薛宝钗另辟蹊径的策略，如同在沉闷的死水中投入一颗活石，虽未激起滔天巨浪，却也让薛家这艘搁浅的大船，重新感受到了水流的涌动。“薛记”成衣和济仁堂的廉价成药，以其亲民的价格和不错的品质，迅速在京城的中下层百姓中打开了市场。每日虽只是些铜板、碎银的进账，但聚沙成塔，流水不绝，竟也勉强支撑住了薛家庞大的日常开销和必要的赔付支出，稳住了摇摇欲坠的资金链。
薛蟠经此一役，仿佛开了窍，不再好高骛远，反而对这类短平快的货品贩运产生了浓厚兴趣。他不再满足于河鲜山珍，开始留意起京中各类紧俏的南北杂货，利用薛家残存的人脉和商路信息，小批量、快周转地倒买倒卖，虽每次利润不多，但胜在稳妥快捷，竟也渐渐成了薛家眼下一个稳定的进项来源。薛宝钗见他走上正轨，便也放手让他去做，只在大方向和资金上稍作把控。
这一日，天气骤然寒冷，铅灰色的天空飘下今冬第一场细雪。薛宝钗正在房中核算近日各项收支，虽仍是入不敷出，但缺口已在慢慢缩小，心中稍定。忽听得外间传来一阵压抑的咳嗽声，声音熟悉，带着几分虚弱。
她放下账本，走出房门，只见黛玉披着一件半旧的猩猩毡斗篷，站在院中一株落光了叶子的海棠树下，肩头已落了薄薄一层雪屑，正以帕掩口，咳得肩头微微耸动。紫鹃在一旁撑着伞，满脸忧色。
“颦儿？”薛宝钗连忙迎上去，触手只觉她指尖冰凉，再看她脸色，比平日更显苍白，唇上也没什么血色，不由蹙眉，“这样冷的天气，你怎么出来了？还穿得如此单薄？快进屋来暖暖。”
说着，便不由分说地将黛玉拉进了烧着暖炕的屋里，又吩咐莺儿赶紧沏热姜茶来。
黛玉在暖炕上坐了，缓了半晌，咳嗽才渐渐平复，脸上因暖气熏蒸，泛起一丝不正常的潮红。她接过薛宝钗递来的姜茶，捧在手心，低声道：“扰了宝姐姐清静了。”
“说的什么话。”薛宝钗在她身旁坐下，仔细看了看她的气色，心中了然。黛玉素来体弱，秋冬之交最易犯病，如今寄居贾府，虽有贾母疼爱，但终究不是自家，许多事情不便开口，怕是连冬日里滋补的药材都未必齐全。
“我瞧着你这咳嗽，似是旧疾又犯了。”薛宝钗温言道，“可请太医瞧过了？吃的什么药？”
黛玉垂下眼帘，长长的睫毛在苍白的脸上投下淡淡的阴影，轻声道：“前儿请王太医瞧过，开了方子。只是……那方子里有几味药，府里一时不凑手……”她声音渐低，后面的话便咽了回去。
薛宝钗心中明了。贾府如今外表光鲜，内囊却也渐渐尽上来了，连小姐们日常用药恐怕都要俭省。她想起自己库房里，因济仁堂渠道之便，还存着一些上等的川贝、雪蛤、阿胶等滋补之物，本是留着以备不时之需或送入的。
她沉吟片刻，对莺儿道：“去把我那个紫檀木的匣子拿来。”
不多时，莺儿捧来一个尺许见方的紫檀木匣。薛宝钗打开，里面分格放着些药材，都用油纸包得仔细，上面贴着红签，写着药名。
她拣出两包川贝，一包雪蛤，又拿出一盒上好的东阿阿胶，推到黛玉面前：“这几样东西，我这里正好有，品质尚可，颦儿若不嫌弃，先拿去应应急。这川贝研末兑入梨汤，最是润肺止咳。雪蛤和阿胶的用法，我让莺儿写给你。”
黛玉看着眼前这些珍贵的药材，眼中闪过一丝复杂之色，有感激，也有不愿受人恩惠的倔强，她张了张嘴，想推辞。
薛宝钗却按住她的手，语气温和却坚定：“颦儿，你我姊妹，何必见外？你身子要紧。况且，这也不是白给你的。”
她顿了顿，迎上黛玉疑惑的目光，微笑道：“我正有一事要求你。我们济仁堂近日想印制一批药膳方子，随成药附送，也好让百姓知道如何食疗调理。妹妹才情满腹，于诗词典籍涉猎又广，想必对古方药膳也有所了解，不知可否劳烦妹妹，帮忙斟酌拟定几个方子？这些药材，便算是润笔之资，如何？”
黛玉何等聪慧，立刻明白了薛宝钗的用意。这是既帮了她，又全了她的颜面。她看着薛宝钗真诚而清亮的眸子，心中那点别扭渐渐化开，一股暖流悄然涌上。她并非不知好歹之人，在这人情冷暖的深宅里，这份雪中送炭的情谊，尤为珍贵。
她轻轻点了点头，低声道：“宝姐姐既信得过，我便试试。只是我才疏学浅，若拟得不好，姐姐切莫笑话。”
“妹妹过谦了。”薛宝钗笑道，“如此便说定了。”她让莺儿将药材包好，交给紫鹃，又细细说了些冬日保养的注意事项。
