壶关的城墙在晨曦中显露出青灰色的轮廓，像一条横卧在山脊上的巨龙。关前三里外的开阔地上，吕布的三万大军已经完成列阵。战旗在寒风中猎猎作响，刀枪反射着初升的阳光，发出森冷的光芒。
吕布骑在赤兔马上，一身金甲耀眼夺目。他眯着眼望着壶关城头，那里人影绰绰，旌旗密布。身边，高顺、臧霸等将一字排开，个个面色凝重。
“探马回报，袁绍的先头部队距离壶关只有四日路程了。”臧霸沉声说道，“主公，咱们的时间不多了。”
吕布没有回头，只是缓缓抬起手中的方天画戟：“我知道。所以今日，必须破关。”
他心中其实有些烦躁。若是陈宫在此，必能想出更精妙的计策。但陈宫要坐镇长安，主持大局——这是陈宫自己坚持的。“奉先，长安是我们的根基，不能有失。我留在长安，既可稳定后方，又能防备牛辅、马腾、韩遂。”陈宫当时是这么说的。
道理吕布都懂，但真正到了战场，少了那个总能给出谋划策的身影，他还是觉得少了什么。不过这些情绪很快被压了下去——他吕布吕奉先，难道离了谋士就不会打仗了？
“高顺。”吕布声音冷硬。
“末将在！”高顺策马上前。这位以治军严明着称的将领，此刻眼中只有平静。他身后的八百陷阵营士兵静默如铁，但每个人身上都散发着百战余生的杀气。
“你的陷阵营打头阵。”吕布画戟指向壶关，“我要你在两个时辰内，在关墙上撕开一道口子。”
高顺抱拳：“陷阵营在，城墙必破！”
“好！”吕布又看向其他将领，“臧霸，你率本部兵马攻东墙；魏续攻西墙；侯成、宋宪，你们负责压制关墙上的弓箭手。全军压上，不给张扬喘息之机！”
“诺！”众将齐声应道。
战鼓擂响了。
第一声鼓响，大军开始推进。步兵方阵迈着整齐的步伐，盾牌组成移动的城墙，缓缓逼向关墙。第二声鼓响，弓箭手开始抛射，箭雨如蝗虫般飞向关墙。第三声鼓响，陷阵营动了。
八百重甲步兵如一把出鞘的利刃，直插壶关正门。
关墙上，张扬看着城外黑压压的大军，脸色苍白如纸。他握着刀柄的手在微微颤抖。身边的部将杨丑、李德等人，也都面色难看。
“主公，守……守得住吗？”李德声音发干。
张扬深吸一口气，强迫自己镇定下来：“守不住也得守！袁绍的援军已经在路上了，只要再守四天……不，三天！只要再守三天！”
他拔出佩刀，嘶声吼道：“全军听令！死守壶关！后退者斩！”
关墙上的守军握紧了兵器，但许多新兵的脸上写满了恐惧。他们听说过吕布的威名，听说过陷阵营的凶悍，而此刻，这些传说正在变成现实。
陷阵营已经冲到关墙下。
云梯架上城墙，高顺第一个攀梯而上。他左手持盾护住头顶，右手握刀，动作迅猛如猿。关墙上箭矢如雨，滚木礌石轰然砸落。一个陷阵营士兵被滚木砸中，连人带梯摔了下去，但立刻有人补上他的位置。
高顺登上城头时，盾牌上已插了七八支箭。他挥刀砍翻两个冲上来的守军，为后续战友争取空间。陷阵营士兵一个个登上城头，迅速结成战阵，三人一组背靠背作战。
“挡住他们！”张扬亲自率亲兵冲过来。
两军在狭窄的城墙上展开惨烈厮杀。陷阵营虽然人少，但个个身经百战，配合默契。守军人数虽多，但大半是新兵，被陷阵营的凶悍气势所慑，往往三五人不敢上前。
高顺一眼看见了张扬。他挥刀连斩三人，直扑张扬。张扬身边亲兵拼死抵挡，但高顺刀法狠辣，不过数合，已有四名亲兵毙命。
“主公快走！”杨丑拉着张扬往后撤。
但退路已被堵死。东墙那边，臧霸的部队已经登上城墙；西墙也被魏续突破。守军腹背受敌，阵脚大乱。
张扬看着四面越来越多的敌军，看着不断倒下的守军，绝望如潮水般涌上心头。他想起自己当年在并州起兵时的雄心壮志，想起讨董时的意气风发，想起这些年苦心经营并州……一切都完了。
