鹰嘴崖下的废弃石灰窑，此刻灯火通明，人声鼎沸，与三日前那场血腥夜袭后的肃杀，形成了鲜明对比。空气里弥漫着刨花的清香、桐油的气味，以及一种近乎狂热的亢奋。
巨大的集成纺纱绕纱一体机，已不再是图纸上精妙的线条和散落的部件，而是一架巍然矗立在窑洞中央的庞然大物。硬木打造的机架厚重沉稳，涂刷了桐油，在火光下泛着温润的光泽。下方宽大的踏板连接着粗壮的曲轴连杆，上方，八个纺锤呈扇形排列，每个纺锤下方，是那套由偏心轮、连杆和导纱钩组成的、被反复修改调试了无数次的往复导纱机构，末端连接着一对光滑的枣木卷纱辊。
王大叔父子三人，连同两名轻伤不下火线的护院，以及闻讯赶来打下手的陈川和几名最机灵可靠的年轻护院，围在机器旁，如同朝圣般，神情肃穆中透着压抑不住的激动。每个人脸上都带着浓重的黑眼圈，胡茬邋遢，但眼睛却亮得惊人。
陈羽站在机器前，手指轻轻抚过冰凉光滑的飞轮边缘。这架机器，凝聚了他超越时代的见识，王大叔毕生的技艺，以及众人连日来不眠不休的心血。它不再是最初那个漏洞百出的“样品”，而是经过无数次计算、模拟、修改、试错后的最终成品。
“东家，”王大叔的声音带着一丝颤抖，不知是疲惫还是激动，“所有部件，全部重新检查、校准了三遍。榫卯严丝合缝，皮带张力适中，飞轮轴心用最精密的水平尺测过，绝对不偏不倚。导纱机构的连杆长度、偏心轮角度，按您最后算出的数据调整了。齿轮传动也装好了，试着手摇过，顺滑得很。就是……就是这最后一步，上料试车……”
他看向陈羽，眼中既有期待，也有一丝不易察觉的惶恐。成功了，便是开天辟地的神器；失败了，这连日来的心血、众人的期望，还有应对张记压力的最大依仗，都将受到打击。
陈羽深吸一口气，压下心中的波澜。他来自那个机器轰鸣的时代，但亲手参与设计、指导制造出这样一台可能改变一个行业、甚至影响无数人命运的机器，这种参与历史的厚重感，依然让他心潮起伏。
“上料！”陈羽沉声道，声音在窑洞中回荡。
王大锤立刻捧来一团早已梳理得蓬松顺直、纤维均匀的优质棉花。王二锤小心翼翼地拿起一根特制的引纱杆，将棉条的一头，依次穿过导纱钩，轻轻搭在第一个纺锤的锭尖上。
所有人都屏住了呼吸，目光聚焦在陈羽身上。
陈羽脱去外衫，活动了一下手脚，走到踏板前。他双手扶住机架，一只脚稳稳踩上宽大的踏板，感受着那沉甸甸的分量和蓄势待发的张力。
“嗡——”
他用力踩下踏板！
曲轴连杆被推动，带动沉重的飞轮开始缓缓旋转。起初有些滞涩，发出细微的摩擦声。但很快，在惯性的作用下，飞轮越转越快，发出低沉而平稳的嗡鸣。皮带紧绷，将动力传递向上方。齿轮啮合，发出规律的咔哒声。
八个纺锤，如同被唤醒的精灵，开始同步旋转，速度越来越快，带起细微的风声。偏心轮转动，通过精巧的连杆，带动八个导纱钩开始规律地左右往复移动。
搭在锭尖上的棉条，在旋转的锭子拉扯和加捻下，迅速变细、拉长，化作一缕均匀的纱线。纱线随着导纱钩的移动，被均匀地引导、排布，然后缠绕在下方匀速转动的卷纱辊上。
一根，两根，三根……八个纺锤，同时吐出了八根洁白的纱线！纱线细密均匀，几乎看不出毛糙，在火光映照下，泛着柔和的光泽。更神奇的是，纱线被自动卷绕在卷纱辊上，迅速形成八个规整的圆锥形纱锭！
“成了！成了！转起来了！纱出来了！还自己绕上了！”王二锤第一个跳起来，激动地大喊。
