当西凉的战火因三家割据而暂歇时，东方的徐州大地却正被血与火吞没。初冬的寒风本该带着收获后的宁静，此刻却卷来焦臭与血腥。泗水两岸，黑色的曹军如瘟疫蔓延，所过之处村庄化为废墟，田野布满尸骸。
曹操骑在绝影马上，一身缟素，面容冷硬如铁。他的目光扫过路旁被掘开的坟墓，看着士兵将棺中尸骨随意抛洒，眼中没有丝毫波动。父亲曹嵩遇害的场景日夜在他眼前重现——那位慈祥的老人倒在血泊中，张闿那狰狞的笑容，还有被洗劫一空的曹家车队。
“主公，前方就是彭城。”荀彧策马上前，声音低沉，“探马来报，彭城守将已弃城而逃，城中尚有百姓万余……”
“屠。”曹操只吐出一个字。
荀彧在旁欲言又止，最终化作一声叹息。他知道，此时的曹操已被仇恨吞噬，任何劝谏都如石沉大海。
彭城的惨剧在午时上演。曹军破城而入，见人就杀。男人被砍倒街头，妇女被拖入屋中凌辱，孩童的哭喊声很快被刀剑声淹没。城中那座最大的祠堂被付之一炬，祖宗牌位在火中劈啪作响。当夕阳西下时，彭城已成死城，只有几缕黑烟还在废墟上袅袅上升。
徐州城内，州牧府。
陶谦接到彭城陷落的急报时，正在用晚膳。他手中的陶碗“哐当”一声掉在地上，粟米饭撒了一地。这位六十三岁的老人缓缓站起，花白的胡须不停颤抖。
“多……多少人？”他声音嘶哑。
送信的校尉跪在地上，头不敢抬：“全……全城百姓，无一幸免。曹军掘了彭城历代县令的坟冢，将尸骨抛入泗水……”
“噗——”陶谦猛地喷出一口鲜血，身形摇晃。
“使君！”别驾糜竺、典农校尉陈登急忙上前搀扶。
陶谦推开他们，踉跄走到院中，仰头望着灰暗的天空。寒风呼啸，卷起他散乱的白发。他突然双膝跪地，以头抢地，嚎啕大哭：“我有罪啊！我陶恭祖得罪了上天，才使徐州百姓遭此大难！苍天啊，你为何不降罚我一人？！”
哭声凄厉，府中仆役无不掩面。
糜竺跪在陶谦身侧，含泪劝道：“使君，张闿行凶，实非使君所能预料。当务之急是商议如何退敌啊！”
“退敌？”陶谦抬起泪眼，满脸尘土混合着血迹，“如何退？曹孟德为报父仇而来，大军如狼似虎。我徐州兵不过三万，将不过数员，如何退敌？”
这时，一员将领大步走入院中，铁甲铿锵。此人正是徐州本土将领曹豹，身材魁梧，面如重枣，声如洪钟：“使君何出此言！曹兵既来，难道我等就束手待毙？末将不才，愿率部出城，与曹贼决一死战！”
陶谦看着曹豹，看着这位跟随自己十二年的老将，眼中泪光闪烁：“曹将军忠勇，我岂不知？然此去……怕是九死一生。”
“大丈夫马革裹尸，死得其所！”曹豹抱拳，“请使君下令！”
陶谦颤抖着站起，环视院中众人。糜竺、陈登、糜芳……一张张面孔或年轻或苍老，或文弱或刚毅，此刻都望着他。他知道，这一战避无可避。
“好……”陶谦深吸一口气，挺直佝偻的脊背，“明日，开城迎敌！”
次日辰时，徐州北门。
寒风凛冽，战旗猎猎。陶谦率两万徐州军出城列阵，他身穿玄甲，外罩绛红战袍，骑一匹黄骠马。虽然年迈，但此刻手持长剑，倒也颇有威仪。曹豹、糜芳、章诳等将分列左右，身后士兵握紧兵器，面色凝重。
北方地平线上，黑线渐宽。
起初是低沉的轰鸣，如远方闷雷。渐渐地，那声音越来越响，最终化作铺天盖地的脚步声、马蹄声、甲胄碰撞声。曹操的大军如黑色潮水漫过平原，步兵方阵整齐如林，骑兵两翼展开如鹰。中军两面白旗在阴沉天色下刺眼夺目，“报仇雪恨”四个大字墨迹淋漓，仿佛用血写成。
两军相距三百步，停住。
天地间突然静了，只有战旗在风中翻卷的声响，战马不安的响鼻声，数万人压抑的呼吸声。
曹操纵马出阵。
