雨后的云州港，像被洗刷过的铁砧，在清晨的阳光下泛着清冽的光。码头上的水洼映着蓝天，昨夜那场急雨冲散了连日来的烟尘和喧嚣，空气里带着海腥和泥土混合的鲜润味道。
合作社总堂外的空地上，刘明远正指挥着几个账房先生，把被雨水打湿的账册摊在临时搭起的竹架上晾晒。阳光透过樟树叶的缝隙，在墨迹未干的纸页上投下斑驳的光影。
“仔细着点！这可是要给朝廷存档的凭证！”刘明远扶了扶眼镜，语气少有地严厉，“赵御史虽说认可了，可保不齐回头还有别人来查。一张纸片都不能少，一个数都不能错。”
苏芽从矿场方向过来，手里端着个粗陶碗，碗里是刚熬好的姜汤，还冒着热气。她走到陈野惯常蹲着看码头的那个石墩旁，把碗放下：“公爷，喝点驱驱寒。昨儿淋了雨，别着了凉。”
陈野正蹲在那儿，嘴里叼着根新掐的草茎，眯眼望着海面上往来穿梭的船只——有合作社新组建的护航编队在例行巡逻，也有趁着雨后好天气出港的渔船。闻言他转过头，接过碗，也不嫌烫，咕咚咕咚灌了几大口，抹抹嘴：“还是小芽子知道心疼人。老刘那书呆子就知道盯着他那堆破纸。”
刘明远听见，回头苦笑：“公爷，这可都是钱，是咱们的命根子。”
“知道知道。”陈野摆摆手，站起身活动了下筋骨，“老刘，晒完账册，把咱们接下来半年的开支预算再理一理。合作社摊子铺开了，三条航线每月固定跑，新船要造，火药要产，弟兄们的饷银、抚恤、奖励，还有沈括他们那些烧钱的试验……都得提前算明白。别到时候赚了钱，反而周转不开。”
“正在做。”刘明远点头，“按目前护航费收入和商户认缴情况，只要不再出大意外，维持收支平衡并有结余，问题不大。关键是‘蓝焰铁’和‘戊七-甲型’的投入，这两项是无底洞，但又是咱们立身的根本……”
“该投的就得投。”陈野打断他，“沈括他们不是说了吗？新工艺能降两成成本。那就让他们放开手脚干！钱不够，就跟入社的商户们商量，看是追加‘研发特别股’，还是从年底分红里预支。把账算明白，道理讲清楚，这帮精明的老板，知道什么钱该花。”
正说着，鲁大锤那夯货的大嗓门就从船坞方向传了过来，带着回音：“公爷！公爷！‘护卫四号’的龙骨合拢了！您要不要来看看？俺按新法子做的那个‘梯度淬火’，那蓝铁板接缝的地方，严丝合缝，敲着声音都不一样！”
陈野眼睛一亮：“走，看看去！”
一行人来到船坞。新建的“护卫四号”船体骨架已经初具规模，比“三号”还要大上一圈。最显眼的是水线附近那一圈已经安装好的“蓝焰铁”护板，在阳光下不再是均匀的幽蓝色，而是呈现出一种从深蓝到浅灰的渐变光泽，接缝处几乎肉眼难辨。
鲁大锤抄起一把小铁锤，在护板不同位置敲了敲，声音果然有细微差异，但都清越扎实。“沈先生说，这叫‘梯度’，里头硬，外面更硬，但过渡的地方有韧性，不容易脆裂。”他憨笑着，黑脸上满是得意，“就是费工夫，每一块板子都得单独控温淬火，俺们几个老伙计轮班盯着炉子，眼睛都熬红了。”
陈野仔细摸了摸那护板，触手冰凉光滑，接缝处平整得几乎感觉不到落差。“好手艺！”他用力拍了拍鲁大锤的肩膀，“等这船下水，给你和弟兄们发双倍工钱！不，三倍！”
“嘿嘿，那敢情好！”鲁大锤搓着手，“就是……公爷，沈先生那边又画了几张新图纸，说是想在新船上试试什么‘斜面装甲’和‘隔舱设计’，俺看了半天没看太明白，但他说能让船更禁打，受了伤也不容易沉。您看……”
“试！”陈野毫不犹豫，“只要沈括觉得有用，就让他试！需要改哪里，你配合。咱们的船，就得一代比一代强！”
