夜幕如墨，星子稀疏。山谷中，火堆噼啪作响，映照出围坐众人疲惫却警惕的面容。
“幽冥火虽遭重创，但其根基尚在，”云宸指尖划过沙地，勾勒出几条路线，“东南方向地势复杂，可作暂避之所。但需绕过……”
话音未落，一阵笛声毫无征兆地飘入谷中。
那笛声悠远清越，仿佛自九天而落，却又带着说不出的诡异韵律，每一个音符都精准地穿透夜风，钻入每个人的耳膜。不是杀伐之音，却让所有人瞬间寒毛倒竖。
“戒备！”
云宸低喝一声，众人已如惊弓之鸟般弹起，兵刃出鞘，背靠背结成防御阵型。慕容晴的手按在腰间软剑上，墨尘则悄无声息地隐入火光边缘的阴影。
笛声戛然而止。
谷口处，几道人影如同从夜色中凝结而出。为首者一袭月白长衫，手持玉笛，嘴角含笑，正是司徒惊鸿。他身后站着六名黑衣人，气息沉凝如渊，站立时纹丝不动，与周遭黑暗几乎融为一体，显然都是顶尖高手。
“云宸，别来无恙。”司徒惊鸿拱手，姿态闲适如赴文人之会，“深夜叨扰，还望见谅。”
云宸目光如电，扫过那六名黑衣人，最后定格在司徒惊鸿脸上：“司徒真是神出鬼没。上次一别，还以为再见无期。”
“缘分使然。”司徒惊鸿轻笑，缓步向前。他每走一步，谷中的压迫感便重一分，那六名黑衣人也随之移动，始终保持着完美的护卫阵型，封住了谷口所有可能的出路。
慕容晴冷声道：“司徒这是何意？带人堵住谷口，可不像是叙旧的样子。”
“慕容姑娘误会了。”司徒惊鸿停下脚步，距离火堆三丈之处站定，“惊鸿此来，是为合作，而非为敌。”他的目光落在云宸身上，“你们刚从幽冥火的秘密基地脱身，想必收获不小吧？那批图纸……事关重大。”
云宸瞳孔微缩。幽冥火基地之事极其隐秘，司徒惊鸿如何得知？是巧合，还是他们的行踪一直都在对方监视之下？
“司徒消息灵通。”云宸不动声色，“不过，我们与公子似乎并无交集，何来合作之说？”
司徒惊鸿的眼神锐利起来，那份翩翩风度之下，终于露出鹰隼般的锋芒。“因为你们拿到的，不只是幽冥火的秘密。那其中，关乎一个更大的阴谋——当朝国师玄冥真人，及其背后真正掌控着帝国命脉的势力。”
夜风忽然转冷。
“国师？”墨尘的声音从阴影中传来，带着明显的怀疑，“司徒公子莫非想说，幽冥火与国师有关？”
“有关，但也无关。”司徒惊鸿从袖中取出一枚令牌，随手抛向云宸。令牌入手冰凉，非金非玉，正面雕刻着一条潜藏云海中的龙，背面是一个“阁”字。
“潜龙阁。”司徒惊鸿正色道，“我代表此组织而来。我们的目标与你们一致：阻止幽冥火，揭开其背后的真相。但方法与你们不同——你们想从外部击破，而我们，已经在其内部潜伏了十年。”
火堆噼啪作响。
云宸摩挲着令牌上的纹路，脑中飞速运转。潜龙阁这个名字，他曾在一些极其隐秘的江湖传闻中听说过，据说是一个专司调查、渗透、瓦解各种危害社稷之阴谋的组织，不隶属于朝廷任何一部，却又能调动令人咋舌的资源。其真实性众说纷纭，多被视为传说。
“如何证明？”云宸抬起眼。
司徒惊鸿似乎早已料到这一问：“三年前，青州漕运大案，幕后黑手突然暴毙，死因成谜；两年前，北疆军械走私网络一夜崩塌，关键账册不翼而飞；七个月前，江南私盐枭首‘翻江龙’在重重护卫下被生擒，现场留下一枚龙纹令牌。”他顿了顿，“这些都是潜龙阁的手笔。而最近三个月，我们锁定了幽冥火与国师府之间的秘密往来渠道——通过西南药材商队，运送的不是药材，而是炼制‘赤魂丹’的原料。”
慕容晴脸色一变：“赤魂丹？那不是禁绝多年的邪药么？服之可令人功力暴涨，但神智尽失，沦为只知杀戮的傀儡……”
“正是。”司徒惊鸿点头，“国师以炼制长生丹为名，向皇帝申请了大量稀有药材配额，暗中却将这些原料转供给幽冥火，用于炼制赤魂丹。而幽冥火则利用其在江湖和边境的势力，为国师做一些见不得光的事——刺杀政敌、清除异己、甚至……为某个更大的计划做准备。”
