夕阳已沉至姑苏城西的天平山巅，将天际染成一片浓淡相宜的鎏金。那金辉穿透薄云，顺着苏州城楼的垛口流淌下来，在陈默藏青色的劲装下摆镀上一层暖光——这劲装是他去年在京城“同义成”成衣铺定制的，选用的是西北产的厚棉布，耐刮耐磨，腰间特意加宽了双层皮带，好稳固悬住七星刀。此刻刀鞘上还沾着些许未拭去的尘霜，是昨夜追查苏州知府余党时，在城外芦苇荡蹭上的白霜；刀柄上的黑丝线缠绳被连日的汗水浸得发亮，绳结处还缠着半片干枯的芦苇叶，纤维分明，是奔波缉拿的鲜活痕迹。
听到王仲瞿“天下还有诸多贪官污吏”的话，陈默抬手摩挲着刀鞘边缘的磨损处，指腹划过三道深浅不一的刻痕。第一道是擒获李嵩那日，他用刀尖在鞘尾轻轻凿下的，刻痕深而直；第二道是查封苏州府粮仓时添的，带着些许仓促的斜纹；第三道刚刻了两日，是逮捕苏州知府那晚，刀刃映着月光刻下的，边缘还泛着新磨的光泽——这是他多年的习惯，每次完成要务，便在刀鞘上留一道记痕，既是对过往的纪念，也是对自己的警醒。
城楼下的胥江如一条碧色绸带，绕过苏州城与远处太湖相连。二十余艘漕船泊在码头，新换的靛蓝帆布上用朱红颜料印着清晰的编号，从“苏漕壹”到“苏漕贰叁”，无一模糊。几名赤着上身的码头工人正弯腰装卸粮袋，粗麻布粮袋缝着“漕运司监制”的黄布条，工人腰间系着青布围裙，下摆沾着细碎的米糠。他们喊着短促的号子：“嘿哟——起！”“稳着——放！”声音顺着风飘上城楼，带着江南水乡特有的软糯，却又透着几分踏实的力道。不再有往日的杂乱拥堵，连水面上的浮萍都顺着漕船划过的波纹，规规矩矩地漂向岸边，偶有几尾银鱼跃出水面，溅起细碎的水花，又迅速沉入水中。
“王先生说得是！”赵烈的声音打断了陈默的眺望。他站在一旁，靛蓝色的校尉制服领口微微敞开，露出里面粗布汗巾的一角——那汗巾是他娘去年冬日亲手织的，靛蓝底上绣着小小的白色莲花，洗得有些发白，边缘还能看到细微的磨损。刚把城楼下值守的蓝翎卫换岗事宜交代清楚，他额角还挂着细密的汗珠，抬手用袖口擦了擦，却蹭上一点漕粮的米灰，在白皙的皮肤上留下一道浅痕。听到王仲瞿的话，他咧嘴一笑，露出两排整齐的白牙，犬齿旁还有个小小的豁口——是年少时练刀不小心磕的：“不过眼下能先把和珅这只大老虎打趴下，也算是了了桩天大的心事！”他说着习惯性地捶了捶腰侧，那里贴着一块黑褐色的膏药，是前几日抓捕苏州知府时，被对方从门后抄起的梨木门闩砸中的旧伤，此刻捶下去，还带着一丝隐隐的酸胀，他却毫不在意，只觉得那点疼，比起抓住贪官的痛快，根本算不得什么。
王仲瞿身着月白色杭绸长衫，料子轻薄如蝉翼，夕阳的金辉透过衣料，在他腰间映出淡淡的光晕。袖口用同色细绸束着，绸带末端坠着两颗米粒大小的珍珠，随着他的动作轻轻晃动，发出极细微的“嗒嗒”声。腰间系着一块和田白玉佩，雕成莲叶卧鱼的形状，鱼眼处嵌着极小的红宝石，是他早年在杭州游历时常佩之物，玉佩边缘已被摩挲得光滑如玉，带着他身上的体温，触手温润。他抬手拂去衣襟上沾染的槐树叶碎屑，指尖划过衣料，留下一道浅浅的折痕，又很快恢复平整。目光掠过城下往来的漕船，他眼底泛起温润的光：“这漕运能复归清明，全赖刘大人的决断与陈大人的雷霆手段。我王仲瞿半生漂泊，从钱塘到金陵，见过不少官场污浊——有知府把漕粮换了私盐，让百姓吃掺了沙土的米；也有县丞收了贿赂，让空载的漕船冒充满运，克扣工人的工钱。去年在扬州，我还见过一个老船工，因为交不起‘过闸费’，眼睁睁看着满船的粮食烂在船上，哭着说‘这日子没法过了’。今日才算得见真正的青天。”