窑洞内瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼！王大叔老泪纵横，扑到机器前，颤抖着手去触摸那温热的纱锭，仿佛触碰着世界上最珍贵的宝物。王大锤和护院们抱在一起，又跳又叫。陈川狠狠一拳砸在洞壁上，眼眶发热。
陈羽没有停，他保持着节奏，双脚交替，稳稳地踩着踏板。飞轮欢快地旋转，提供着持续平稳的动力。八个纺锤不知疲倦地吐着纱线，卷纱辊上的纱锭以肉眼可见的速度变大。效率，高得惊人！一个人操作，出纱量至少是八台手摇纺车同时工作的总和，而且纱线质量更匀，还省去了后续繁琐的绕纱工序！
足足踩了一炷香的时间，直到第一个卷纱辊快要缠满，陈羽才缓缓停下。飞轮在惯性作用下又转了许久，才渐渐停歇。窑洞内安静下来，只有众人粗重的呼吸声和火把燃烧的噼啪声。
陈羽走到卷纱辊前，小心地取下那八个沉甸甸、规整漂亮的纱锭。纱线细密紧实，几乎找不到接头和粗节。他用手拉了拉，韧性强，不易断。
“王大叔，”陈羽转身，将纱锭递给激动得说不出话的老匠人，声音有些沙哑，“我们……成功了。”
“成功了！真的成功了！”王大叔抱住纱锭，如同抱着初生的婴儿，泪流满面，“东家！这是神物！是仙器啊！老天爷，您开眼了！”
“大哥！这机器，一天能纺多少纱？”陈川急不可耐地问。
陈羽心中估算了一下，缓缓道：“若原料充足，操作熟练，一人一日，纺出上等细纱二三十斤，不在话下。” 这还只是保守估计。在这个普通手摇纺车一日纺纱不过三四两的时代，这个数字，无异于天文数字！
众人倒吸一口凉气，随即又是狂喜。二三十斤！还是上等细纱！这意味着什么？意味着成本将急剧下降，产量将爆炸式增长！张记的价格战？在绝对的成本优势面前，就是个笑话！
“快！快把这个好消息告诉家里！”陈川兴奋道。
“不，不急。”陈羽抬手制止，目光扫过众人，从狂喜中恢复冷静，“此事，绝密！仅限于在场之人知晓。机器图纸，王大叔，你亲自保管，不得外泄。这架样机，暂时封存在此，严加看守。我们需要时间。”
“东家，还等什么？有了这宝贝，咱们立刻就能造出更多，开大作坊，产纱卖布，赚大钱！把张记彻底打垮！”一名年轻护院激动地说。
陈羽摇头：“匹夫无罪，怀璧其罪。这机器一旦现世，必将引起轩然大波。张记不会坐视，其他布商、甚至官府、乃至更上头的势力，都可能觊觎。以咱们现在的实力，守不住这样的宝贝，反而会招来灭顶之灾。”
他看向王大叔：“王大叔，接下来，要辛苦您和两位兄弟。在这窑洞内，秘密打造关键部件。不需要多，先备出三五套核心机架、飞轮、传动和导纱机构的料。但不必组装。同时，您将制造工艺分解，写成步骤，但关键数据，只记在您脑子里。我会让陈川挑选绝对可靠、家世清白的年轻学徒，分批送来，由您亲自教导，每人只学一部分，确保无人能掌握全部技术。”
王大叔郑重点头：“老汉明白！东家放心，这技术，是咱们安身立命的根本，拼了老命也绝不让它外流！”
陈羽又对陈川道：“挑选学徒的事，你亲自办，宁缺毋滥。另外，鹰嘴崖的防卫，再加一倍人手，明哨暗哨，昼夜不息。没有我的手令，任何人不得靠近。粮食、饮水，由你亲自安排可靠之人运送，沿途务必小心。”
“是！”陈川肃然应下。
“这机器成功，是我们最大的底牌，但还不是亮出来的时候。”陈羽目光深邃，望向窑洞外漆黑的夜色，“张记的麻烦还没完，县衙和郡守府那边，也需应对。我们要用这机器，作为筹码，换取更安全的成长时间和空间。等咱们的纱坊、布坊建成，工人训练纯熟，销售网络铺开，在郡城乃至州府有了根基，那时，才是它横空出世，震惊天下之时！”