“降……投降……”张扬嘶声道。
“主公不可！”穆顺急道，“吕布不会接受投降的！”
话音未落，一道金光闪过。
吕布竟然亲自登城了！
原来他见城头已乱，便令士兵用抓钩绳索攀上城墙，自己更是凭借惊人的跳跃力，直接从云梯跃上城头！
“张扬何在？！”吕布声如雷霆。
张扬吓得魂飞魄散，转身就逃。但吕布快如闪电，转眼已追至身后。
“死！”方天画戟如毒龙出洞，直刺张扬后心。
张扬慌忙回身举刀格挡，但吕布这一戟蕴含了十成力道。只听“铛”的一声巨响，张扬手中刀脱手飞出，画戟去势不减，刺穿他的胸甲，从前胸透出后背！
这位统治并州多年的诸侯，瞪大眼睛看着胸前的戟刃，似乎不敢相信自己就这样死了。他张了张嘴，想说什么，却只涌出一口鲜血，然后缓缓倒下。
主将战死，守军彻底崩溃。有人扔下兵器跪地求饶，有人试图逃跑，更多人茫然无措。
正午时分，壶关陷落。
吕布站在关墙上，看着关内跪倒一地的降兵，看着满地的尸体和鲜血，长长吐出一口浊气。三日苦战，终于拿下这座天险。
但代价是惨重的。三万大军伤亡近万，陷阵营更是折损过半，只剩下三百余人，且个个带伤。
“清点伤亡，整编降卒。”吕布下令，“高顺，你的陷阵营先休整。”
高顺抱拳，眼中闪过一丝痛惜。那五百个战死的陷阵营士兵，都是跟随他多年的老兄弟。
壶关失守的消息，在当天傍晚传到了袁绍军中。
此时袁绍大军距离壶关还有一日路程，正在一处河谷扎营。中军大帐里，袁绍正与谋士们商议进军策略，一匹快马直入大营。
“报——！”斥候滚鞍下马，冲入大帐，“主公！壶关急报！吕布已攻破壶关，张扬战死，守军全军覆没！”
帐中瞬间安静下来。
袁绍手中的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。他脸色铁青，嘴唇哆嗦着：“什……什么时候的事？”
“今日午时。吕布亲自登城，斩杀张扬。”
谋士们面面相觑。田丰、沮授、许攸、郭图、审配，这些冀州顶尖的智谋之士，此刻都露出震惊之色。他们料到壶关难守，但没想到破得如此之快。
袁绍在大帐中来回踱步，靴子踩在柔软的地毯上，发出沉闷的响声。良久，他停下脚步，声音低沉：“召集众将议事。”
半个时辰后，袁军众将齐集大帐。颜良、文丑、张合、高览等猛将分列左右，谋士们坐在另一侧。
袁绍坐在主位，面色阴沉如铁：“诸位，壶关已失，张扬已死。吕布全据并州，已成定局。我军该如何应对？”
颜良第一个站出来，这位以勇武着称的猛将声如洪钟：“主公，吕布虽得壶关，但连日苦战，兵力疲惫。末将愿率本部兵马，趁其立足未稳，一举夺回壶关！”
文丑立即附和：“颜将军所言极是！吕布乃豺狼之性，若让其坐大，必成心腹大患。当速战速决！”
两位猛将的话引起不少将领的赞同。帐中响起一片“战！战！战！”的呼声。
但谋士们显然有不同看法。
许攸捋着胡须，缓缓摇头：“二位将军勇武可嘉，但未免操之过急。吕布新得壶关，士气正盛，更兼其人骁勇，天下皆知。我军若强攻，纵能胜之，也必伤亡惨重。”
“那子远之意是？”袁绍问。
“和谈。”许攸吐出两个字，“主公可遣使往壶关，与吕布商议共分并州。吕布虽勇，但根基浅薄，需时间消化并州之地。此时提出和谈，他必会考虑。”
郭图立即反对：“和谈？与吕布这等反复小人何谈信义？他能杀丁原投董卓，又杀董卓投王允。如此无信无义之徒，和谈有何意义？不如一战定乾坤！”
