快马疾驰五日，陈九斤终于抵达江州城外。
远远望去，江州城墙斑驳，多处可见箭痕与火灼的痕迹，城门口的守军虽持刀而立，却难掩眉宇间的疲惫——
显然，起义军的连日围攻，已让江州守军身心俱疲。
“来者可是江南来的陈兵备道？”城门守将见陈九斤身着官服，身后跟着二十名精锐亲兵，连忙上前躬身行礼。
此前江州知府已收到朝廷文书，知晓陈九斤将前来指导防务，早已命人在城门等候。
“正是陈某。”陈九斤翻身下马，目光扫过城墙的破损处，语气沉稳，“先带陈某去见知府大人，路上给陈某说说当前的防务情况。”
“是！”守将领命，一边引着陈九斤往府衙走，一边详细禀报：“起义军首领名叫罗三，原是江州城外的农户，三个月前聚众起义，如今已攻占了江州下辖的永和县与清溪县，兵力近万人。他们虽没什么正规军械，却熟悉江州地形，常趁夜偷袭，咱们的士兵折损不少，城防物资也快不够用了。”
陈九斤点点头，心里已有了初步判断——这罗三与南靖的吴天保类似，都是借民生困苦聚众，可不同的是，吴天保残暴嗜杀，而这罗三能在三个月内拿下两座县城，显然更懂谋略，绝非普通农户出身。
抵达江州府衙后，知府周文彬早已率一众官员在门前等候。
见到陈九斤，周文彬快步上前，脸上满是急切：“陈兵备道，您快帮忙想想办法！江州这局面，再撑不住几日了！”
“周知府先别急，”陈九斤安抚道，“陈某此次带来了太后赏赐的五十副盔甲、两百把长刀与三千石粮食，先解燃眉之急。咱们先去议事厅，详细说说起义军的情况。”
进入议事厅，陈九斤看着墙上悬挂的江州地形图，手指落在永和县与清溪县的位置：“这两县离江州城不过百里，罗三为何不乘胜围攻江州，反而在两县停留？”
周文彬叹了口气，递上一份密报：“陈兵备道有所不知，罗三虽占了两县，却没劫掠百姓，反而开仓放粮，安抚民心。咱们派去的探子回报，说他在两县招兵买马，还请了不少‘谋士’，似乎在等什么人。”
“请了谋士？”陈九斤眼神一凝——普通农民起义军，大多靠义气聚拢，极少会特意招揽谋士，这罗三的背后，恐怕真有势力支持。
他立刻对周文彬说：“即刻派斥候去两县探查，重点查那些‘谋士’的来历，还有罗三与外界的联络情况。另外，传陈某命令，江州守军分为三队，一队加固城墙、修补城防，一队整顿军纪、加强巡逻，一队作为预备队，随时待命。”
接下来的三日，陈九斤每日都在城墙上巡查防务，亲自指导士兵加固城防、演练战术。
他发现江州守军虽疲惫，却不乏勇猛之士，只是缺乏统一指挥与实战技巧。
于是他将南靖平叛时总结的“守城三要诀”——“查岗哨、固城防、明信号”，写成手册分发给各级将领，又亲自示范如何利用滚石、热油应对攻城，士兵们的士气渐渐提振起来。
这日傍晚，陈九斤正在城墙上查看新加固的城垛，贴身侍卫匆匆赶来，递上一封书信：
“大人，青萍县传来的家书，说是夫人身子有些不适，请您务必尽快回去一趟。”
陈九斤接过书信，指尖微微颤抖。信是家里的老管家写的，说苏芷柔近日时常腹痛，郎中看过说是“孕期气血不足，需静养”，小翠虽身子康健，却也因思念他日渐消瘦。
他捏紧书信，心里满是焦急——离青萍县只有 500里，快马三日便能抵达，可江州的防务刚有起色，斥候还没传回“谋士”的探查结果，他若此时离开，万一起义军趁机攻城，江州危矣。
“系统，江州的斥候最快几日能传回消息？”陈九斤在脑海中问道。
“根据当前探查路线，斥候最快两日后可返回。建议宿主待斥候传回消息，确认起义军短期内无攻城计划后，再前往青萍县，既可确保江州安全，又能安心探望家人。”系统提示音响起。
陈九斤深吸一口气，压下心中的焦虑。
他给老管家回信，让其务必请最好的郎中照料苏芷柔与小翠，又寄去一些滋补的药材，信中写道：“两日后若事务顺遂，便回青萍县探望，勿念。”
次日一早，周文彬匆匆来报：“陈兵备道，斥候传回消息，说罗三的谋士中，有一人曾在京城为官，因贪腐被罢黜，半年前不知去向。另外，罗三近日频繁与清溪县的一个粮商接触，那粮商似乎与京城的某个商号有往来。”
“京城为官、贪腐罢黜、京城商号……”陈九斤喃喃自语，脑海中闪过一个念头——
这罗三的背后，会不会是京城的反对势力？他们借农民起义扰乱江南，实则是为了牵制太后与他，动摇朝廷根基？
他立刻对周文彬说：“密切监视那个粮商，查清他与京城商号的具体联系。另外，加强清溪县方向的巡逻，防止罗三得到粮草补给后突然攻城。”
“好！”周文彬应道。
陈九斤站在城墙上，望着远处的暮色，心里清楚——江州的平叛，远比他想象的复杂。
这不仅是一场农民起义，更可能是京城权力斗争的延伸。而他，既需尽快平定叛乱，确保西南稳定，又要兼顾家人，还要查清背后的势力。
两日后，斥候再次传回消息：“那粮商与京城的‘裕丰商号’往来密切，而裕丰商号的东家，是户部尚书张启元的远房亲戚。罗三近日并未筹备攻城，反而在两县修建粮仓，似乎在囤积粮草。”
“张启元？”陈九斤瞳孔骤缩——张启元是太后的政敌，素来反对太后临朝理政，没想到竟会暗中支持农民起义！
他立刻做出决定：“周知府，江州的防务已稳固，罗三短期内无攻城计划。陈某需前往青萍县处理家事，三日后便回。期间若有紧急情况，可随时传信给我。”
周文彬虽有些意外，却也理解他的处境，连忙应道：“陈兵备道放心，下官定守住江州，等您回来！”
次日一早，陈九斤换上便装，只带两名亲兵，快马朝着青萍县的方向奔去。
马蹄声踏过清晨的露水，他心里满是期待与牵挂——芷柔，小翠，我回来了。