兖州昌邑城的秋天，天空湛蓝如洗。曹操站在新修的州牧府门前，望着街上熙熙攘攘的人流，心中涌起一股难得的安宁。从陈留起兵到现在，短短一年时间，他从一个丧家之犬变成了坐拥一州的镇东将军。麾下文有荀彧、程昱等谋臣，武有夏侯惇、于禁等猛将，青州兵三万精锐，威震山东。
“主公，东郡、济北、山阳各郡的秋粮已经入库，共计八十万石。”毛玠拿着账簿汇报，脸上带着笑容，“加上从黄巾军那里缴获的，够我军吃上一年半了。”
曹操点点头：“孝先辛苦了。百姓的赋税可曾减免？”
“按主公吩咐，今年兖州各郡减免三成赋税，百姓皆感恩戴德。”毛玠说。
这时荀彧从府内走出，手中拿着一封书信：“主公，泰山太守应劭来信，询问何时接老太爷来兖州。”
曹操心中一动。父亲曹嵩自董卓之乱后，一直避难在琅琊。如今兖州已定，是该接父亲来享福了。
“文若，你代我回信给应劭，让他即刻前往琅琊，接我父亲来昌邑。”曹操顿了顿，补充道，“多派些人，路上一定要确保安全。”
“是。”荀彧应道。
三日后，泰山太守应劭带着三百兵马，东出泰山，前往琅琊。临行前，曹操亲自送他出城，再三叮嘱：“应太守，我父亲年事已高，一路上务必小心照料。到了琅琊，告诉他，儿子不孝，让他受苦了。如今兖州已定，请他老人家来享清福。”
应劭抱拳道：“主公放心，劭必不负所托。”
过了数日，琅琊郡的一处庄园里，曹嵩正坐在庭院中晒太阳。这位曾经的大司农，如今已年过六旬，须发皆白，但精神尚好。他的弟弟曹德在一旁陪他下棋。
“兄长，听说孟德在兖州大破黄巾，朝廷加封他为兖州牧了。”曹德落下一子，笑着说。
曹嵩捋着胡须，眼中满是欣慰：“这小子，从小就不安分，没想到真让他闯出一番事业来。”
正说着，管家匆匆来报：“老太爷，泰山太守应劭求见，说是奉兖州牧之命，来接您去昌邑。”
曹嵩手中的棋子“啪嗒”一声掉在棋盘上。他怔了片刻，忽然老泪纵横：“孟德……孟德来接我了……”
曹德也红了眼眶：“兄长，咱们终于可以团聚了。”
当日，曹嵩便命人收拾行装。他在琅琊避难多年，家当不少，金银细软装了整整五十车。加上弟弟曹德一家，以及其他亲属、仆从，共计四十余口，随行护卫百余人。临行前，琅琊的故旧都来送别，曹嵩一一作别，感慨万千。
队伍离开琅琊，向西而行。初时一路顺利，秋高气爽，风景宜人。曹嵩坐在马车里，看着窗外渐渐熟悉的景色，心中涌起近乡情怯之感。
“兄长，前面就是徐州地界了。”曹德骑马跟在车旁，“徐州太守陶谦，与孟德可有交情？”
曹嵩摇头：“听说二人都是讨董联盟的一员。”
正说着，前方探马来报：“老太爷，徐州牧陶谦亲自带人在边境迎接！”
曹嵩吃了一惊，连忙命车队停下。不多时，果然见一队人马从西而来，为首的是个五十多岁的老者，面容和善，穿着太守官服，正是陶谦。
“曹公大驾光临，谦有失远迎！”陶谦下马，恭敬行礼。
曹嵩连忙下车还礼：“陶州牧太客气了，老朽何德何能，劳州牧亲迎？”
陶谦笑道：“曹公是曹兖州之父，谦久仰大名，一直无缘结交。今日得见曹公，实乃三生有幸。若曹公不弃，请到郯城歇息几日，让谦略尽地主之谊。”
曹嵩推辞不过，只得答应。陶谦大喜，亲自为曹嵩驾车，一路护送至郯城。
接下来的两天，陶谦每日设宴款待，极尽殷勤。宴席上山珍海味，歌舞助兴，陶谦更是频频敬酒，言语间满是对曹操的敬佩。