审配沉吟道：“战有战的风险，和有和的隐患。依配之见，不如先与吕布打上一场，摸摸他的虚实。若胜，可趁势取壶关；若不胜，再图和谈不迟。”
沮授点头：“正南此言有理。我军新至，士气正旺，当与吕布交锋一次。此战目的不在全胜，而在试探。”
田丰却提出不同意见：“主公，丰有一言。吕布骁勇，天下皆知。然并州新定，民心未附，此其短也。我军若与之久战，恐让渔翁得利。”
“渔翁？”袁绍皱眉。
“幽州公孙瓒。”田丰一字一句道，“此人一直觊觎冀州。若主公与吕布在并州僵持不下，公孙瓒必趁虚南下，攻我冀州。届时两线作战，危矣。”
这话说到了袁绍心坎上。公孙瓒，那是他北方最大的敌人。两人在幽冀边境摩擦不断，大战一触即发。
袁绍沉默了。他起身走到大帐一侧的地图前，手指划过并州、冀州、幽州。并州固然重要，但冀州才是他的根基。若因争夺并州而丢了冀州，那才是得不偿失。
帐中众人都看着袁绍，等待他的决断。
良久，袁绍转过身，眼中有了决断：“正南、公与所言有理。先与吕布打上一场，探其实力。但切记，此战目的在试探，不在决战。”
他顿了顿，下令道：“颜良、文丑！”
“末将在！”
“命你二人为先锋，明日进抵壶关下，向吕布挑战！记住，许败不许胜，诱其出战即可！”
“诺！”
“张合、高览！”
“末将在！”
“你二人各率五千兵马，埋伏于壶关东西两侧山谷。待吕布出关追击，截断其归路！”
“诺！”
“其余众将，随我坐镇中军。此战不求全胜，但求摸清吕布虚实！”
众将齐声：“遵命！”
当夜，袁军大营灯火通明，备战忙碌。士兵们磨刀擦枪，检查战马，将粮草辎重重新装车。谋士们则聚在小帐中，详细推演明日可能出现的各种情况。
而在二十里外的壶关，气氛同样紧张。
关内校场上，吕布看着列队的将士。经过清点，能战之兵只剩两万三千人，其中还包括刚刚收编的四千降卒。这些降卒士气低落，能否在战场上发挥作用还是未知数。
更麻烦的是，军中缺少谋士。高顺、臧霸等人都是勇将，但论出谋划策，远不如陈宫。吕布自己也清楚，自己长于冲锋陷阵，短于运筹帷幄。
“主公，袁绍大军不日即至，咱们该如何应对？”魏续问道。
吕布沉吟片刻：“兵来将挡，水来土掩。袁绍要来，咱们就打。”
高顺皱眉：“主公，我军新经苦战，伤亡惨重，急需休整。此时与袁绍交战，恐非上策。”
“那你说怎么办？”吕布有些不耐烦，“拱手让出壶关？让出并州？”
高顺沉默。他知道吕布说得对，到手的并州不可能让出去。但以疲惫之师迎战养精蓄锐的袁绍大军，胜算实在不大。
臧霸提议：“不如坚守不出。壶关天险，袁绍纵有十万大军，也难攻破。咱们就在关内休整，等恢复了元气再战。”
吕布摇头：“守？能守多久？袁绍有整个冀州作为后盾，粮草充足，可以围困壶关一年。咱们呢？粮草只够三个月。”
众将面面相觑，这才意识到问题的严重性。他们攻下了壶关，却也把自己困在了这里。
“所以，”吕布眼中闪过狠色，“必须主动出击，打疼袁绍，让他知道并州不是好拿的。只有打疼了他，他才肯坐下来谈。”
他顿了顿，声音提高：“传令下去，全军休整一夜。明日，袁绍若敢来，咱们就让他见识见识，什么叫天下第一勇武！”
众将精神一振，齐声应诺。
夜色渐深，壶关内外，两军都在为明日的交锋做准备。山风呼啸，卷过关前战场，带着尚未散尽的血腥气。这片古老的土地，即将迎来又一场血雨腥风。
而在更远的幽州，公孙瓒已经接到探报。他站在蓟县城楼上，望着南方，眼中闪着鹰一般锐利的光。
“袁本初去并州了……”他喃喃道，“好机会。”