讨董联盟瓦解，各路诸侯星散。袁绍身为盟主，却未能在洛阳捞到多少实质好处，反因孙坚玉玺之事闹得颜面受损，心中憋着一股郁结之气。他率领大军返回渤海郡，途经河内时，便暂且屯驻下来。然而，数万大军人吃马嚼，每日消耗的粮草都是一个天文数字。渤海郡地小民贫，难以支撑，很快军中便出现了粮草短缺的危机。袁绍坐在中军大帐内，看着各地送来的催粮文书，眉头紧锁，烦躁地来回踱步。
“报——！” 正在袁绍忧心忡忡之际，帐外传来通报声，“启禀主公，冀州牧韩馥大人，遣人送来大批粮草，现已至营外！”
“哦？” 袁绍闻言，先是一怔，随即脸上露出一丝复杂的神色，既有得到接济的松了口气，又有一丝不易察觉的屈辱。他整理了一下衣冠，出帐迎接。只见营外浩浩荡荡停着数百辆粮车，押运的冀州军官恭敬地呈上韩馥的书信。信中言辞谦卑，称仰慕袁公声威，特献上粮草以资军用，望勿推辞。
袁绍命人接收粮草，重赏来使，回到帐中后，脸色却阴沉下来。他四世三公，名满天下，如今竟要依靠韩馥这等他素来看不起的庸碌之辈接济，心中那股不甘与野心如同野草般疯长。
谋士逢纪察言观色，见袁绍神色不豫，心知其意，便屏退左右，凑近低声道：“主公，大丈夫纵横天下，岂能长久仰人鼻息，等待他人送粮为食？这岂是英雄所为？”
袁绍叹了口气，抚额道：“元图（逢纪字）所言，我岂不知？然如今困守河内，粮草不继，如之奈何？”
逢纪眼中闪过一丝精光，压低声音：“主公，眼前便有一处钱粮广盛之地，唾手可得，不知主公可有意乎？”
“何处？” 袁绍目光一凝。
“冀州！” 逢纪斩钉截铁道，“冀州带甲百万，谷支十年，乃天下膏腴之地！韩馥其人，暗弱无能，庸碌之辈，岂配据守此等大州？此真乃天赐予主公之基业也！”
袁绍心动，但仍有些犹豫：“冀州兵多粮足，韩馥虽庸，亦非毫无根基，如何可取？”
逢纪阴险一笑，献上毒计：“主公可效驱虎吞狼之策！可暗中遣一心腹，送信于北平公孙瓒，诈称愿与其共分冀州，邀他兴兵南下攻打韩馥。公孙瓒久在边塞，觊觎中原久矣，闻此利诱，必欣然起兵！待其兵临城下，韩馥一介懦夫，必然惊慌失措。届时，主公再以援救为名，趁机进入冀州，主持大局。那韩馥走投无路，唯有将州事托付于主公，如此，则冀州可不费吹灰之力而得！”
袁绍听罢，抚掌大笑，眼中尽是贪婪与得意：“元图此计大妙！真乃吾之子房也！就依此计行事！” 他当即亲笔写下一封密信，言辞恳切，许以共分冀州之利，派心腹之人星夜兼程，送往幽州公孙瓒处。
那公孙瓒自离开洛阳后，心中也对中原富庶之地念念不忘，接到袁绍密信，不疑有他，大喜过望：“袁本初相约，天赐良机！” 他立刻点起麾下白马义从及幽州精锐，以大将严纲为先锋，浩浩荡荡杀奔冀州而来，一路宣称应袁绍之约，共取冀州。
与此同时，袁绍又玩起了两面手法，暗中派人快马赶往邺城，将“公孙瓒无故兴兵犯境，意图吞并冀州”的“紧急军情”，抢先一步透露给了冀州牧韩馥。
韩馥正在府中处理政务，闻听此报，吓得面如土色，手中笔砚都掉落在地。“公……公孙瓒？他……他为何突然来攻我冀州？” 他本就性情懦弱，缺乏决断，此刻更是慌得六神无主，急忙召集麾下谋士荀谌、辛评前来商议。
荀谌早已看出袁绍野心，但见韩馥如此惶恐，便顺着袁绍的圈套进言：“主公，那公孙瓒率领燕、代之地的虎狼之师，长驱直入，其兵锋锐不可当！更兼其麾下有刘备、关羽、张飞等万人敌相助，我军恐难抵御啊！为今之计，唯有求援于外。”
