阳光有些刺眼。
只见湛蓝的天幕下，一道身影静静地悬浮着。深色的长袍在气流中微微鼓荡，衣袂翻飞。他周身没有任何夸张的光芒，却散发着一种令人心悸的、如同深渊般浩瀚的威压。最引人注目的是，在他身体周围，正有数团直径超过一米的、如同小型太阳般耀眼夺目的巨大火球，正以一种玄奥的轨迹缓缓旋转、沉浮！那火球核心是炽烈的白色，边缘跳跃着毁灭性的金红色光焰，散发出足以扭曲空气的恐怖高温！
刚刚那毁灭性的炎爆，显然就是出自此人之手！
一片死寂中，一个带着明显困惑、却又无比清晰的年轻男声，如同清风般拂过下方血腥的修罗场，清晰地传入每一个人的耳中：
“咦？”声音的主人，悬浮在空中的艾尔，歪了歪头，目光扫过下方遍地狼藉、剑拔弩张的景象，最终落在被护在核心、手持火焰匕首挟持着君士坦丁、一脸难以置信的爱丽丝身上。他的语气充满了真诚的疑惑，仿佛真的只是遇到了一个不解的风俗：
“爱丽丝？你不是说今天不训练，是来参加茶话会的吗？”他顿了顿，伸手指了指下方燃烧的尸体、流淌的鲜血、断裂的武器和惊恐的人群，表情无辜得让人抓狂，“怎么……你们莫纳哈斯特城的茶话会，还有这种……”他似乎在寻找合适的词语，“……这么‘热情好客’、‘活力四射’的习俗吗？这流程……挺别致啊？”
直到这时，如同被冻结的湖面终于被投入巨石，下方的人群才轰然炸开！
“艾尔大人！！！”
“是艾尔大人！王级魔法咏唱者！”
“天啊！我们有救了！”
“……”
惊呼声、狂喜的呐喊声瞬间取代了之前的死寂！幸存者们眼中爆发出劫后余生的狂喜光芒！那些巨大的、如同太阳般缓缓旋转的火球，此刻在他们眼中，就是最温暖、最可靠的生命之光！
爱丽丝紧握着火焰匕首的手，因为过度用力而微微颤抖，但这一次，是因为激动！她看着天空中那道熟悉的身影，看着他周围那象征绝对力量的毁灭火球，听着他那带着调侃却如同天籁般的声音，紧绷的心弦骤然放松，一股难以言喻的暖流和安全感瞬间涌遍全身！
而鲁道夫·埃利斯和他身后的亡命徒们，则如同被兜头浇了一盆冰水！那巨大的火球散发出的毁灭性能量，让空气都变得粘稠而灼热！面甲下，鲁道夫的脸色瞬间惨白如纸。他知道，这场疯狂豪赌……彻底输了！
悬浮于血腥花园上空的艾尔，脸上那丝调侃爱丽丝而浮现的轻松瞬间冻结、剥落。
他的目光穿透喧嚣与混乱，精准地锁定了防御圈核心那抹熟悉的红色身影——爱丽丝·伯拉罕。她粉色的发丝凌乱地沾着灰尘和汗渍，华丽的红色连衣裙多处撕裂、沾染着不明的污迹，那张总是带着点倔强或狡黠的小脸此刻苍白如纸，写满了疲惫和尚未散尽的惊悸。更让艾尔瞳孔骤缩的是她紧握着的、由不稳定火焰构成的匕首——那不稳定的炎之剑灼伤了她的手掌，她却丝毫不敢放松！而她的脚边，他认得那个总是如影子般守护着她的女仆——希尔维娅·诺顿！她蜷缩着，半边脸被干涸的血迹覆盖，身体不自然地佝偻着，每一次微弱的呼吸都牵动着断裂的肋骨，带来难以想象的痛苦！
一股冰冷的、足以冻结血液的寒意，瞬间沿着艾尔的脊椎窜遍全身！后怕如同冰冷的毒蛇，狠狠噬咬着他的心脏！
【差一点……就差一点……】这个念头如同惊雷在他脑中炸响！如果他晚来片刻……如果他当时没有恰好看向窗外……那后果，他不敢想象！愤怒的火焰在他胸腔里轰然点燃，将之前的困惑和调侃焚烧殆尽！那双总是带着点懒散或好奇的黑色眼眸，此刻只剩下深不见底的冰寒与燃烧的怒火！
时间倒回片刻之前。
莫纳哈斯特城，玫瑰城堡静谧的顶层阁楼。
午后的阳光透过巨大的拱形窗棂，慵懒地洒落在铺着厚厚地毯的地板上，空气中漂浮着细微的尘埃。艾尔正舒舒服服地窝在一张宽大的天鹅绒沙发里，腿上摊开着一本厚重的、散发着古老羊皮纸气息的魔法典籍——《古代卢恩符文的能量拓扑结构探微》。他看得津津有味，指尖无意识地在空中勾勒着复杂的符文轨迹，偶尔端起旁边小几上温热的红茶轻啜一口，惬意无比。
“嗯……这个能量回路的并联叠加效应有点意思……”他喃喃自语，完全沉浸在对古老魔法知识的探索中。
就在他放下茶杯，准备起身再去续一杯提神醒脑的浓茶时，眼角余光不经意间扫过了那扇面向城区的巨大拱窗。
窗外，原本应该是一片宁静祥和的城市景象。然而此刻，在城市的某个方位，一道冲天的、不祥的浓烟柱正滚滚升起，直刺苍穹！浓烟之下，隐约可见跳跃的、妖异的橘红色光芒，如同大地张开的、喷吐着烈焰的血盆大口！那绝非寻常的烟火或庆典！
艾尔的动作瞬间僵住！慵懒的神情一扫而空，眉头紧紧锁起。
“伯纳德！”他猛地转头，声音带着一丝不易察觉的紧绷，看向侍立在阁楼角落阴影中、如同雕像般的老管家，“今天城里是着火了吗？还是市政厅又在搞什么……奇怪的篝火晚会活动？”他试图用轻松的语气掩饰内心的不安。
老管家伯纳德闻声，立刻迈着无声而迅捷的步伐来到窗边。他那双阅尽沧桑、如同古井般深邃的眼睛，锐利地投向那冲天的火光所在。仅仅数秒，他那总是波澜不惊的脸上也罕见地浮现出一丝凝重和茫然。
“回艾尔大人，”伯纳德的声音低沉而平稳，但语速明显加快，“老仆并未收到任何关于大型庆典或官方点火仪式的通知。等等……”他浑浊但锐利的目光死死锁定了那个方位，凭借着对莫纳哈斯特城每一寸土地的熟悉，一个可怕的念头瞬间击中了他！他倒吸一口凉气，“那个方向……那片庄园……是柯林斯伯爵府！是爱丽丝小姐今天参加茶话会的地方！”