他一身缟素，头系孝带，腰佩倚天剑。绝影马迈着沉稳步伐，来到两军阵前。曹操脸上没有任何表情，但那双眼睛扫过徐州军阵时，每个人都感到一股寒意从脊背升起。
陶谦深吸一口气，催马上前。黄骠马似乎感受到主人的紧张，步伐有些凌乱。两军主将在阵前相遇，相距不过十步。
“曹……曹将军。”陶谦在马上欠身施礼，声音干涩，“谦本欲与将军结好，故托张闿护送令尊，孰料此贼狼子野心，竟做出如此大逆不道之事。此事实非谦之本意，望将军明察。”
曹操盯着陶谦，看了很久。久到陶谦额头渗出冷汗，握着缰绳的手开始发抖。
终于，曹操开口，声音平静得可怕：“我父亲曹嵩，今年六十四岁。他本该安享晚年。我派人接他来兖州，是想让他看看儿子打下的基业。我甚至想好了，等他来了，我要亲自为他洗脚，就像我小时候他为我洗脚那样。”
他的声音突然拔高，如惊雷炸响：“可你呢？！你派来的张闿，杀了我父亲！抢了我曹家财物！将我父亲曝尸荒野！！”
曹操猛地拔出倚天剑，剑锋直指陶谦：“老匹夫！杀父之仇，不共戴天！今日我若不将你千刀万剐，何以告慰父亲在天之灵？！”
他环顾身后众将：“谁能生擒此老贼？！”
“末将愿往！！”夏侯惇暴喝一声，纵马冲出！他独眼圆睁，眼中凶光如炬，手中长刀在阴沉天色下泛着青光。座下乌骓马四蹄翻飞，如一道黑色闪电直扑陶谦！
陶谦大惊失色，慌忙拔转马头就往本阵逃。他年事已高，骑术本就平平，此刻心慌意乱，缰绳都差点脱手。
“保护使君！”曹豹大喝，挺枪跃马迎向夏侯惇。
两马相交！
刀枪碰撞，发出一声震耳欲聋的巨响！火星四溅！曹豹只觉一股巨力从枪杆传来，虎口剧痛，长枪差点脱手。他心中骇然：早就听说夏侯惇勇力过人，今日交手，方知传言不虚！
夏侯惇狞笑：“徐州无人乎？派你这等货色送死！”说罢刀光如瀑，连环三刀劈下，一刀快过一刀！
曹豹勉力格挡。第一刀，他双臂发麻；第二刀，他连人带马后退三步；第三刀劈至，他举枪硬接，只听“铛”的一声巨响，枪杆弯成弧形，曹豹胸口一闷，哇地喷出一口鲜血！
“曹将军！”阵中糜芳、章诳大惊，双双拍马冲出。
三将围攻夏侯惇！但夏侯惇全然不惧，一杆长刀舞得泼水不进，竟反压三人！第十回合，夏侯惇一刀劈飞章诳头盔，刀刃擦过头皮，带起一蓬血花！章诳惨叫一声，险些坠马。
阵中陶谦看得心惊肉跳，嘶声下令：“鸣金！快鸣金收兵！”
就在此时，异变突生。
原本阴沉的天色骤然暗如黑夜，狂风毫无征兆地拔地而起！这风来得极猛，卷起漫天沙石，打得人睁不开眼。战旗被撕扯得猎猎作响，有些旗杆竟被狂风折断！
“稳住！稳住阵型！”双方将领都在嘶声呼喊，但风声太大，呼喊声瞬间被吞没。
飞沙走石之中，曹操眯眼望去，只见天地一片昏黄，敌我难辨。沙粒打在脸上生疼，战马受惊嘶鸣，阵型大乱。
“主公，此风蹊跷！”荀彧纵马来到曹操身边，大声喊道，“恐非吉兆！不如暂退！”
曹操看着对面同样混乱的徐州军阵，又看看天色。风越刮越猛，沙石如箭矢般射来。终于，他狠狠一勒马缰：“鸣金！收兵！”
铛铛铛——金钲声在狂风中显得微弱。曹军训练有素，闻声即退。另一边，陶谦也慌忙收兵。双方在漫天风沙中各自退回，这场交锋竟以这般诡异方式草草收场。
徐州城中，州牧府议事厅。
陶谦瘫坐在主位上，铠甲未卸，满脸尘土。他双手还在发抖，不知是后怕还是年迈体衰。厅中众官员或坐或立，个个面色如土。
曹豹肩甲上一道深深刀痕，鲜血已浸透战袍。军医正在为他包扎，每动一下，他都疼得龇牙咧嘴。
“若非那阵怪风……”陈登低声道，“曹将军恐怕凶多吉少。夏侯惇之勇，当真可怕。”
