接连整顿恒舒典与济仁堂，薛家内部风气为之一清。文嵇能力出众，在两处铺子推行新规，奖惩分明，不过两三月功夫，运营效率便显着提升，以往被层层盘剥的利润也逐渐回归账上。薛姨妈见女儿将外务打理得井井有条，儿子薛蟠虽不成大器，但在妹妹约束下也收敛不少，不再动辄惹是生非，心下大慰，便将更多心思放在了与贾府，尤其是与王夫人的走动上。
这日，王夫人设了小宴，请薛姨妈过去说话，特意嘱咐将宝钗也带上。薛宝钗心知，这恐怕不单是姨母间的闲话，多半与近日府里隐隐流传的“金玉良缘”之说有关。她心中已有定计，便从容梳妆，随母亲一同前往。
荣国府内，王夫人院中。时值初夏，庭院中石榴花开得正艳，如同簇簇火焰。屋内，王夫人与薛姨妈分坐炕上两侧，薛宝钗在下首绣墩坐了。丫鬟们奉上香茗点心，便悄声退至帘外。
王夫人拉着薛姨妈的手，说了会子家常，话题便渐渐引到了小辈身上。她目光慈爱地看向薛宝钗，笑道：“宝丫头近日瞧着越发稳重了，听说还帮你母亲打理着外头的事？真是难得。不像你宝玉兄弟，整日家只知在内帏厮混，一点正事也不理论。”
薛姨妈忙笑道：“姨太太快别夸她，小孩子家，不过胡乱帮衬些罢了，当不得真。宝玉是有大造化的，如今年纪还小，贪玩些也是常情。”
王夫人叹道：“什么大造化，我只求他平平安安，将来能撑起这份家业，我便念佛了。”她话锋一转，状似无意地道：“说起来，他们表兄弟姊妹一处长大，性情都是相熟的。宝丫头这般品貌才干，也不知将来哪家有福气得了去。”
薛姨妈心中一动，知道戏肉来了，面上却只笑道：“她一个女孩儿家，左不过是父母之命，媒妁之言罢了。我只盼着她将来能寻个安稳人家，平顺一生就好。”
王夫人点头，目光在薛宝钗颈项间那枚黄澄澄的金锁上停留一瞬，意有所指地道：“正是这话。俗话说‘姻缘天定’，有些事，怕是早就注定了的。”
薛宝钗垂眸静坐，仿佛未曾听见两位长辈的机锋，只专注地看着自己裙摆上细密的缠枝莲纹。
王夫人见她不言不语，只当女儿家害羞，便又笑着对薛姨妈道：“我瞧着宝丫头和宝玉，自小儿一起长大，脾气秉性倒是相投……”
话未说完，却见薛宝钗忽然抬起头，目光清澈平静，并无半分羞怯，对着王夫人和薛姨妈缓缓起身，福了一礼。
“姨母，母亲，”她的声音不高，却清晰地传入两人耳中，“宝钗有一事，思忖已久，今日想禀明二位长辈。”
王夫人和薛姨妈皆是一怔，薛姨妈疑惑道：“我儿有何事？但说无妨。”
薛宝钗站直身体，神色坦然，一字一句道：“女儿愿效古之缇萦、班昭，立誓终身不嫁，留在家中，侍奉母亲，打理家业，光耀薛氏门楣。”
一语既出，满室皆静。
薛姨妈手中的茶杯“哐当”一声落在炕几上，溅出的茶水濡湿了衣袖也浑然不觉，只瞪大了眼睛，难以置信地看着女儿：“你……你说什么？胡闹！”
王夫人脸上的笑容也瞬间僵住，眼中闪过一丝错愕与不悦。她万万没想到，薛宝钗会说出这番话来！这简直是将她方才暗示的“金玉良缘”直接堵死，半分情面也未留！
“宝丫头，你可知你在说什么？”王夫人语气沉了下来，“女儿家岂有不嫁人的道理？说什么终身不嫁，简直是孩子气的话！快收回去！”
薛宝钗却毫无退缩之意，她再次福身，语气坚定：“姨母，母亲，女儿并非一时意气。父亲早逝，兄长性情率直，家业重担皆压在母亲一人肩上，女儿每每思之，心痛难安。薛家乃皇商之家，根基在商，女儿虽不才，于经营之道略有天分，愿以此身，承继父志，将薛家商号发扬光大。女儿心意已决，望母亲、姨母成全。”