众人闻言，热血沸腾之余，也深感东家思虑深远。是啊，宝贝虽好，也得有命享用才行。
“那……咱们现在做什么？”王二锤问。
“现在，”陈羽嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“该去会会那位张东家了。陈川，县衙那边，状子递上去两天了，可有回音？”
陈川道：“李县尊收了状子和匪徒，当场震怒，说光天化日之下，竟有匪徒敢袭击良民村庄，定要严查。但张承运被‘请’去问话，只去了半个时辰就出来了，说是‘配合调查’。吴掌柜倒是被扣下了，但也没用刑。县衙的周师爷私下递话，说此案牵连甚广，证据……还需核实。”
“核实？”陈羽冷笑，“是给张承运时间抹平痕迹、打通关节吧。无妨，咱们本来也没指望县衙能真把张承运怎么样。只要案子挂着，他就是戴罪之身，不敢再明目张胆动手。郡城那边呢？”
“沈东家上午刚派人送信，说郡守老夫人听闻青阳村遇袭，很是震怒，已让身边嬷嬷过问了此事。郡守大人虽未直接表态，但已责令郡司法参军关注此案进展。另外，老夫人对咱们上次送的布匹和新书稿，赞不绝口，尤其喜欢那匹月白底藏青格子的，说花样清新雅致，已让府中裁缝赶制秋衫了。”陈川说着，脸上露出喜色。郡守老夫人这态度，无疑是极大的支持。
陈羽点点头。这就够了。有郡守府这若有若无的关注，李县尊就不敢把事情做得太难看，张承运也要多几分顾忌。
“准备一下，明日一早，我去县衙，‘协助调查’。”陈羽淡淡道，“顺便，会一会那位张东家。”
“大哥，你要去见张承运？太危险了！那老狗说不定狗急跳墙……”陈川急道。
“在县衙，众目睽睽之下，他敢如何？”陈羽摆手，“越是此时，越要镇定。我要让他知道，我陈羽，不是他随便就能捏死的蚂蚁。更要让县尊大人，和郡城关注此事的人看看，我陈羽，行的端坐得正，不怕查，更不怕他张记！”
他眼中寒光闪烁：“另外，让家里准备几匹咱们工坊最好的新花色布，要鲜亮喜庆的。再备一份厚礼，以感谢郡守老夫人关怀、祝贺老夫人新得秋衫为名，托沈东家转呈。礼单上，要特别注明，布料乃‘青阳村陈氏工坊敬献’。”
“是！”陈川领命，心中对大哥的佩服又深一层。这不仅是送礼，更是借郡守老夫人的名头，给自己和工坊打招牌，同时也是向张记和县衙无声地示威——看，郡守府都穿我家布做的衣服，你们动我，得掂量掂量。
“晚晴那边如何？”陈羽最惦记的还是即将临产的妻子。
“大嫂一切都好，就是这两日胎动得越发频繁，稳婆说就这几日了。雨烟姐时刻守着，淑萍姐和淑秋也寸步不离。”陈川回道。
陈羽心中一紧，既期待又担忧。“家里一定要守好，万不能有丝毫闪失。我明日去县衙，家里就交给你了。”
“大哥放心！有我在，绝不让任何人靠近咱家半步！”
次日，延昌县衙。
二堂侧厅，气氛凝重。李县令端坐主位，年约四旬，面容清癯，三缕长须，看起来颇有几分官威。只是此刻眉头微锁，眼神有些游移，显然心中并不平静。下首左侧，坐着县丞、主簿、典史等属官。右侧，则是被告张承运，以及“原告”陈羽。
张承运依旧是一副富家翁的打扮，锦袍玉带，只是脸色有些晦暗，眼袋浮肿，显然这几日没睡好。他目光低垂，看着手中的茶杯，不与任何人对视。陈羽则是一身半新不旧的棉布长衫，身形挺拔，神色平静，目光清正，与张承运的萎靡形成鲜明对比。
