荣国府西跨院的书房里，烛火已经跳了大半夜。贾宝玉伏在案前，指尖的狼毫笔蘸了浓墨，在宣纸上划过“府试策论·民生篇”几个字时，腕间的玉串轻轻撞在砚台上，叮地一声脆响。案上堆着的《府试范文》《策论精要》被他翻得卷了边，最上面那本还夹着黛玉昨日送来的花笺，簪花小楷写着“李大人不喜空谈，策论需多着实务”，墨迹被夜露洇过，边缘泛着点浅灰。
“二爷，这是今儿的第三盏灯了。”袭人端着碗莲子羹进来，见他眼窝下的青黑比砚台里的墨还浓，忍不住劝，“要不歇会儿？明儿天不亮就得去贡院，总不能带着黑眼圈进考场。”
宝玉头也没抬，笔尖在纸上沙沙游走：“再写一段就歇。”纸上“轻徭薄赋”四个字力透纸背，他忽然停笔，眉头拧成个结，“‘薄赋’二字说得太泛，得算出具体数目才实在。袭人，去把我那本《江南漕运志》找来，记得是夹着红签的那册。”
袭人应着去了，心里却犯嘀咕：自打入了冬，二爷就像换了个人，从前见了书本就头疼，如今捧着这些枯燥的策论能看到后半夜。前日去潇湘馆送点心，见林姑娘正对着本《户役制度考》抄抄画画，说是“宝玉要考府试，这些或许用得上”，想来二爷这般用功，多半是记着林姑娘的嘱咐呢。
（一）三更试笔
莲子羹在旁边晾着，宝玉却顾不上尝。他翻到《江南漕运志》里“苏州府税银记录”那页，红签标着的“每亩税银三钱，较洪武年间增两成”被他用朱笔圈出：“你看，这里写得明白，嘉靖年间苏州府的田税比明初涨了两成，百姓手里的余粮自然就少了。”他把这组数据抄进策论草稿，又添道“若减至明初水平，每亩可省银六分，十万亩便省六千两——此谓‘薄赋’之实也”。
笔尖顿在纸上时，窗外传来巡夜婆子打更的梆子声，“咚——咚——”，三更天了。宝玉揉了揉发酸的手腕，才发现莲子羹已经凉透，他舀了一勺，甜香里混着点凉意，倒让脑子清醒了些。
“得想个法子让论证更扎实。”他想起黛玉说的“李大人曾任淮安知府，最看重地方实务”，便从书架上抽出本《淮安府志》，翻到“河工”章节时，眼睛亮了——“每年修河工耗银五万两，其中三成被官吏克扣”，这不正是“严查贪腐”的绝佳例证？
（二）竹窗传语
正抄得入神，忽听竹窗“嗒”地响了一声，像有小石子打在上面。宝玉抬头，见月影里立着个瘦长影子，不是黛玉是谁？她披着件月白披风，手里还攥着卷纸，见他看来，便把纸卷扔了进来——正落在案头。
“是林妹妹？”宝玉捡起纸卷展开，是张抄得工工整整的《府试考官档案》，李大人的籍贯、历任官职、常引用的典籍都列得清清楚楚，末尾还有行小字：“李公喜引《荀子·富国》，可在策论末尾添句‘下安百姓，上顺天道’。”
他刚想开窗道谢，窗外却没了动静。只闻得见一阵淡淡的冷香飘进来，是黛玉常用的那款薄荷香丸。宝玉把纸卷折好塞进怀里，胸口像揣了个小炭炉，刚才的困倦一扫而空，提笔就在草稿末尾补了那句引文，笔锋都比先前轻快了些。
（三）晨露沾衣
天边泛鱼肚白时，宝玉终于把策论定稿誊写清楚。他通读一遍，见“减赋”有具体银数，“反腐”有河工实例，结尾还扣了《荀子》的话，心里踏实了不少。收拾考篮时，特意把黛玉给的档案塞在砚台底下，又往水壶里灌了新烧开的热水——这是黛玉教的，“考场里的水多半是凉的，自己带壶热的，渴了能暖暖身子”。
出门时，撞见柳砚背着考篮往这边走，眼睛熬得通红：“可算找着你了！”他从怀里掏出个油纸包，“我娘烙的芝麻饼，揣着当干粮。对了，昨儿我打听着，李大人最烦策论里用‘之乎者也’堆场面话，你可得捡实在的说。”
宝玉接过芝麻饼，还带着余温：“谢了，我记着了。”两人并肩往贡院走，晨露打湿了鞋尖，路边的草叶上挂着水珠，太阳刚爬过墙头，把影子拉得老长。
（四）贡院候考
贡院门口早已排起长队，考生们都穿着青布襕衫，考篮在手里晃晃悠悠。宝玉排在中间，听见前面两个举子在议论：“听说今年的题偏难，有个《诗经》的默写题，是‘小雅’里的冷门句子。”
他心里一紧——《诗经》是他的弱项。正捏着汗，忽听身后有人喊“宝二爷”，回头见茗烟跑过来，手里举着本《诗经》：“林姑娘让我送来的，说‘小雅·鹿鸣’是李大人最爱考的，让您再顺一遍。”
宝玉赶紧翻开，刚背到“呦呦鹿鸣，食野之苹”，就听见考官喊“验身入场”。他把《诗经》还给茗烟，深吸一口气，随着人流往贡院里走。青石板路被无数双脚磨得发亮，阳光穿过高大的牌坊照下来，在地上投下格子似的影子。
（五）号房独坐
分到的号房在最东头，狭小得只能容下一张桌、一把椅。宝玉放下考篮，先擦了擦桌面的灰尘——这是黛玉教的“净桌则心净”。坐下时，发现椅腿有点晃，他从考篮里掏出块碎布垫在底下，忽然想起昨晚黛玉纸卷里写的“李公监考极严，号房不洁者必遭训斥”，不由得笑了笑，亏得她想得周到。
开考铃响时，试卷传了下来。宝玉先看题目：《论地方利弊》《诗经·小雅》默写、短句对答。前两题正是他准备最足的，心里那块石头总算落了地。提笔蘸墨时，腕间的玉串又轻轻撞了下砚台，像在为他鼓劲。
写策论时，他特意把“减赋”的银数算得更细，连“十万亩省六千两”能买多少石米都写上了；说贪腐时，不仅提了河工克扣，还加了句“臣在淮安府志见此记录，李公当深知其弊”——故意露个破绽，让李大人知道他查过实地史料。
（六）墨干卷成
日头爬到头顶时，策论终于写完。宝玉放下笔，手心里全是汗。他把试卷仔细折好，放进答题袋，忽然发现砚台底下的档案边角被墨汁洇了点——想来是刚才蘸墨时没注意。
“罢了，这样才像用过的。”他自嘲地笑了笑，收拾考篮时，摸出黛玉给的那张花笺，上面“务实”两个字被他看了无数遍，边角都磨软了。阳光透过号房的小窗照进来，在纸上投下片暖融融的光斑，像极了此刻心里的滋味。
走出贡院时，柳砚在门口等他，手里挥着个空饼袋：“考得咋样？我那策论写得急，结尾都没来得及润色。”宝玉拍了拍他的肩，抬头望见潇湘馆的方向飘着片云，轻声道：“应该……不差吧。”
风里好像又飘来那股薄荷香，比昨夜更清透些。宝玉摸了摸怀里的纸卷，觉得这府试一路，倒像场有人陪着的修行——青灯夜读时的提点，竹窗传语的暖意，都比试卷上的字更让人记挂。