她这番话，情真意切，又搬出了承继父志、光耀门楣的大义，一时间竟让薛姨妈和王夫人不知如何反驳。
薛姨妈又是心疼又是气急，指着她道：“你……你便是心疼家里，也不该拿自己的终身大事来赌气！哪有女儿家不嫁人的？你将来……将来可怎么办？”
“母亲，”薛宝钗抬眼看向薛姨妈，目光沉静如水，“女儿并非赌气。嫁人，不过是依附男子，将命运交托他人之手。女儿有能力，愿凭己力，为母亲，为薛家，撑起一片天。难道女子除了相夫教子，便不能有别的活法了吗？缇萦救父，班昭着史，她们又何曾依附于男子？”
她语气平和，却带着一种不容置疑的力量。王夫人听着，脸色愈发难看。薛宝钗这话，虽未明指，却隐隐刺中了荣国府内里渐空的现状，以及她对宝玉将来支撑家业的担忧。更让她恼火的是，薛宝钗竟如此干脆地拒绝了宝玉，甚至不惜立下这等惊世骇俗的誓言！
“好！好！好！”王夫人连说三个“好”字，胸口起伏，显然气得不轻，“你既有如此志气，我倒要看看，你能将薛家带到何等地步！只是这话既出了口，将来可莫要后悔！”说罢，竟是拂袖起身，径直进了内室。
“姨太太！”薛姨妈急忙唤了一声，见王夫人头也不回，只得转身拉着薛宝钗，急得眼泪都快掉下来，“我的儿！你……你今日可是把你姨母彻底得罪了！这……这如何是好！”
薛宝钗扶住母亲，轻轻拍着她的背安抚，语气依旧平静：“母亲，长痛不如短痛。女儿既无意于宝玉，早些表明心迹，也免得姨母日后失望，两家面上更不好看。至于得罪……女儿行得正坐得直，一心为家，问心无愧。姨母便是一时不快，日久也必能体谅。”
薛姨妈看着女儿坚定沉稳的面容，知她心意已决，再难更改，只得长叹一声，落下泪来：“罢了，罢了……你既铁了心，娘……娘又能如何？只是苦了你了……”
“女儿不苦。”薛宝钗替母亲拭去眼泪，眼中却闪过一丝锐芒，“能掌握自己的命运，女儿只觉得前所未有的踏实。”
薛宝钗立誓终身不嫁的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了荣宁二府，引起了轩然大波。
贾母闻听，捻着佛珠半晌不语，最终只叹了一句：“是个有主意的孩子，只可惜……太过刚强了。”
宝玉得知，先是愕然，随即竟隐隐有种松口气的感觉。他素来厌烦经济仕途，若娶了宝姐姐这般能干持重的，只怕更要被逼着读书上进，如今她自愿不嫁，倒省了许多麻烦。只是偶尔想起宝钗平日里的温柔敦厚，心下又有些莫名的怅惘。
黛玉听闻，在潇湘馆内默然坐了许久。她与宝钗虽时有机锋，但内心深处却知宝钗品性高洁，非寻常脂粉。如今闻她立此誓言，惊诧之余，竟生出几分同病相怜的感慨——她们皆是寄人篱下，身不由己，只不过宝钗选择了一条更为艰难，却也更为自主的道路。紫鹃见她出神，便劝道：“姑娘且别多想，宝姑娘自有她的道理。”黛玉幽幽一叹：“她倒是个舍得下的。”
探春、惜春等姊妹闻讯，多是惊讶不解，唯有探春私下对侍书叹道：“宝姐姐此举，虽惊世骇俗，却也不失为一条出路。若我等女子皆能如她一般，凭自身才干立世，又何须仰人鼻息？”
府中下人们更是议论纷纷，有赞薛大小姐志气高远的，也有笑她傻，放着荣国府的富贵公子不要，偏要去操持那“贱业”的。