话音刚落，远处传来一阵沉稳的脚步声，踏在青石板铺就的城楼走道上，发出“笃笃”的声响，还伴随着腰间玉佩碰撞的“泠泠”声，清越如泉。刘墉身披一件石青色暗纹补服，补子上用银线绣着锦鸡纹样，锦鸡的尾羽层层叠叠，每一根羽丝都绣得清晰可见，连翅尖的一点赭色都用金线勾勒，彰显着他从二品的品阶。补服的领口和袖口都镶着黑色的貂皮边，是去年冬日陛下赏赐的，取自极北之地的紫貂，毛质柔软顺滑，此刻虽已入春，江南的晚风仍带着凉意，正好御寒。他头戴红顶素金顶戴，金顶的边缘被摩挲得发亮，帽檐下露出的鬓发已有些斑白，却丝毫不减眉宇间的英气——他的眉骨偏高，眉尾微微上挑，不笑时带着几分威严，笑起来时，眼角的皱纹便会舒展开，像被风吹平的波纹。身后跟着两名侍从，都是一身灰布长衫，袖口挽至手肘，露出结实的小臂，手里捧着两册整理好的漕运卷宗。卷宗用深蓝色的布帛包裹着，封皮上用朱砂写着“江南漕运整改录”，字体是工整的小楷，纸页边缘都用细绸包了边，防止磨损，边角处还能看到刘墉亲笔批注的墨痕，是他昨夜挑灯修改时，不慎滴落在上面的，已微微晕开。
“刘大人。”陈默和赵烈同时拱手行礼，动作整齐划一。陈默的手势沉稳有度，左手按在腰间的刀鞘上，右手抬起时手肘与肩同高，指尖并拢，透着常年习武的规整；赵烈的手势则刚劲有力，手臂绷得笔直，指节微微泛白，带着军人的利落，连袖口的褶皱都绷得平整。
刘墉抬手虚扶，掌心向上，手指微微弯曲，动作从容不迫，带着久居高位的沉稳：“不必多礼。”他走到城楼边缘，手扶着垛口的青石雕花栏杆——那栏杆上雕着缠枝莲纹样，被历代守城的人摩挲得光滑如玉，指尖触上去，还能感受到岁月留下的温润。他目光远眺江南的水光山色，胥江泛着粼粼波光，与远处的太湖连在一起，湖面上还能看到几艘小小的渔船，像撒在绿绸上的白芝麻，渔人的歌声顺着风飘来，带着江南的婉转。指尖轻轻敲击着城砖，节奏缓慢而均匀，是他思考时常有的动作：“刚接到京城传来的八百里加急，和珅的党羽已尽数伏法——户部尚书福长安被革职查办，抄家时搜出的金银比国库还多三成；直隶总督杨景素被押解进京，他在任上贪墨的漕粮，够江南百姓吃半年；还有那几个在军机处替和珅传递消息的笔帖式，也都被拿下了，招出了不少和珅私通外官的证据。”他顿了顿，声音里带着一丝轻快，像卸下了千斤重担：“抄没的赃银正在陆续解往户部，陛下已下旨，将其中三成用作漕运疏浚之资，日后胥江的河道，还要再挖深三尺，让更大的漕船也能通行，到时候江南的漕粮，不出十日就能运到京城。”
王仲瞿闻言，双手在身前轻轻一拍，发出“啪”的轻响，眼底的笑意更浓了，连眼角的细纹都舒展开来：“陛下圣明，刘大人功不可没。如此一来，江南的百姓不仅能吃上干净的漕粮，连靠着漕运谋生的船工、码头工人，日子也能过得更安稳了。前日我在码头，还看到一个老船工拿着刚发的工钱，给小孙子买了一串糖葫芦，那孩子笑得眼睛都眯成了缝，嘴里还喊着‘再也不用饿肚子了’。”
