而太后的心思，远比表面更深远：她看着陈九斤沉稳干练的模样，心里暗暗盘算——
这腹中孩子的父亲如此有能力，孩子定也不会平庸。若是女孩，便留在身边悉心疼爱，做个无忧无虑的公主；
若是男孩，便从小以帝王之术培养，日后若王重的继位之路有变故，这孩子便是她最后的依靠，能替王重撑起皇室基业。
想到这里，太后的眼神越发坚定，又道：“如今江南巡视已毕，南靖之乱也平，哀家已决定，明日起驾回宫。”
陈九斤略感意外，却也觉得在情理之中，便问道：“太后英明。不知要臣作何安排？”
“你只需安排好随驾事宜便可。”
太后呷了一口安胎茶，缓缓道出起驾的缘由，“其一，王重已在南靖站稳脚跟，有李靖照拂，无需哀家再费心；其二，南靖虽平，但江南仍有零星乱党余孽，哀家留在苏州，多待一日便多一分风险，万一再有乱事，恐危及腹中龙裔；其三……”
她顿了顿，语气多了几分谨慎，“哀家腹中胎儿日渐长大，再过一月便要显怀，留在宫外，难免被人察觉议论。回宫后可安心静养，将孩子悄悄生下来，免去诸多麻烦。”
这三点缘由，既关乎皇室安危，又涉及自身隐私。
陈九斤点头应道：“太后考虑周全，臣定会安排好随驾事宜，确保返程安全。”
太后满意地点点头，又叮嘱李忠全：“传哀家旨意，昭告苏州各部门及江南各州府——江南巡视结束，南靖之乱平定，三日后起驾回宫，各部门需留专人驻守，维持地方秩序，不得有误。”
“奴才遵旨！”李忠全躬身退下，很快，太后即将起驾回宫的消息便传遍了苏州城。
各州府官员纷纷赶来行宫送行，苏州城内的百姓也自发聚集在街道两侧，想要一睹太后的仪仗。
第二日，苏州河码头热闹非凡。
数十艘官船整齐排列在岸边，最中间的“安澜号”更是气派非凡——
船身涂着朱红漆，船头雕刻着金龙，船帆上绣着明黄色的“鳯”字样，一看便知是皇家专用的御船。
太后身着明黄色的宫装，在宫女的搀扶下登上安澜号。
她站在船头，回头望了一眼苏州城——这座城市承载了她太多的谋划，从扶持陈九斤，到安置王重，再到平定南靖之乱，每一步都走得小心翼翼。如今终于可以返回京城，距离她的“立储大计”，又近了一步。
陈九斤率领江南官员在码头上躬身送行，看着太后的船队缓缓驶入运河，朝着北方驶去。
安澜号驶离苏州码头第三日，运河水面泛起薄雾，船身随着水波轻轻晃动。
太后坐在船舱的梳妆台前，看着铜镜里自己微微隆起的小腹，眉头不自觉地蹙起。
李忠全端来刚温好的燕窝，见她神色凝重，轻声问道：“太后可是在担心回京后的事宜？”
太后接过燕窝，指尖在碗沿摩挲着，语气带着几分忧虑：“哀家离开京城已有半年，不知那些老臣如今是什么心思。尤其是户部尚书张启元，素来与哀家不对付，若是他察觉哀家怀了身孕，定会借机生事。”
她最忌惮的，便是京城勋贵与宗室的非议。
她以太后之尊临朝理政本就争议颇多，若再诞下无名分的孩子，无论男女，都可能成为政敌攻击她的把柄 ——
轻则失去临朝权力，重则危及腹中胎儿与王重的储位。
“太后放心，” 李忠全躬身道，“奴才已提前派人回京，让御膳房每日按‘太后南巡染风寒，需温补调理’的名义，送来药膳方子，对外只说太后身子虚弱，需静养。待回京后，太后便以‘调养身体’为由住进慈宁宫偏殿，除了贴身宫女与太医，任何人不得靠近，定能瞒住身孕之事。”
太后点点头，心里稍安。她喝了一口燕窝，目光落在窗外缓缓后退的河岸，又想起陈慕尧：“江南那边，你需多与陈慕尧书信往来，让他盯紧周虎与李靖。周虎手握江南兵权，李靖又是宗室亲王，两人若联手，恐会脱离哀家掌控。”
“奴才明白。” 李忠全应道。
而此时的苏州城内，陈九斤正坐在江南巡抚衙门的书房里，翻阅着周云送来的新兵训练名册。
册子里详细记录了南靖降兵的籍贯、体能与特长，周云在旁补充道：“先生，已从降兵中挑选出两千名青壮年，编入江南卫所，按您的要求，每日除了军事训练，还需学习《理学要义》，培养为民服务思想。”
陈九斤满意地点头：“做得好。另外，林墨那边的赋税改革进展如何？”
“林通判已完成苏州、南靖两地的赋税核查，剔除了三成贪官虚报的税目，还减免了受灾农户的两年赋税，百姓反响极好。” 周云递上一份民情简报，“不少农户主动送来粮蔬，说是感谢先生的仁政，还有人在村口立了您的长生牌位。”
陈九斤接过简报，看着上面 “民心所向” 的字样，嘴角微微上扬。
系统的提示音适时响起：“宿主巩固江南民政与军政，民心支持度提升至 60%，解锁‘江南民心’被动技能 —— 后续在江南推行政策时，官员执行力与百姓配合度额外提升 20%。当前政绩点余额 620。”
这正是他想要的结果。江南是天下财赋重地，掌控了江南的民心与权力，日后即便与京城朝堂对抗，也有足够的底气。
安澜号继续沿着运河北上，离京城越来越近。
太后站在船头，看着远处隐约可见的京城轮廓，心里满是复杂的期许与忧虑 ——
她既盼着早日将王重扶上储位，又担心腹中胎儿的秘密被揭穿；既依赖陈九斤稳定江南，又忌惮他的势力过大。
而江南巡抚衙门内，陈九斤正对着一幅天下舆图出神。
他的手指从江南划过，最终落在京城的位置 ——
京城的权力斗争已箭在弦上，他在江南的布局也已初具规模，接下来，便是等待一个合适的时机，将这盘棋彻底盘活。