陶谦缓缓抬头，老眼中泪光闪烁：“今日阵前，诸位都看见了。曹军兵锋之盛，非我徐州能敌。出城野战，无异送死。”
他站起身，走到厅中，环视众人：“我陶恭祖，自中平五年受任徐州刺史，至今十二载。这十二年间，虽无大功，但也尽心竭力，保境安民。徐州百姓尊我敬我，称我‘陶使君’。”
他声音哽咽：“可如今，因我一人之过，引曹孟德大军来攻。沿途所见，村庄焚毁，百姓屠戮，坟冢被掘，骸骨抛野……此皆我一人之罪也。”
糜竺急道：“使君，张闿行凶，实非使君所能预料！”
陶谦摆摆手：“不必宽慰我。我意已决。”他深吸一口气，一字一句道，“明日，我自缚双手，亲赴曹营，任曹孟德千刀万剐。只求他……只求他放过徐州一郡百姓。”
满厅死寂。
片刻后，陈登第一个站起。这位年轻的典农校尉走到厅中，拱手道：“使君此言差矣！”
陶谦看着他：“陈元龙，你有何高见？”
陈登环视众人，声音清晰：“使君长期镇守徐州，深受百姓爱戴。今日虽败一阵，但徐州城高池深，粮草充足，曹兵虽众，急切间也难破城。在下以为，使君当与百姓坚守不出，以待天时！”
“坚守？”陶谦苦笑，“能守几日？待曹军调来攻城器械，日夜攻打，城破之时，便是屠城之日！”
“所以不能只守！”陈登目光炯炯，“当求援兵！”
“援兵？”曹豹忍着疼问，“青州田楷？他自身难保！幽州公孙瓒？远水难救近火！还有何人可求？”
陈登深吸一口气：“在下愿举荐一人。此人眼下就在徐州城中暂住！若得此人相助，必叫曹操死无葬身之地！”
“就在城中？”陶谦一怔，“何人？”
满厅官员都看向陈登。
陈登一字一句道：“此人姓刘名备，字玄德，乃中山靖王之后，汉景帝玄孙。虽暂无功名，但麾下有关羽、张飞两员结拜兄弟，皆有万夫不当之勇！”
“刘备？”糜竺眼睛一亮，“可是月前来徐州投奔的那位刘玄德？我见过他一面，此人相貌堂堂，确有人主之相！”
孙乾也道：“我也见过。刘玄德待人宽厚，两位义弟关羽面如重枣，长须美髯；张飞豹头环眼，声如巨雷。皆非凡品！”
陶谦却皱眉：“刘备之名我亦听过。但他现无官职，仅带二三百乡勇，如何能敌曹操十万大军？”
陈登道：“使君有所不知。刘备虽兵少，但关张皆世之虎将，更兼刘备深得民心。若使君能以徐州之事相托，刘备必倾力相助。且刘备与公孙瓒有旧，若能说动公孙瓒出兵相助，南北夹击，曹操必退！”
曹豹摇头：“陈校尉未免太过理想。刘备一无官职，二无兵马，三无粮草，凭什么救徐州？”
“凭一个‘义’字！”陈登声音陡然提高，“刘备以汉室宗亲自居，素有仁义之名。今徐州蒙难，百姓涂炭，刘备若知，必不会坐视！此乃天赐使君的救命稻草！”
陶谦沉默良久，厅中只闻众人呼吸声。
终于，他缓缓站起：“陈元龙，刘备现在何处？”
“就在城南驿馆暂住。”陈登道，“刘备月前来徐州，本欲投奔使君谋个前程，恰逢曹军来攻，故而暂留。”
陶谦深吸一口气：“好！就依你之言！陈元龙，你即刻去请刘玄德来府中议事！若他真愿救徐州，我陶谦……我陶谦愿以徐州相托！”
“使君！”众官员惊呼。
陶谦摆手：“我意已决。快去！”
陈登抱拳：“遵命！”转身快步出厅。
夜色已深，寒风呼啸。陶谦走到窗前，望着城南方向，喃喃道：“刘玄德……但愿你真如陈登所说，是徐州的救星。”
远处，曹军营寨灯火连绵，如一条盘踞的巨蟒，将徐州城团团围住。
而城南驿馆中，刘备正与关羽、张飞对坐饮酒。窗外风声凄厉，烛火摇曳。一场关乎徐州百万生灵的命运，即将系于这三位暂住客旅之人身上。