看完船坞，陈野又转到后山的“研发重地”。沈括和徐元亮正在新扩建的试验场里忙活。场子用石墙围起来，地上铺着厚厚的沙土，中央立着几个奇形怪状的铁架子，有的架着缩小的船模，有的固定着不同厚度的铁板。
徐元亮见陈野来了，兴奋地指着一个船模：“公爷，您看！这是我们模拟‘斜面装甲’的试验。同样厚度铁板，倾斜三十度放置，对方炮弹打上来，更容易跳开或者划开，直击的力量能卸掉三成以上！若是用在咱们新船的关键部位……”
沈括则拿着一块巴掌大、布满蜂窝状孔洞的铁板走过来，眼镜片上反射着狂热的光：“公爷，这是受‘蓝纹矿’结构启发设计的‘复合隔层板’。两层薄铁板中间夹着陶粒和浸泡过防火油脂的麻絮，用铆钉固定。我们测试过，防御箭矢和普通火铳铅子效果极佳，而且重量比实心铁板轻一半！若是用在船舱内部隔墙，既能防破片，又能防火，还能节省载重！”
陈野听得心花怒放，拿起那块蜂窝铁板掂了掂，果然轻巧。“好东西！能用在‘护卫四号’上吗？”
“来得及！”徐元亮道，“主要受力结构还是用‘蓝焰铁’，非关键部位的内部隔板、舱壁，可以逐步换用这种复合板。我们已经开始小批量试制了。”
“那就抓紧！”陈野把铁板还回去，“需要什么材料、人手，跟小芽子说。记住，安全第一，别把试验场炸了。”
从研发重地出来，黑皮悄无声息地出现在陈野身侧，低声道：“公爷，京城密报。”
两人走到僻静处。黑皮递过一张小纸条：“牟指挥使亲笔。吴勤在诏狱受不住刑，招了。供出兵部右侍郎李崇文曾多次暗示他‘灵活处置’武库司旧械，并收受其巨额贿赂。李崇文与已故李阁老有姻亲，在朝中经营多年，门生故旧遍布六部。陛下震怒，已下旨彻查，李崇文暂被停职禁足。牟大人说，此案牵连必广，让公爷近期谨言慎行，勿要与京城有非常规往来。”
陈野看完，将纸条凑到旁边火把上烧了，看着灰烬飘散。“李崇文……果然有更大的鱼。陛下这是要借机清洗一批人了。”他沉吟片刻，“告诉牟大人，咱们云州一切照旧，该交的税一文不少，该报的账清清楚楚。朝堂上的风浪，咱们不掺和，但也别让人把脏水泼过来。”
“是。”黑皮又道，“还有两件事。漳州湾荒岛那条线，我们的人顺着往北查，在扶桑以北约三百里的海域，发现了一片常年被浓雾笼罩的岛群，当地渔民称之为‘鬼雾海’，极少靠近。但有老渔民说，近两年偶尔能看到有‘大铁船’在雾边缘出没，速度很快，声音低沉，不像木船。我们派快船远远观察过两次，雾太浓，看不真切，但确实听到过类似蒸汽喷发的异响。”
“蒸汽？”陈野眉头一拧。他想起了安东尼奥比划过的、西方某些国家正在研究的“蒸汽机”。“‘圣火之国’……连这玩意儿都搞到了？还是说，他们和西方那些国家的合作，比我们想的更深？”
“不清楚。”黑皮摇头，“那片海域气候恶劣，暗礁极多，我们的船不敢深入。已经让‘混海蛟’挑选最老练的水手和最好的快船，准备伺机再探。另外，长江口抓的那两个探子，审了几天，终于松口了。他们承认是受雇于一个叫‘海蛇帮’的江匪团伙，任务是摸清长江下游主要商船的航行规律和护航情况。‘海蛇帮’背后……似乎有扬州盐商的影子，但不排除只是障眼法。”
“盐商？江匪？”陈野冷笑，“这是看咱们海上路子通了，想在内河给咱们上眼药？还是说，有人不想让江南的货走海路，非得走漕运，好继续卡着脖子收钱？”
他踱了几步：“告诉‘混海蛟’，江匪的事先放一放，让松江府和扬州府自己去头疼。咱们的护航范围，就定在长江口以外。不过，可以‘无意间’让咱们的快船，在长江口多晃晃，炮擦亮点。让那些打歪主意的知道，海上的规矩，到了江口，照样管用。”
“明白。”
“安东尼奥和那个哑巴技师，怎么样了？”陈野问。