“曹兖州讨董义举，天下皆知。如今平定黄巾，安定兖州，实乃朝廷栋梁，百姓救星。”陶谦举杯道，“谦镇守徐州，只求保境安民，若有朝一日能得曹兖州指点，实乃徐州之幸。”
曹嵩客气道：“陶州牧过誉了。犬子年轻，还需陶州牧这样的老成之人多多提点。”
两日后，曹嵩辞行。陶谦亲自送出城外二十里，仍觉不够，又唤来一员将领：“张闿，你带五百兵马，护送曹公至兖州地界，务必确保曹公安全。”
那张闿是个三十多岁的黑脸汉子，身材魁梧，眼神阴鸷。他抱拳道：“末将领命！”
陶谦又对曹嵩说：“曹公，此去兖州，山路崎岖，盗匪出没。有张闿护送，可保无虞。到了兖州，还请代谦向曹兖州问好。”
曹嵩再三感谢，这才重新上路。
队伍继续西行。有了张闿的五百兵马护卫，声势更加浩大。车马辚辚，旌旗招展，引得沿途百姓纷纷侧目。
然而天有不测风云。行至华、费之间时，原本晴朗的天空突然阴云密布，紧接着狂风大作，暴雨倾盆而下。那雨来得又急又猛，不到半个时辰，道路已成泥泞，车马难行。
“将军，前面有座古寺，可否去避雨？”一个士兵问张闿。
张闿抬眼望去，只见前方山腰上果然有座寺庙，虽显破败，但屋舍尚存。他点点头：“就去那里。”
古寺名叫华严寺，早已荒废多年，只有几个老僧守着。见有军队来，老僧们吓得瑟瑟发抖。张闿大手一挥：“腾出房间，让曹公一家休息。其余人，马匹车辆安置在两廊下。”
曹嵩在正殿安顿下来，曹德指挥仆从搬运财物。那些装着金银细软的车子，全都推进了廊下避雨。
雨越下越大，丝毫没有停歇的迹象。张闿的五百士兵挤在廊下，一个个浑身湿透，冷得直打哆嗦。他们看着曹家那些沉甸甸的箱子，眼中渐渐露出异样的光芒。
“他娘的，这雨什么时候停？”一个士兵抱怨道，“咱们在这儿淋雨，那些有钱人却在屋里享福。”
另一个士兵压低声音：“看见那些箱子没？听说里面全是金银财宝。曹嵩当过太尉，家里富得流油。”
“凭什么他们那么有钱，咱们就得卖命？”
怨气像瘟疫一样在士兵中蔓延。张闿靠在柱子上，冷眼旁观。他是黄巾余党，当年被迫投降陶谦，一直不得重用，心中早有怨气。如今看着曹家的财富，一个大胆的念头渐渐升起。
午夜时分，雨势稍缓。张闿悄悄召集了几个心腹头目，来到寺后僻静处。
“兄弟们，”张闿压低声音，“咱们跟着陶谦，出生入死，得到什么了？每月那点粮饷，还不够养家糊口。现在机会来了。”
他指了指寺内：“曹家那些财物，够咱们花几辈子了。今晚三更，咱们一起动手，杀了曹嵩全家，抢了财物，然后逃到山里当山大王。怎么样？”
几个头目面面相觑。一个脸上有刀疤的汉子咬牙道：“干了！这世道，撑死胆大的，饿死胆小的！”
另一个瘦高个犹豫道：“可是……陶州牧待咱们不薄……”
“呸！”张闿啐了一口，“待咱们不薄？他何时重用过咱们？咱们这些降兵，在他眼里就是炮灰！兄弟们，想想家里的老婆孩子，想想这乱世，不狠一点，怎么活？”
最后一点犹豫也被打消了。众人齐声道：“听将军的！”
张闿眼中闪过狠色：“好！三更动手，一个不留！”
寺内，曹嵩正坐在禅房中，辗转难眠。窗外的雨声让他心烦意乱，总觉得有什么不好的预感。弟弟曹德安慰道：“兄长放心，明天雨停了就能赶路，再过几天就到兖州了。”
曹嵩叹了口气：“也不知孟德现在怎样了……”
话音未落，窗外突然传来喊杀声！
“怎么回事？”曹嵩猛地站起。
曹德提剑冲出门去，只见寺内火光四起，无数士兵手持刀枪，见人就砍。廊下的曹家仆从猝不及防，惨叫着倒在血泊中。