黛玉坐了约莫半个时辰，喝了热茶，身上暖和了，气色也好了些，方才起身告辞。薛宝钗亲自送她到院门口，看着那纤细的身影在雪中渐行渐远，心中不免生出几分怜惜。这般才貌，这般心性，却身若飘萍，命运多舛。
送走黛玉，薛宝钗回到房中，却见薛姨妈不知何时来了，正坐在炕上，看着那尚未关上的紫檀木匣，脸上带着些许不赞同。
“我的儿，”薛姨妈叹道，“我知道你心善，与林丫头也好。只是……咱们家如今也不宽裕，那些阿胶、雪蛤，都是上等货色，值不少银子呢。你便这般轻易给了人……”
薛宝钗关上匣子，在母亲身旁坐下，平静道：“母亲，钱财是死物，用了还能再赚。况且，锦上添花易，雪中送炭难。今日我们帮了林妹妹，他日或许便有想不到的回报。”
薛姨妈不以为然：“她一个孤女，能有什么回报？不过是白白耗费了。”
薛宝钗微微一笑，并未争辩。她看的，并非现实的回报，而是更长远的因果与人情。黛玉虽孤苦，但其父林如海生前清名犹在，与一些清流文官亦有旧谊。且黛玉本身才情卓着，在贾府众姊妹中声望颇高，与她交好，无形中也能提升薛家在贾府，乃至在部分文人圈中的形象。这些，都不是能用银子衡量的。
更何况，她李奉笑来自现代，骨子里并无那么强烈的门第与功利之心，帮扶弱小，在她看来是理所应当。
几日后，黛玉果然让紫鹃送来了几张墨迹未干的药膳方子。薛宝钗接过一看，只见字迹风流秀逸，内容更是引经据典，将几味寻常药材与食材搭配得恰到好处，旁边还附了简单的功效说明，文辞雅致，条理清晰，果然极见功力。
“你们姑娘费心了。”薛宝钗赞道，让莺儿取来一对新得的湖笔并两匣上好宣纸作为回礼，让紫鹃带回去。
她当即让文嵇将这些方子稍作通俗化修改后，刊印成小册，随济仁堂的成药赠送。没想到，这小小的举措竟大受欢迎。许多百姓买了药，还能得一本“才女林黛玉”拟定的药膳方子，都觉得新奇又实惠，连带着对济仁堂的成药也更多了几分信任。甚至有那等附庸风雅的小官吏之家，专门为了这方子册子来买药，倒是意外地带动了成药的销量。
文嵇将此事禀报时，连连称奇：“东家，这林姑娘的才名，竟也能化为生意经！真是意想不到！”
薛宝钗但笑不语。这便是口碑与名人效应的力量了。
临近年关，薛家的境况在薛宝钗的左支右绌下，总算勉强维持住了平稳。虽然损失巨大，元气未复，但至少没有崩塌之虞。薛宝钗深知，这只是喘息之机，若不能尽快找到更大的财源，或是揪出暗处的敌人，薛家依旧危机四伏。
这一日，她正在思索下一步该如何走，莺儿进来禀报，说三皇子府上派人来了。
薛宝钗心中一动，整理了一下衣妆，来到前厅。只见来的是三皇子妃身边一位颇有体面的妈妈，姓常。
常妈妈见了薛宝钗，先行了礼，笑容可掬地道：“薛姑娘安好。我们皇子妃让老奴来，一是多谢姑娘前次赠药，那秋梨膏殿下用着甚好，这几日咳嗽减轻了不少。二来嘛……”
她顿了顿，从怀中取出一个锦盒，打开，里面是一对成色极佳的龙凤玉佩，“年关将至，宫内及各王府例有赏赐、节礼往来。我们殿下名下也有几处产业，需要采办些年礼。皇子妃想着薛家是皇商，门路广，东西也可靠，便让老奴来问问，姑娘可能帮着筹措一批？这是定金。”
薛宝钗看着那对价值不菲的玉佩，又听常妈妈话语中透露的意思，心中顿时了然。这哪里是简单的采办年礼？分明是三皇子妃，或者说三皇子一系，在向她，向薛家，递出橄榄枝！是在薛家遭遇困境之时，给予的一份实实在在的支持！
雪中送炭，莫过于此。
她压下心中的激动，神色从容地接过锦盒，温言道：“常妈妈言重了。承蒙皇子妃信重，宝钗荣幸之至。请您回禀皇子妃，此事宝钗必亲自督办，定将事情办得妥帖，不负所托。”
送走常妈妈，薛宝钗握着那对尚带着体温的玉佩，站在厅中，久久不语。
窗外，雪下得更大了，天地间白茫茫一片。
但她知道，薛家的严冬，或许即将过去。
这一份来自皇子府的订单，不仅仅是利润，更是一个强烈的信号，一个潜在的靠山。
她与三皇子妃，不过一面之缘，数语之交。这份突如其来的善意，背后定然有其深意。是看重薛家的商业能力？还是看中她薛宝钗这个人？抑或是，皇子间的争斗，已经需要开始拉拢她这样的皇商势力？
无论原因如何，这对目前的薛家而言，是机遇，也是挑战。
她必须牢牢抓住，并且，要做得漂漂亮亮。
“文先生，”她沉声唤道，“我们有新的事情了。”