“安东尼奥学会的官话多了些，整天缠着沈先生问东问西，对咱们的‘蓝焰铁’和火药特别感兴趣。沈先生按您的吩咐，用一些基础的技术交换，从他嘴里套出了不少关于西方造船、火炮、航海仪器的零碎知识，已经整理了厚厚一册。至于那个哑巴……”黑皮顿了顿，“他前天夜里，趁守卫换岗的间隙，用吃饭的竹筷，在关押他的石板地上，刻了一幅极其复杂的机械结构图。我们拓下来了，沈先生看后，说那是一种前所未见的、利用水力或风力驱动的精密传动装置，可能用于大型机械或……某种复杂的武器平台。”
陈野眼睛眯了起来：“终于憋不住了？看来技术才是撬开他嘴的最好钥匙。告诉沈括，把那图好好研究，有什么不明白的，可以‘不小心’让哑巴技师看到相关的难题或者残缺图纸。慢慢钓，不急。这个人，身上肯定还有货。”
处理完这些杂务，日头已经偏西。陈野回到总堂，刘明远已经把晒干的账册收好，正在整理预算草案。苏芽端来了晚饭——大盆的杂鱼炖豆腐，贴饼子，还有一碟淋了“漠北红”辣酱的咸菜。
三人就围着公事桌吃起来。饼子粗糙，鱼炖得入味，辣酱呛得人额头冒汗，却吃得痛快。
“公爷，”刘明远吃着饼，忽然道，“赵御史走前，私下跟我提了一句，说朝廷工部可能不久后会派人来云州‘观摩学习’，名义上是交流技艺，实际……恐怕是想探咱们的底，甚至……”
“甚至想白嫖技术？”陈野啃着鱼头，含糊道，“猜到了。咱们弄出‘蓝焰铁’和‘戊七号’的消息，瞒不住。工部那帮老爷，自己搞不出来，又眼红，可不就得来‘观摩’嘛。”
“那咱们……”苏芽有些担忧。
“该让人看的，大大方方让人看。”陈野吐出鱼刺，“矿场怎么挖矿，高炉怎么炼铁，船怎么造——这些表面功夫，藏不住，也没必要藏。让他们看，看得越明白，越知道咱们这不是变戏法，是真刀真枪干出来的辛苦活儿。”
他喝了口鱼汤，继续道：“但核心的，比如‘蓝纹矿’的具体配方和添加比例、‘梯度淬火’的控温曲线、‘戊七-甲型’的稳定剂成分、还有沈括他们正在琢磨的新玩意儿……一个字都不能漏。谁问，就说这是‘格物院不传之秘’，是吃饭的家伙。朝廷要是真想要，可以啊，拿东西来换，或者……下旨征调沈括、徐元亮进京？你看他们敢不敢开这个口，又看沈括他们愿不愿意去。”
刘明远和苏芽都笑了。沈括和徐元亮如今在云州如鱼得水，要钱给钱，要人给人，能尽情搞研究，去了京城那规矩森严、勾心斗角的地方，怕是生不如死。
“另外，”陈野放下碗，擦了擦嘴，“合作社这边，该分红的分红，该扩股的扩股，账目继续做漂亮。让那些商户老板们，实实在在地看到好处。他们得了利，自然就是咱们的护身符。朝廷里谁想动咱们，先得问问这帮每年多交几十万两税银的财神爷答不答应。”
夜色渐浓，云州港的灯火再次亮起，比往日更密，更亮。码头上，新下水的“护卫三号”正在做最后一次出航前的检修；船坞里，“护卫四号”的轮廓在火光中逐渐清晰；矿场的高炉彻夜不息；后山的试验场偶尔传来沉闷的爆炸声——那是徐元亮在测试新配方的“戊七-甲型”。
陈野站在总堂二楼的窗前，看着这片被他一手打造出来的、蒸腾着铁火与野心的土地。海风带着微咸的气息吹来，远处海面上，合作社的巡逻船亮着灯，如同移动的星辰。
朝堂的风暴正在酝酿，海外的迷雾仍未散尽，内河的暗流悄然滋生。但他手握“铁火”，背靠“金山”，身边聚拢着一群能干事、肯拼命的人。
这把“粪勺”，已经从掏一口饭的求生工具，变成了能搅动风云、定鼎一方的权柄。而他要做的，就是握紧它，看清方向，在越来越复杂的棋局中，找到那条既能活命、又能赢棋的路。
“路还长着呢……”他低声自语，嘴角却勾起一抹笃定的笑。