堂下，跪着被捆成粽子、鼻青脸肿的独眼龙和夜猫子，还有几名从犯。吴掌柜也在，面色灰败，瑟瑟发抖。
“陈羽，”李县令清了清嗓子，开口道，“你状告张承运买凶杀人、纵火抢劫，可有实证？”
陈羽拱手，不卑不亢：“回县尊，证据有三。其一，匪首独眼龙、匪探夜猫子等七名活口，皆已画押招供，指认是保安堂吴掌柜，受张记东家张承运指使，重金雇佣他们，袭击青阳村，目标明确是草民家宅、产业及新式纺机。此为口供。” 他示意陈川将一叠画押的口供呈上。
“其二，匪徒身上搜出定金银票两张，共计纹银二百两，出自‘通源票号’。经查，此票号与张记布庄生意往来密切，此等大额银票，非寻常人所有。此为物证。”
“其三，青阳村织布工坊外墙有火油焚烧痕迹，村民陈大牛、王石头等七人受伤，其中两人重伤。此为受害人与现场痕迹。人证物证俱在，请县尊明察！”
李县令翻看着口供，又看了看那银票，眉头皱得更紧。证据链看似完整，但……
“张承运，你有何话说？”李县令看向下首。
张承运起身，深深一揖，声音带着委屈和愤怒：“县尊明鉴！这纯属诬告！是陈羽这厮，因商业竞争落败，怀恨在心，勾结山匪，自导自演，栽赃陷害于我张家！那银票，虽是通源票号所出，但票号开门做生意，银票流通四方，怎能证明是出自我手？至于这些匪徒口供，”他瞥了一眼堂下如丧考妣的吴掌柜和匪徒，眼中闪过一丝厉色，“定是受了刑讯逼供，或是被陈羽重金收买，攀咬构陷！请县尊为草民做主，严惩诬告之徒，还我张家清白！”
他一番话，倒打一耙，将责任推了个干净。
陈羽心中冷笑，果然如此。他朗声道：“县尊，是非曲直，自有公论。匪徒供词清晰，细节详实，包括吴掌柜如何接头、约定暗号、交付定金、提供地图等，绝非凭空捏造。且匪徒袭击当晚，我青阳村村民奋勇自卫，人人皆可作证，何来自导自演？至于银票，通源票号掌柜可传来问话，近期大额银票流向，必有记录。张东家若心中无鬼，何惧对质？”
“你！”张承运被噎得一滞。
李县令揉了揉眉心。这案子棘手。证据对张承运不利，但张承运是延昌县纳粮大户，与州府也有些关系，平日也没少孝敬……可另一边，这陈羽似乎也搭上了郡守府的线，郡城那边已有关注。而且，匪患袭击村庄，是地方官大忌，若处理不好，自己官声有损。
“此案关系重大，双方各执一词。”李县令缓缓道，“匪徒口供，需细加核查，是否有人教唆胁迫。银票来源，也需票号佐证。吴掌柜，”他看向堂下，“你身为保安堂掌柜，与匪徒接头，可是受张承运指使？从实招来！”
吴掌柜浑身一颤，抬头看了一眼面色阴沉的张承运，又看看面无表情的陈羽，再对上李县令威严的目光，汗如雨下。他知道，自己成了弃子。若咬死张承运，张家不会放过他家人；若自己扛下，或许还有一线生机，张家或许会照顾他家人……
“是……是小的财迷心窍！”吴掌柜猛地磕头，涕泪横流，“是小的与陈羽有私怨，又知张记与陈羽工坊不睦，便私自勾结匪徒，想给陈羽一个教训，顺便……顺便捞点好处！此事与东家无关！东家全然不知情啊！请县尊明察！请东家恕罪！” 他一边说，一边砰砰磕头，额角很快见血。
张承运心中一定，脸上却露出“震惊”和“痛心”的神色：“吴有德！你……你竟敢背主行此恶事！我平日待你不薄，你……你糊涂啊！” 他转身对李县令躬身，“县尊，是草民治下不严，御下无方，致使恶奴闯下如此大祸！草民有失察之罪，甘愿受罚！但这买凶杀人之事，绝非草民指使，请县尊明鉴！”