他顿了顿，观察着韩馥的神色，继续道：“渤海袁本初，智勇双全，名望海内，麾下颜良、文丑皆当世名将。主公与袁氏有旧，何不遣使延请袁绍入冀州，使其与主公共同治理州事？袁绍感念主公恩义，必当厚待主公，并全力抵御公孙瓒。如此，则冀州可保，主公亦可安枕无忧矣！”
韩馥听了，如同抓住了救命稻草，连连点头：“友若（荀谌字）之言甚善！甚善！我本是袁氏故吏，才能又远不及本初，让贤于他，正合古人之道！速速派人去请袁绍！”
“主公不可！” 长史耿武闻言，急忙出列劝阻，他性情刚直，早已看穿袁绍诡计，“主公明鉴！袁绍如今不过是困守渤海的一支孤军，粮草匮乏，全赖我冀州接济方能存活，其势如同婴儿在主公股掌之上，绝其哺乳，立可饿死！为何反要将这偌大的冀州基业，拱手让于他？这分明是引狼入室，自取灭亡啊！”
韩馥却已被恐惧和所谓的“让贤”之名冲昏了头脑，不悦地驳斥道：“耿长史何出此言？我本是袁氏门生，才能平庸，本初乃天下英雄，我让位于他，正是效仿古之圣贤，择贤而让！你等何必在此嫉妒贤能？” 他固执己见，拒不采纳耿武的忠言。
耿武见韩馥如此昏聩，知大势已去，悲愤交加，仰天长叹：“冀州休矣！我等皆将成为他人阶下之囚！” 他话音刚落，帐下便有三十多名看清局势的官吏，心灰意冷，纷纷弃官而去，不愿与韩馥同亡。
韩馥不顾耿武等人的反对，一意孤行，派遣别驾关纯为使，携带他的亲笔信，前往河内迎接袁绍入主冀州。然而，耿武与关纯虽意见相左，但皆对冀州抱有忠诚，两人不忍见基业轻易落入外人之手，竟不约而同地选择了最激烈的方式——他们暗中携带利刃，埋伏在袁绍进入邺城的必经之路上，准备行刺！
数日后，袁绍率领大军，浩浩荡荡抵达冀州治所邺城。他志得意满，骑在高头大马上，看着眼前这座繁华富庶的州城，心中充满了即将将其纳入囊中的快意。
就在袁绍队伍行至城门口时，异变陡生！早已埋伏在侧的耿武和关纯，如同扑食的猎豹，猛地从人群中窜出，手持明晃晃的钢刀，双目赤红，厉声高喝：“袁绍逆贼！安敢觊觎我冀州！纳命来！” 两人一左一右，直扑袁绍！
事发突然，袁绍左右的侍卫一时竟未能反应过来！眼看刀锋即将及身，袁绍吓得脸色发白！
“主公小心！” 两声雷霆般的怒吼几乎同时响起！只见袁绍身后，如同两座铁塔般矗立的颜良、文丑二将，反应极快！颜良拔出腰间佩剑，格开耿武劈来的刀锋，顺势一剑刺入其胸膛！文丑更是凶悍，直接拔出短戟，猛地掷出，正中关纯面门！
耿武、关纯二人，壮志未酬，血溅当场，当场殒命！他们的行动虽然悲壮，却未能改变冀州易主的命运。
袁绍惊魂未定，看着地上的尸体，眼中闪过一丝后怕与狠厉，他整理了一下衣冠，冷哼一声，在颜良、文丑及大队甲士的簇拥下，堂而皇之地进入了邺城。
入城之后，袁绍立刻翻脸不认人。他表面上遵从约定，表奏韩馥为奋威将军，却只是一个毫无实权的虚职。随后，他迅速以自己的班底接管了冀州所有要害部门：任命田丰为别驾，沮授为治中，许攸、逢纪等心腹谋士亦各居要职，彻底将韩馥架空。
直到此时，韩馥才如梦初醒，明白了自己“让贤”行为的愚蠢与后果。他整日生活在惶恐与后悔之中，看着原本属于自己的权力和府邸被袁绍及其手下占据，感觉自己如同笼中之鸟，随时可能被处置。他寝食难安，最终，在巨大的心理压力下，韩馥抛弃了家小（或部分家小），只带着少数几名贴身仆从，仓皇逃离了邺城，前往陈留，投奔太守张邈去了，冀州至此彻底落入袁绍之手。
袁绍兵不血刃，巧取豪夺，获得了梦寐以求的冀州基业，实力瞬间暴涨，成为北方最强大的诸侯之一。然而，他背信弃义、驱虎吞狼的行径，也为日后与公孙瓒的反目成仇，以及内部潜在的矛盾，埋下了深深的隐患。北方的天空，因为袁绍的崛起，而开始酝酿起新的、更加剧烈的风暴。