩回车厢，车夫见状，猛地甩动马鞭，马车冲破路障，疾驰而去。身后的喊杀声渐渐远去，但柳青影的心却始终悬着。她知道，这只是暂时的脱险，影阁的追杀绝不会就此停止。
马车一路疾驰，半个时辰后终于抵达傅府。薛树英扶着柳青影下车，傅府的侍卫早已接到通知，连忙打开大门迎接。进入府中，只见灯火通明，府内侍卫戒备森严，显然是做好了应对突发状况的准备。
“薛统领，柳姑娘，你们可算来了。”傅恒的贴身小厮快步迎了上来，“大人正在书房等候，让你们到了即刻过去。”
跟着小厮穿过回廊，来到书房外，便听到傅恒与徐庆超的谈话声。推开门，只见傅恒正站在书房中央，眉头紧锁，徐庆超则坐在一旁，神色凝重。看到柳青影和薛树英进来，两人同时起身。
“柳姑娘，你没事吧？”徐庆超连忙上前，眼中满是关切。
“我没事，多亏了薛统领及时相救。”柳青影微微颔首，随即从怀中取出父亲的手札，递到傅恒面前，“傅大人，我有重大发现，影阁的创始人是前太子旧部，他们的目的是颠覆朝廷！”
傅恒接过手札，快速翻阅起来，脸色越来越凝重。徐庆超也凑了过来，当看到“前太子旧羽”几个字时，不由得倒吸一口凉气：“难怪影阁如此猖獗，竟敢在京城公然击杀锦衣卫，原来是有这么大的后台！”
“二十年前前太子被废，其旧部散落各地，没想到竟暗中集结，建立了影阁这样的组织。”傅恒放下手札，语气沉重，“和珅当年或许只是他们的一颗棋子，如今和珅已死，他们便不再掩饰，想要趁机发动叛乱。”
“那我们现在该怎么办？”徐庆超站起身，眼中满是战意，“不如直接调动大军，搜捕前太子旧部，将影阁一网打尽！”
“不可。”傅恒摆了摆手，“前太子旧部潜伏二十年，我们根本不知道他们的具体据点和人员构成。影阁行事诡秘，若贸然调动大军，只会打草惊蛇，让他们狗急跳墙，反而会引发更大的混乱。”
薛树英也附和道：“傅大人所言极是。刚才我们在来的路上遭遇影阁杀手拦截，对方显然早有准备，可见他们在京城的眼线众多。现在我们最要紧的是稳住阵脚，暗中追查影阁的总坛所在地和前太子旧部的核心人员。”
柳青影思索片刻，说道：“傅大人，父亲的手札中还提到，影阁总坛可能隐藏在京郊的西山之中。二十年前，前太子旧部曾在西山一带活动，后来销声匿迹，想必是在那里建立了据点。”
“西山？”傅恒眼中闪过一丝精光，“西山地形复杂，山林茂密，确实是藏匿的好去处。只是西山范围广阔，想要找到影阁总坛并非易事。”
“我愿意前往西山探查。”柳青影主动请缨，“我父亲当年曾在西山追查过前太子旧部的踪迹，手札中记载了一些隐秘的路线和标记，或许能派上用场。”
“不行！”徐庆超立刻反对，“西山凶险，影阁的人定然在那里布下了重重陷阱，你一个女子前去，太过危险。”
“徐大哥，我并非一时冲动。”柳青影语气坚定，“影阁因我父亲的手札而追杀我，如今我掌握着关键线索，理应前去。而且我熟悉父亲手札中的标记，比任何人都更有可能找到影阁总坛。”
傅恒沉吟片刻，说道：“柳姑娘的勇气可嘉，但西山确实太过危险。这样吧，徐庆超，你带领一队精锐禁军，暗中跟随柳姑娘前往西山，务必保护她的安全。薛树英，你留在京城，继续追查影阁在城中的眼线，同时审讯黑鸦，务必从他口中撬出更多线索。”
“臣遵旨！”徐庆超和薛树英同时躬身领命。
“傅大人，还有一事。”柳青影想起刚才在驿馆看到的黑影，“我在驿馆时，曾看到一道黑影朝着后门而去，身形瘦削，身法极快。当时我以为只是普通杀手，但现在想来，那人或许是影阁派来探查消息的，说不定已经知道我发现了他们的秘密。”
傅恒脸色微变：“如此说来，影阁很快就会知道你要前往西山，他们定然会在半路设下埋伏。徐庆超，你务必小心谨慎，沿途多加防备。”
“请大人放心，我定会保护好柳姑娘的安全。”徐庆超拍了拍胸脯，语气坚定。
此时，窗外的天色已经泛起鱼肚白，一夜的紧张奔波让众人都面露倦色，但心中的责任感却让他们不敢有丝毫懈怠。傅恒看着柳青影，眼中满是赞许：“柳姑娘，此番前往西山，凶险难料，你可要想清楚了。”
“傅大人，我心意已决。”柳青影握紧手中的短匕，眼神坚定，“父亲一生为国为民，如今朝廷有难，我身为他的女儿，理应挺身而出。就算粉身碎骨，我也绝不会退缩。”
傅恒点了点头，从书架上取下一幅地图，铺在桌上：“这是西山的详细地图，我已经标注出了可能的危险区域。徐庆超，你带着这幅地图，务必谨慎行事。若遇到紧急情况，可点燃信号弹，我会立刻派兵支援。”