李县令心中了然。这是推出个替罪羊，把事情定性为“奴仆私怨，背主行事”。如此一来，张承运最多落个御下不严的过失，罚点银子，训诫几句便可。既给了郡城那边交代（毕竟匪徒被抓，主谋伏法），也保全了张承运。至于陈羽……一个乡下土财主，受了惊吓，死了伤了几个下人，赔点钱安抚便是。
“既如此，”李县令捋须，准备下判，“吴有德，背主行凶，勾结匪类，袭击良民，罪大恶极！着革去掌柜之职，收监候审，依律严惩！一干匪徒，杀人放火，为祸地方，罪无可赦，判斩立决，秋后处决！张承运，御下不严，致使恶奴为祸，罚银五百两，补偿青阳村受害人，并闭门思过三月！陈羽，”他看向陈羽，语气缓和些，“你村遭遇匪患，村民受伤，产业受损，本县甚为痛心。今元凶伏法，张承运亦受惩处，并赔偿损失。你可服判？”
陈羽心中冰冷。果然官官相护，五百两银子，闭门思过三月，就想抹平这杀身灭门之祸？但他脸上却无丝毫不满，反而躬身道：“县尊明断，草民信服。只是……”他话锋一转，“匪徒虽凶顽，但其供称，是见财起意，又知我青阳村有新式纺机，价值不菲，故而铤而走险。此等恶徒，为祸匪浅。草民恳请县尊，加强地方巡防，保境安民。另外，草民工坊所出新布，在郡城亦得郡守老夫人些许青睐，今遇此事，恐影响恶劣，有损本县商誉，还望县尊体恤。”
他这话，绵里藏针。一是点明匪徒是冲着“新式纺机”来的，暗示背后可能还有技术觊觎；二是抬出郡守老夫人，表明自己不是毫无背景；三是将此事上升到“本县商誉”层面。
李县令眼皮一跳。郡守老夫人……这陈羽果然搭上线了。他干咳一声：“嗯，陈羽所言有理。保境安民，乃本县职责。本县会加派巡役，加强各乡巡防。至于你工坊新布，既得老夫人赏识，便是本县之光。你好生经营，若有难处，可来禀报。张承运，”他看向张承运，语气加重，“罚银需三日内缴清！闭门思过期间，不得再生事端，否则严惩不贷！”
“是，草民遵命。”张承运低头应下，眼中怨毒之色一闪而过。五百两银子不算什么，闭门思过也无妨。但这口气，他咽不下！陈羽，咱们走着瞧！
“退堂！”
从县衙出来，已是午后。秋阳高照，却带着寒意。陈羽与张承运在衙门口相遇。张承运停下脚步，看着陈羽，皮笑肉不笑：“陈东家，好手段。这次，是张某御下不严，让你受惊了。五百两银子，稍后便派人送上。咱们，后会有期。”
陈羽淡然回视：“张东家客气了。银子不必送了，折成棉纱，送至我工坊即可。毕竟，我工坊正要扩大生产，原料紧缺。至于后会有期……陈羽随时恭候。只是下次，张东家若再‘御下不严’，恐怕就不是五百两银子能了结的了。”
张承运脸色一僵，冷哼一声，拂袖而去。
陈羽看着他马车离去的背影，眼神冰冷。今日县衙交锋，看似他小胜一场，逼得张承运弃卒保帅，赔钱禁足。但他知道，这只是暂时的平静。张承运损失了吴掌柜这个心腹，又赔了银子折了面子，绝不会善罢甘休。而且，对方在县衙的根基，依然深厚。
真正的较量，还在后头。不过，他如今手握纺车利器，又初步搭上了郡守府的线，已非吴下阿蒙。张承运想再动他，也得掂量掂量了。
“大哥，就这么算了？”陈川在一旁，犹自不忿。
“算了？”陈羽翻身上马，望向青阳村方向，“这才刚刚开始。回村，抓紧时间，该办正事了。”
他所说的正事，自然是利用这暂时的平静期，全力推进脚踏纺车的部件生产和学徒培训，同时巩固工坊生产，开拓郡城市场。时间，现在站在他这一边。
然而，就在陈羽策马返回青阳村的路上，家中却已乱成一团。
一名护院骑着快马，疯了