这一天，夕阳的余晖将开普敦上城区那混杂着金属与石材的建筑外墙染上了一层暗金色。艾尔一行人结束了又一场持续整日的、在城郊废弃矿区狩猎“晶化蝎狮”的棘手任务，带着些许疲惫，但更多的是完成任务后的充实感，再次踏入了位于上城区中心地带、永远人声鼎沸的冒险者协会大厅。
协会大厅是一座融合了粗犷工业风与些许异族装饰元素的庞大建筑。内部空间高阔，空气中弥漫着麦酒、汗水、皮革、金属抛光剂以及各种魔物材料散发的奇异气味混合在一起的、独属于冒险者的味道。巨大的魔法布告板上，密密麻麻地滚动着各式各样的委托任务，从最简单的送货、清理下水道老鼠，到高风险的探索未知遗迹、猎杀领主级魔物，不一而足。形形色色的冒险者、商人、情报贩子聚集于此，喧嚣声、讨价还价声、吹牛谈笑声不绝于耳。
四人径直走向交接任务的柜台。负责接待的是一位脸上带着职业性微笑、头顶长着一对小巧弯角的魔人族女性。她显然已经认识了这几位近期风头正劲的“面具客”。
“欢迎回来，‘面具’的各位。”她熟练地接过艾尔递上的任务凭证和代表任务完成的晶化蝎狮尾针，“狩猎‘晶化蝎狮’……嗯，确认完成。报酬是三十五个标准魔币。”说着她将满满一袋魔币递给了艾尔。
“谢谢。”艾尔点点头，声音透过制作精良、只遮住上半张脸的面具传出，显得沉稳了许多。经过这段时间的磨砺，他身上的青涩褪去了不少，对魔力的掌控也越发纯熟。
爱丽丝则迫不及待地凑到布告板前，赤红的目光扫视着上面滚动的任务，跃跃欲试：“看看有没有什么新奇的大家伙！老是打蝎狮都快腻了！”
罗拉娜安静地站在一旁，精灵的优雅即使在这种环境下也难以完全掩盖，她细心地检查着爱丽丝臂甲上一处不太明显的刮痕，那是今天战斗中留下的。
而雷奥尼斯，依旧如同沉默的守护神，抱着他那杆从不离身的暗色长枪，靠在柜台不远处的柱子旁，赤色的眼眸看似随意地扫视着大厅，实则将周围的一切动静都纳入掌控。他那生人勿近的气场，无形中为这个小团体避免了许多不必要的骚扰。
就在艾尔计算着手里的魔币距离目标还差多少时，一个略显矮胖、穿着考究丝绸长袍、手指上戴着好几枚宝石戒指的魔人族商人，搓着手，脸上堆着谄媚的笑容，小心翼翼地绕过雷奥尼斯，凑到了艾尔面前。
“几位就是大名鼎鼎的‘面具四剑客’吧？幸会幸会！”魔人族商人声音尖细，语速很快，“鄙人金齿·格利克，是做……呃，稀有矿产和艺术品生意的。冒昧打扰，是因为有一件非常……非常特别的委托，想请几位实力出众的阁下帮忙。”
艾尔警惕地看着他，没有立刻回应。这段时间的经历让他明白，在这种地方，主动找上门的“好”差事，往往伴随着意想不到的风险。
魔人族商人金齿见艾尔不为所动，连忙压低声音，继续说道：“报酬绝对让各位满意！一百个标准魔币，事成之后还有额外谢礼！”这个数字让旁边的爱丽丝都微微侧目。
“什么委托？”艾尔终于开口，语气谨慎。
金齿左右看了看，声音压得更低，几乎如同耳语：“我想请几位，帮我从‘锈蚀峡谷’……呃，准确地说，是从峡谷下层，靠近‘旧时代排水枢纽’的那片区域，找回一个……一个‘小盒子’。”
锈蚀峡谷？那个人间地狱？艾尔、爱丽丝和罗拉娜（她也被吸引了注意力）的心都沉了一下。连一直闭目养神般的雷奥尼斯，也微微睁开了赤色的眼眸，目光如实质般落在金齿身上。
金齿被雷奥尼斯看得一哆嗦，但还是硬着头皮，从怀里掏出一张泛黄的、绘制精细的皮质图纸，上面标注着一个具体的位置，以及一个样式古朴、刻有奇异花纹的金属小盒的图案。
“那是我家族祖传的……信物，不小心遗落在了下面。只要几位能把它完好无损地带回来，报酬立刻奉上！”金齿的眼神闪烁着，语气虽然恳切，但那闪烁不定的目光，却让人无法完全相信他的说辞。
一个价值一百魔币的“家族信物”，会“不小心”遗落在锈蚀峡谷最危险的区域之一？这其中必然有隐情。
艾尔与爱丽丝、罗拉娜交换了一个眼神，最后看向雷奥尼斯。雷奥尼斯没有任何表示，只是静静地看着艾尔，似乎在等待他的决定。
是接下这个明显不简单的委托，冒险再次踏入那片噩梦之地，换取急需的巨额资金？还是稳妥起见，拒绝这来历不明的诱惑？
艾尔看着图纸上那个神秘的盒子图案，又感受了一下怀中那本托马斯·勒格所赠书册的存在，心中隐隐有种预感——这个委托，或许并不仅仅关乎魔币。他深吸一口气，看向魔人族商人金齿·格利克。
“我们需要知道更多细节。”艾尔的声音恢复了冷静，“关于那个区域的确切情况，以及……这个盒子，到底有什么特别之处，值得你付出如此高的代价。”
金齿·格利克绿豆般的眼珠在艾尔冷静的注视下不安地转动着，像两颗在油锅里翻滚的豆子。他肥短的手指下意识地、神经质地摩挲着那几枚过于华丽的宝石戒指，仿佛能从上面汲取勇气，脸上那职业性的谄媚笑容也变得有些僵硬，如同劣质面具即将剥落。他显然没料到，这个看起来年纪不大的面具少年，会如此直接且犀利地追问细节，而不是被那一百魔币的巨额报酬冲昏头脑——这在他以往与冒险者打交道的经验中可不多见。
“呃……这个……具体情况嘛……”金齿支支吾吾，眼神飘忽不定，不敢与艾尔对视，“就是……家族先辈曾经在那边……嗯……做过一点小生意，后来局势动荡，匆忙撤离时不小心落下的。对，就是这样！”他仿佛抓住了一根救命稻草，语气强行变得肯定了一些，但额角渗出的、在协会昏暗灯光下反光的细密汗珠，却彻底出卖了他内心的紧张与虚浮。