对于外间的风言风语，薛宝钗充耳不闻。她既已迈出这一步，便早预料到会面对何种境况。她如今关注的，是薛家未来的发展。
这一日，她将文嵇与刚刚历练回来的薛蟠唤至书房。
书房内，薛宝钗坐在书案后，面前摊开着一卷她亲手绘制的商业布局图。薛蟠经过几次事件，对妹妹已是言听计从，规规矩矩地坐在下首。文嵇则肃立一旁，等候吩咐。
“哥哥，文先生，”薛宝钗开门见山，“家中两大铺子已初步理顺，但薛家若想更进一步，仅靠守成是远远不够的。”
薛蟠挠了挠头：“妹妹有何打算？”
薛宝钗指尖点在地图上的几个位置：“我薛家以皇商起家，以往多倚赖宫内采办和旧有关系。但此道风险甚大，一旦宫中风向有变，或是关系网断裂，便是灭顶之灾。我们需开辟新的财源，建立不依附于任何权贵的商业根基。”
文嵇眼中露出赞同之色：“东家所言极是。不知东家意欲从何处着手？”
“其一，南北货贸易。”薛宝钗道，“我们现有的商队规模小，路线固定，利润有限。我欲组建一支更大的商队，不仅走运河，更要尝试开拓西南、西北乃至海上的商路。将南方的丝绸、茶叶、瓷器运往北方乃至域外，再将北方的皮货、药材、特色物产运回。这其中利润，远超固守京城一隅。”
薛蟠听得眼睛发亮：“这个好！听说西域的宝石、波斯的香料，价值千金！”
薛宝钗看了他一眼，继续道：“其二，整合资源，自建工坊。我们既有药材行，为何不能自己建立药坊，将收购来的药材进行初步加工，制成丸散膏丹，甚至尝试研制新方？我们既有绸缎庄，为何不能投资织坊，从源头控制布料的品质与花样？如此，方能将利润最大化，而非只做中间商。”
文嵇抚掌赞叹：“东家高见！此乃长治久安之道！只是……开拓商路，建立工坊，所费不赀，且需大量可靠人手……”
“资金方面，我已初步核算过，清理恒舒、济仁两处，追回款项加上近期利润，约有五万两可用。我再从历年积蓄中拿出两万两，作为启动资金，应可支撑初期运作。”薛宝钗从容道，“至于人手……”
她目光转向薛蟠：“哥哥，你日后便主要负责商队事宜。招募护卫、联系镖局、打通关节，这些事，你来做最为合适。我会让文先生从旁协助，并为你配备得力的账房和管事。”
薛蟠一听让自己负责如此“威风”的事，顿时热血上涌，拍着胸脯道：“妹妹放心！交给哥哥我！定把咱们薛家的商旗插遍大江南北！”
薛宝钗点了点头，又对文嵇道：“文先生，总揽全局、筹建工坊、以及京城所有铺面的营运，便劳你多费心。你可自行招募提拔得力人手，不必事事回我，定期呈报即可。”
这是极大的信任与放权。文嵇心中激荡，深深一揖：“文嵇必竭尽驽钝，以报东家知遇之恩！”
“不必多礼。”薛宝钗虚扶一下，神色肃然，“我们要做的，并非一朝一夕之功。可能会遇到重重困难，官场刁难、同行倾轧、路途风险……皆有可能。但我希望你们记住，薛家经商，首重‘诚信’二字，货真价实，童叟无欺。宁可少赚，不可失信。此乃立身之本。”
“是！”薛蟠与文嵇齐声应道。
看着斗志昂扬的兄长和得力干将，薛宝钗心中稍定。立誓不嫁，斩断的是后路，也是枷锁。从此，她可以毫无顾忌地将所有精力投入到这片更广阔的天地中。
皇商之路，始于内闱的惊世誓言，终于商海的波澜壮阔。而她，薛宝钗，已做好准备，扬帆起航。
窗外，夏日的阳光炽烈如火，正如她此刻燃烧的雄心。