刘墉转过身，目光落在王仲瞿身上，语气带着几分恳切，眼神里满是赞许，连声音都温和了几分：“王先生此言差矣。若非你当初献‘借漕运整贪腐’之计，我们恐怕还在与和珅的党羽周旋——那时李嵩虽已招供，却苦无证据牵连和珅的核心党羽，若不是你提议从漕运入手，查那些贪官的‘漕粮亏空’，我们也抓不住苏州知府通倭的实证。你虽无官职在身，却立下了不世之功，比那些拿着朝廷俸禄却只知贪墨的官员强上百倍。”他顿了顿，对身后的侍从使了个眼色。侍从立刻走上前，双手捧着一个紫檀木锦盒，锦盒的表面雕着云纹，纹路深浅一致，边角处包着黄铜，防止磕碰，黄铜上还镀了一层金，在夕阳下泛着淡淡的光泽。刘墉接过锦盒，递向王仲瞿，动作轻柔：“这是一方松花石甘瓜石函砚，是前年陛下御赐之物，产自吉林的松花湖，那里的松花石质地细腻温润，磨出的墨不起渣、不褪色，最宜写楷书和律诗。今日赠予王先生，聊表谢意，也算是物归其主。”
王仲瞿连忙躬身接过，双手捧着锦盒，指尖能感受到紫檀木的温润，还有锦盒里砚台的重量——约莫有三斤重，是上等的好砚。他轻轻打开锦盒，一股淡淡的墨香扑面而来，混杂着松花石特有的清冽气息，像雨后山林的味道。砚台呈甘瓜形状，表面刻着流畅的瓜棱纹路，每一道纹路都打磨得光滑无棱，触感如玉般冰凉细腻，连瓜蒂处的褶皱都雕得栩栩如生。打开石函——那石函是与砚台一体的，像瓜的外壳，合起来严丝合缝——里面的砚堂光洁如镜，能映出人的影子，边缘还镌刻着细密的云纹，云纹的末端刻着一个小小的“造办处”印章，字体是篆书，正是清宫造办处的手艺。他的眼眶微微发热，睫毛轻轻颤动，像停在花瓣上的蝴蝶，声音带着一丝不易察觉的颤抖，尾音有些发哑：“刘大人此举折煞晚辈了。晚辈不过是略尽绵薄之力，不过是在审讯李嵩时，想起他曾提过‘漕船带货’，又在查账簿时发现苏州知府的‘损耗率’比别处高了三成，才多嘴提了一句……怎敢受此重礼。”
陈默看着这一幕，嘴角露出一抹浅淡的笑意。他想起初见王仲瞿时的情景——那是在驿站的偏厅，王仲瞿穿着一件洗得发白的青布长衫，手里拿着一卷《漕运志》，正坐在窗边细读，阳光落在他的书页上，他的指尖轻轻点着书页上的文字，神情专注，连窗外的喧闹都未曾打扰他。那时便觉得此人虽衣衫朴素，却气度不凡，后来在审讯李嵩的关键时刻，王仲瞿一句“和珅要杀李嵩，必然是怕他泄露漕运里的大秘密”，一语中的，让众人茅塞顿开。如今这方名砚，倒真与他的才气相配，像宝剑配英雄，明珠配美人。“王先生不必推辞，这是你应得的。”他说着，习惯性地按了按腰间的七星刀，刀柄上的缠绳硌着指尖，带着熟悉的触感，“若不是你，我们也抓不住苏州知府通倭的实证——那日你从账簿里找出‘倭锦’的记载，又领着我们去漕船的夹层里搜出倭刀，刀身上还刻着日本的‘家纹’，这才让苏州知府无从抵赖，只能认罪。”
赵烈在一旁连忙附和，头点得像拨浪鼓，连额角的汗珠都跟着晃动：“是啊王先生！那天您识破苏州知府假造的漕粮账簿，可比我们舞刀弄枪厉害多了！那账簿做得跟真的一样，连我都没看出破绽，您却一眼就指出‘损耗率’不对，还算出他每个月贪墨的漕粮有五十石，太神了！”他说着还比划了个挥刀的动作，右手高高举起，然后猛地落下，模仿着陈默斩刺客的姿势，却因为动作太急，差点撞到身后的侍从，引得众人都笑了起来。刘墉的笑声爽朗，带着几分中气，震得袖口的貂皮边都微微晃动；陈默的笑声低沉，嘴角微微上扬，露出一点牙齿；王仲瞿的笑声清越，像风吹过竹林，带着文人的清雅；赵烈自己也挠着头笑，脸颊涨得通红，像熟透的苹果。