云宸想起在幽冥火基地核心密室中看到的那批图纸。当时时间紧迫，他只匆匆瞥见一部分，依稀记得除了武器机括设计，还有一些像是祭坛布局、符文阵列的图案，以及大量涉及地脉走向的标注。
“什么更大的计划？”云宸沉声问。
司徒惊鸿摇头：“具体细节，我们尚未完全掌握。但可以确定的是，国师与幽冥火之主‘冥尊’正在筹划一件足以颠覆天下的大事。时间，很可能就在明年中秋。”
“为何是中秋？”墨尘问。
“不知。这是我们用三条内线的性命换来的唯一确切时间点。”司徒惊鸿的语气里有一丝难以察觉的沉重，“所以，我们需要合作。你们手中的图纸，也许有我们缺少的关键信息。而我们掌握的情报网络和渗透渠道，也能帮你们避开无数陷阱。”
云宸与慕容晴交换了一个眼神。司徒惊鸿的话逻辑严密，提供的细节也与他们已知的信息吻合，但这一切太过巧合，太过顺畅。
“如果我们拒绝呢？”云宸缓缓道。
司徒惊鸿叹了口气，那叹息中竟有几分真诚的遗憾：“那么惊鸿只能强行‘请’诸位到潜龙阁做客了。那批图纸太过重要，绝不能流落在外，更不能落入国师或幽冥火之手。”他身后的六名黑衣人微微调整了姿势，山谷中的空气仿佛凝固了。
“你在威胁我们？”慕容晴的软剑已滑出半尺。
“是恳求，也是现实。”司徒惊鸿的目光扫过众人，“单凭你们现在的状态，能逃过幽冥火接下来的追捕吗？你们毁了他们一个重要基地，夺走了核心图纸，‘冥尊’必然震怒。此刻，至少有四批杀手正在向这个山谷合围。没有我们的帮助，你们活不过三天。”
仿佛为了印证他的话，远处隐约传来夜枭的啼叫——三长两短，重复两次。
墨尘低声道：“是幽冥火的联络信号，东南和西北方向都有，距离不超过十里。”
云宸的手握紧了剑柄。他明白，司徒惊鸿说的是事实。经历基地一战，众人皆已负伤，内力消耗严重，确实难以应对幽冥火接下来的全力追杀。
“合作的条件是什么？”云宸问。
“图纸共享，情报互通，行动协同。”司徒惊鸿说，“潜龙阁不会命令你们，但重大行动需商议一致。作为交换，我们会提供安全的藏身之处、疗伤药物，以及关于国师和幽冥火的一切已知信息。”
“我们如何相信你不会在得到图纸后翻脸？”
司徒惊鸿忽然笑了：“云宸，你可知我为何能找到你们？”不等回答，他继续道，“因为从你们离开基地开始，就一直有人暗中替你们扫除追踪者，误导追兵。否则，以幽冥火的手段，你们根本到不了这个山谷。”
云宸心中一震。细想逃离路线，确实有几处异常顺利，当时只道是运气，现在想来……
“是你们的人？”
“三名潜龙阁暗卫，已有一人殉职。”司徒惊鸿淡淡道，“若我们要对你们不利，何须如此麻烦？”
沉默笼罩山谷。火势渐弱，东方天际已现出一线微白。
云宸看向同伴。慕容晴轻轻点头，陆寻从阴影中走出，虽然依旧警惕，但敌意已减了几分。
“我们需要时间商议。”云宸道。
“当然。”司徒惊鸿向后挥了挥手，六名黑衣人无声退至谷口，“但请快些。天一亮，追踪将更容易。我们在西南三十里处有一处安全屋，可暂作休整。”
说罢，他转身走向谷口，却又停步回头：“云宸，这个世界并非只有黑白。有些时候，与魔鬼同行，才能抵达光明。潜龙阁或许不是圣人，但我们的剑，永远指向危害这天下苍生之人。”
白衣身影融入渐褪的夜色，谷口只剩下那六名如雕塑般的黑衣人，沉默地守候。
火堆旁，云宸展开那卷从基地带出的图纸，羊皮卷上密密麻麻的线条和符号在晨曦微光中显得格外诡异。其中一幅巨大的构造图中央，赫然画着一个前所未见的复杂阵法，阵眼处标注的小字依稀可辨：
“九星连珠，地脉倒转，祭……天之仪？”
他抬起头，与慕容晴忧虑的目光相遇。
远处，第一缕晨光刺破黑暗，山谷中弥漫着草木苏醒的气息，以及某种山雨欲来的压抑。
司徒惊鸿的笛声，又幽幽地响了起来，这一次，是一曲古老的调子，苍凉而悠远，仿佛在诉说着某个被遗忘已久的秘密。
天，就要亮了。