陈砚舟走出粮仓，手还插在袖子里。笔杆的温度没散，反而越来越热，像块烧红的铁贴着皮肤。他没急着回客栈，先绕到街角茶摊，要了碗粗茶。
茶水浑浊，浮着几片叶子。他吹了口气，低头喝了一口。眼角余光扫过巷口，三个人影站在对面屋檐下，不动，也不说话。其中一个右手一直藏在袖中，袖口鼓鼓的，像是握着什么东西。
他放下碗，铜钱压在桌边。起身时，袖中笔轻轻一转，抵住脉门。
刚拐进小巷，风就变了方向。背后传来脚步声，不是一个人，是四个，五个。他没回头，走得不快不慢，手指在袖中掐着《从军行》的起句。
第七步踏出，刀风从左后方切来。
他猛地转身，左手一扬，一张写满字的纸飞出。脑中那本书自动翻开，“晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍”十个字亮得刺眼。一股热流从头顶冲下，瞬间裹住全身。
刀砍在身上，发出“铛”的一声。
刺客愣住。他砍的是人，却像砍在铁甲上。陈砚舟站在原地，青衫未破，纸上金光流转，一层银色光膜贴着他身体起伏，像呼吸一样。
第二把刀从右边劈来，又被挡住。火星四溅。
“文气护体？”有人低吼，“杀了他！不能让他念完诗！”
三人同时扑上。刀光交错，叮当乱响。陈砚舟不退不闪，任他们猛砍。每撞一次，他脑中诗句就多浮现一句。文气越聚越厚，光甲颜色更深，连发梢都泛起银光。
墙头有弓弦响动。
一支黑羽短箭离弦，直射他后心。
箭尖距背心只剩半尺，那层光甲突然波动，像水纹荡开，箭头撞上光面，“啪”地断成两截，掉落地上。
陈砚舟冷笑，右手摸向考篮里的诗稿。
“想杀我？先问过这首诗。”
他正要再洒出一页，屋顶瓦片突然炸裂。
一道银光从天而降，快得看不清影子。软剑如蛇缠上为首刺客脖子，一绞一带，那人直接被摔在地上，脸砸进泥里。
来人落地轻巧，一身轻甲反着月光。发带飘起又落下，露出一张冷脸。
慕容昭宁抬脚踩住那人的手，咔嚓一声，骨头断裂。她环视四周，声音不高，却让剩下的人僵在原地。
“三皇子的狗，也敢咬我的人？”
没人回答。
她手腕一抖，剑尖点地，人已冲出。第一个还没反应过来，喉咙就被压住，按在墙上。第二个想跑，她跃起踢膝，反手剑柄砸颈，对方扑通倒地。第三个刚转身，她剑鞘横扫，击中腿弯，跪倒在地。
三个人全趴下了。
远处墙头那个弓手想溜，她头也不回，反手一掷。软剑脱手，钉入墙缝，离那人耳朵只差一寸。
那人僵住，慢慢举手。
慕容昭宁走回来，拔出剑，收进腰间。她看向陈砚舟，上下打量一眼，忽然笑了。
“你这诗……倒是比我的剑还利。”
陈砚舟摊手：“我也没想到能挡刀。”
“刚才那一下，是《从军行》第三段吧？‘牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城’，文气凝甲，刀箭不侵。”她走近一步，“你在州试写这首诗时，我就觉得不对劲。北漠骑兵冲锋阵型，和你写的几乎一样。”
陈砚舟不答，只把地上诗稿捡起来。纸页边缘焦了，但字迹完好。
“你怎么在这？”他问。
“我在城南查粮账，看见你出来。”她指了指不远处一栋黑楼，“钱永昌的手下刚从那里溜走，我跟了一路。没想到他们动手这么快。”
陈砚舟点头：“他威胁完就想灭口。”
“你早知道他们会来？”
“笔烫了，人就不会睡得太死。”
她轻哼一声：“所以你故意走这条偏巷？”
“不然呢？回客栈等他们上门？”
两人对视一秒，同时笑了。
地上被制住的刺客突然挣扎，嘴里发出呜咽声。慕容昭宁走过去，蹲下，掀开他衣领。肩头有一块烙印，像条盘着的蛇。
“萧景珩的标记。”她说，“这批人是他私养的死士，专干见不得光的事。”
“上次州试放榜，我就见过一个。”陈砚舟说，“当时他在贡院外盯场。”
“现在证据够了。”她站起身，“舞弊、通敌、谋杀朝廷命官，哪一条都能让他脱层皮。”
“可我们现在没空收拾他。”陈砚舟拍拍诗稿，“明天就要呈策论，我得确保它完整送到主考手里。”
“王崇礼那边我已经打过招呼。”她说，“他答应亲自保管，天亮前不会离身。”
陈砚舟松了口气。
巷子外传来动静。几个百姓探头张望，看见地上的伤者和断箭，吓得缩回去。有人小声议论。
“那是陈解元吧？”
“亲眼看见他用诗挡刀！金光一闪，刀都弹开了！”
“神诗护体！肯定是文曲星下凡！”
话音未落，一家窗户“砰”地关上。
慕容昭宁听着，挑眉：“民间传言比奏折传得快。”
“那就让他们传。”陈砚舟收起诗稿，“越多人知道越好。有些人怕的不是律法，是名声。”
她点头，忽然压低声音：“萧景珩不会善罢甘休。这次失手，他一定会换招。”
“我知道。”他说，“所以他下次出手，我会准备好新诗。”
她盯着他看了两秒，忽然伸手，从发间取下一根玉簪，塞进他手里。
“拿着。万一再遇险，敲碎它，我能听见。”
陈砚舟一怔：“这是……？”
“北漠秘法，滴血认主。”她转身就走，“别问我怎么弄的，反正不是偷的。”
他握紧玉簪，想说什么，她已经跃上屋顶，身影一闪，消失在夜色里。
他站在原地，低头看手中玉簪。玉色温润，雕着一朵雪莲。指尖蹭过边缘，有点扎手。
他笑了笑，放进考篮最底层，盖上策论。
回客栈的路上，街道安静下来。灯笼一个个熄了。他走过昨夜那家茶摊，桌子还在，碗碎了，没人收拾。
推开客栈房门，油灯还亮着。他放下考篮，解开外袍，往床上一躺。
闭眼之前，脑中那本书又翻了一页。
《赤壁赋》全文浮现，最后一句金光闪烁：“固一世之雄也，而今安在哉？”
他嘴角微动，没念出来。
窗外，一片乌云遮住月亮。
一只麻雀落在窗台，歪头看了看屋里，振翅飞走。
陈砚舟翻身坐起，吹灭油灯。