刘墉笑着摇头，指尖点了点赵烈的额头，动作带着几分长辈的慈爱：“赵校尉此言在理。文可安邦，武可定国，缺一不可。没有陈大人和你的勇武，抓不住贪官；没有王先生的智谋，找不到证据。你们三人，少了谁都不行。”他抬头看了看天色，夕阳已沉至地平线以下，只留下天边一片绛红的云霞，像被火烧过一般，渐渐褪去颜色，变成深紫。城楼外的街道上，已有店家点亮了灯笼，昏黄的光透过纸罩，洒在青石板路上，映出晃动的人影——有收摊的小贩，挑着空担子匆匆走过；有归家的百姓，牵着孩子的手，慢慢走着；还有巡逻的衙役，拿着灯笼，脚步沉稳。“时候不早了，驿站已备下薄酒，我们回去再细谈。”
众人随刘墉走下城楼，沿着青石板铺就的街道向驿站走去。街道两旁的店家大多已经关了门，只有几家小吃铺还开着，飘出阵阵香气——有糖粥的甜香，熬得浓稠的糯米粥里加了红糖和桂花，香飘十里；有煎饺的油香，金黄的饺子在锅里滋滋作响，咬一口能流出汤汁；还有桂花糕的清香，刚蒸好的糕体松软，裹着一层桂花糖霜。几个穿着粗布衣裳的孩子，手里拿着风车，在街道上追逐打闹，风车的纸叶转动起来，发出“呼呼”的声响，与远处漕船归港的号角声交织在一起，格外热闹。赵烈看着那些孩子，忍不住笑道：“前几日抓捕苏州知府时，这街上还冷冷清清的，店家都不敢开门，如今可算恢复生气了。”王仲瞿点头应道：“百姓的眼睛是最亮的，谁真心为他们做事，他们心里都清楚。你看那几家小吃铺，前几日门可罗雀，今日却坐满了人，这就是最好的证明。”刘墉听着两人的对话，嘴角的笑意更浓了，脚步也轻快了几分，连腰间玉佩的碰撞声都变得更清脆了。
驿站原是苏州知府的别院，如今已改为钦差行辕。别院的大门两侧挂着两盏大红灯笼，灯笼上用金粉写着“钦差行辕”四字，字体是大气的楷书，在夜色中格外醒目，灯笼的穗子随风飘动，发出“簌簌”的声响。走进大门，是一方小小的庭院，庭院里种着两棵桂花树，枝叶繁茂，虽未到开花的时节，却也透着生机，叶子在月光下泛着淡淡的绿光。庭院的地面用青石板铺成，石板间的缝隙里长着几株青苔，湿漉漉的，散发着泥土的气息，是傍晚下过一场小雨留下的痕迹。正厅的门敞开着，里面烛火通明，八根红漆木柱支撑着屋顶，柱子上缠着彩绸，是驿站的人特意布置的，以示喜庆——彩绸的颜色有红、黄、蓝三种，都是吉祥的颜色，在烛火下泛着光泽。
走进正厅，首先映入眼帘的是一张紫檀木八仙桌，桌面光洁如镜，能映出烛火的影子，桌腿上雕着兽爪纹，栩栩如生。桌上摆着几样精致的菜肴，都是江南特色的时令风味：一盘松鼠鳜鱼，鱼身被切成菱形的花刀，炸得金黄酥脆，浇上了殷红的番茄酱，上面还撒着几粒白色的松子，鱼眼用黑豆点缀，看起来活灵活现；一碗蟹粉豆腐，嫩白的豆腐块浸在金黄的蟹粉里，散发着浓郁的蟹香，豆腐上还撒着一点翠绿的葱花，颜色搭配得恰到好处；还有一盘清炒虾仁，虾仁洁白如玉，点缀着翠绿的豌豆和鲜红的枸杞，看着就让人胃口大开；旁边还有一小碟酱鸭舌，酱色浓郁，是苏州有名的卤味。桌角放着一个白瓷茶壶，壶身上绘着江南水乡的景致——有小桥、流水、人家，还有撑着油纸伞的姑娘，里面沏的是雨前龙井，茶叶在水中舒展，嫩绿的叶片浮在水面，散发出清幽的香气，茶汤清澈碧绿，像翡翠一样。侍从正站在一旁，手里拿着锡制的酒壶，壶身上刻着缠枝莲纹样，里面装的是江南特产的女儿红，酒色澄黄，香气醇厚，是驿站特意从“沈记酒坊”买来