徐庆超接过地图，小心翼翼地收好：“谢大人。”
“事不宜迟，你们即刻出发吧。”傅恒说道，“京城这边我会坐镇，一旦有消息，会立刻通知你们。记住，安全第一，若实在无法探查，不必勉强，及时返回即可。”
柳青影和徐庆超再次躬身行礼，随后转身离开了书房。薛树英也跟着退了出去，准备安排京城的布防。
书房内，傅恒独自一人站在窗前，望着窗外渐渐亮起来的天色，心中思绪万千。前太子旧部与影阁的勾结，无疑是朝廷面临的一场巨大危机。他知道，柳青影和徐庆超此去西山，定然是九死一生，但为了朝廷的安危，为了天下的太平，他们不得不冒这个险。
“柳御史，你在天有灵，一定要保佑你的女儿平安归来。”傅恒喃喃自语，手中紧紧握着那方柳青影送的旧砚，指尖摩挲着上面的竹纹，心中暗暗下定决心，无论付出多大的代价，都要将影阁和前太子旧部一网打尽，还天下一个清明。
与此同时，柳青影和徐庆超已经来到傅府后门，一队精锐禁军早已在此等候。他们身着便装，背负弓弩，个个神情肃穆。徐庆超将地图分给几名队长，低声交代了几句，随后对柳青影说道：“柳姑娘，我们出发吧。”
柳青影点了点头，翻身上马。徐庆超也跨上战马，一声令下，队伍朝着京郊西山的方向疾驰而去。晨光熹微，将他们的身影拉得很长，仿佛一条坚韧的线，连接着京城的安危与西山的隐秘。
一路疾驰，中午时分，队伍便抵达了西山脚下。西山连绵起伏，山林茂密，一眼望不到尽头。柳青影根据父亲手札中的记载，找到了一处隐蔽的山口，说道：“徐大哥，从这里进去，沿着山路往上走，大约十里地，有一处废弃的道观，父亲说那里是前太子旧部当年的联络点，或许能找到一些线索。”
徐庆超点了点头，命令队伍放慢速度，小心翼翼地进入山口。山路崎岖，两旁的树林遮天蔽日，光线昏暗，空气中弥漫着潮湿的草木气息。队伍行进得十分缓慢，每走一段路，便会有几名禁军上前探查，以防遭遇埋伏。
走了大约半个时辰，前方突然传来一阵轻微的响动。徐庆超立刻抬手示意队伍停下，眼神警惕地望向四周。柳青影也握紧了短匕，屏住呼吸，仔细倾听。
只见树林中闪过几道黑影，速度极快，瞬间便包围了他们。为首的是一名身着黑袍的男子，脸上戴着一张狰狞的鬼面，正是影阁背后的神秘主使——鬼面人。
“柳青影，没想到你竟然真的敢来西山。”鬼面人的声音沙哑刺耳，带着一丝嘲讽，“你以为凭着你父亲的手札，就能找到影阁总坛吗？未免太过天真了。”
“鬼面人，你果然是前太子旧部！”柳青影怒喝一声，“你们潜伏二十年，勾结和珅，残害忠良，妄图颠覆朝廷，简直是罪该万死！”
“罪该万死？”鬼面人冷笑一声，“当年先太子被废，受尽冤屈，我们不过是为他报仇雪恨，恢复正统罢了。乾隆小儿昏庸无道，听信奸佞，早就该退位让贤了！”
“一派胡言！”徐庆超拔剑出鞘，“当今皇上圣明神武，国泰民安，岂容你们这些乱臣贼子放肆！今天我便替天行道，将你们一网打尽！”
“就凭你们？”鬼面人不屑地笑了笑，挥手示意，“给我上，杀了他们！”
话音未落，周围的黑影便如潮水般涌了上来。这些人都是影阁的顶尖杀手，武功高强，出手狠辣。徐庆超率领禁军奋力抵抗，双方立刻陷入了激烈的厮杀。
刀剑碰撞的声音、惨叫声、呐喊声交织在一起，打破了西山的宁静。柳青影也手持短匕，加入了战斗。她的剑法虽不及徐庆超精湛，但凭借着父亲传授的防身技巧和灵活的身法，也能勉强应对。
战斗异常惨烈，禁军虽然精锐，但影阁杀手人数众多，且个个悍不畏死。没过多久，便有几名禁军倒在了血泊中。徐庆超见状，心中焦急，他知道这样下去，队伍迟早会被歼灭。
“柳姑娘，你快走！”徐庆超一边奋力厮杀，一边大喊道，“你带着手札去找傅大人，把这里的情况告诉他！”
“我不走！”柳青影坚定地说道，“要走一起走！”
“别废话！”徐庆超一剑逼退身前的杀手，“这是命令！你手中的线索关乎朝廷安危，绝不能落入影阁手中！快走！”
鬼面人见状，眼中闪过一丝阴狠，身形一闪，朝着柳青影扑了过来。“想走？没那么容易！”
徐庆超心中大惊，连忙回身阻拦，却被几名杀手缠住，无法脱身。眼看鬼面人的利爪就要抓到柳青影，她急中生智，将怀中的旧砚朝着鬼面人掷了过去。
鬼面人没想到她会有此一举，连忙侧身躲避，旧砚重重地砸在旁边的树干上，发出一声闷响。趁着这个间隙，柳青影转身就跑，沿着山路朝着山下疾驰而去。
“追！不能让她跑了！”鬼面人怒吼一声，留下一部分杀手继续缠斗徐