“保护老太爷！”曹德大喊，挥剑砍翻两个冲来的士兵。
但张闿的人太多了。五百士兵如狼似虎，将曹家四十余口团团围住。刀光剑影，血肉横飞。曹德虽勇，但双拳难敌四手，很快身中数刀。
“德弟！”曹嵩目眦欲裂，想要冲出去，却被一个妾室死死拉住。
“老太爷，快走！”妾室哭喊着。
曹嵩咬咬牙，跟着妾室逃向方丈后院。那里有一堵矮墙，可以翻出去。可妾室体胖，怎么也爬不上去。
“老太爷，别管我了，您快走！”妾室推着曹嵩。
曹嵩犹豫间，追兵已至。他急忙拉着妾室躲进茅厕。黑暗中，两人屏住呼吸，听着外面的喊杀声、惨叫声，浑身发抖。
“在这里！”一声大喝，茅厕的门被踹开。火光映照下，张闿那张狰狞的脸出现在门口。
曹嵩长叹一声，闭上了眼睛。
刀光一闪。
当夜，华严寺化为一片火海。张闿带着手下，将曹家财物洗劫一空，然后消失在茫茫夜色中，逃往淮南方向。
泰山太守应劭当时住在另一间禅房，当他听到动静出来查看时，乱兵已经杀红了眼。他拼命杀出重围，身边只剩下十几个亲兵。看着寺中的大火，应劭跪倒在地，痛哭失声。
“老太爷……应劭无能啊……”
他知道，自己无法向曹操交代了。无奈之下，只能带着残兵，投奔冀州袁绍去了。
五天后，昌邑城。
曹操正在与荀彧、程昱商议如何安置青州兵，一个满身血污的士兵连滚带爬冲进大厅。
“主公……主公……”那士兵跪在地上，泣不成声。
曹操心中一沉：“你是……应劭的人？怎么了？我父亲呢？”
“老太爷……老太爷他……”士兵说不下去了，只是磕头，额头撞在地上咚咚作响。
荀彧急忙上前：“到底发生了什么事？慢慢说！”
士兵断断续续讲述了事情的经过：华严寺，大雨，张闿叛变，曹家满门被杀，财物被劫……
每听一句，曹操的脸色就白一分。当听到父亲和叔父惨死时，他猛地站起，又直挺挺向后倒去。
“主公！”众人惊呼，连忙扶住。
曹操醒转过来，推开众人，缓缓站起。他的脸上没有任何表情，但那双眼睛，却红得像要滴出血来。
“陶谦……”曹操从牙缝里挤出两个字，“纵兵杀我父……此仇不共戴天！”
他猛地拔出佩剑，一剑砍在案几上，厚重的木案应声而裂。
“传令！”曹操的声音嘶哑而冰冷，“留荀彧、程昱率三万军守兖州。其余兵马，随我出征徐州！我要荡平徐州，鸡犬不留，为我父报仇！”
荀彧大惊：“主公！此事还需查清，未必是陶谦指使……”
“不必查了！”曹操怒吼，“张闿是陶谦的部下，陶谦难辞其咎！我意已决，谁敢再劝，军法从事！”
程昱还想说什么，被荀彧拉住。两人对视一眼，都看到了对方眼中的无奈和担忧。此时的曹操，已经被仇恨冲昏了头脑，谁也劝不住了。
三日后，曹操亲率五万大军，杀向徐州。以夏侯惇、于禁为先锋，李典为合后。大军所过之处，黑云压城，杀气冲天。
出发前，曹操召集众将，下达了残酷的命令：“攻下城池后，城中百姓，无论老幼，全部屠戮，一个不留！我要用徐州百万人的血，祭奠我父在天之灵！”
众将面面相觑，但见曹操那狰狞的面容，无人敢劝。
大军开拔，滚滚向东。秋风中，曹操骑在马上，回头望了一眼昌邑城，又望向东方，眼中只有滔天的恨意。
“父亲……德叔……你们在天之灵看着，儿子一定为你们报仇……”
他不知道，这一去，不仅将给徐州带来浩劫，也将让他背负千古骂名。
乱世中的仇恨，就像野火，一旦点燃，就会烧尽一切。