万历十八年九月，嘉班寨的议事厅里，气氛比往常严肃几分。努尔哈赤坐在主位上，面前摊着一张标注密密麻麻的辽东地图，额亦都、何和礼、安费扬古等核心首领围坐两侧，每个人手里都拿着一份情报 —— 这些是最近从叶赫部、蒙古小部落那边传回的消息，汇总起来只有一个信号：纳林布禄没闲着，正在四处联络盟友，想凑齐一支 “反建州联军”。
“探哨回报，纳林布禄已经跟蒙古的科尔沁别部（与建州结盟的科尔沁部并非同一支）、锡伯部，还有海西的两个小部落搭上了线，许诺说打赢了建州，就把建州的牧场和贸易渠道分一半给他们。” 何和礼指着地图上叶赫部周边的标注，语气凝重，“现在那些部落还在犹豫，但看这架势，用不了多久，他们很可能会答应纳林布禄。”
额亦都攥紧了拳头，声音带着火气：“这些部落真是见利忘义！咱们建州没招惹他们，他们倒好，为了点好处就想跟叶赫部一起对付咱们！依我看，咱们不如先下手为强，现在就出兵去打叶赫部，把他们的联盟掐死在摇篮里！”
努尔哈赤没有立刻接话，而是拿起一根木棍，在地图上的 “古勒山” 位置画了个圈 —— 这个地方在叶赫部通往建州的必经之路上，两侧是陡峭的山坡，中间只有一条狭窄的通道，是个打伏击的好地方。他抬起头，看向众人：“先下手为强容易，但也容易把所有部落都逼到叶赫那边。纳林布禄想结盟，无非是觉得咱们建州现在是‘众矢之的’，可要是咱们能让那些部落知道，跟叶赫结盟没好处，跟建州作对没活路，他们自然会打退堂鼓。”
说着，他把应对计划拆成了三步，一条条跟众人解释，语气从容，条理清晰，让原本有些急躁的首领们渐渐平静下来。
第一步，情报先行，盯紧盟友动向
努尔哈赤让人把探哨的规模扩大了三倍，一部分乔装成商人，混进叶赫部和那些潜在盟友的部落里，专门打探他们的结盟进展、兵力部署、粮食储备；另一部分则守在各部落之间的必经之路上，记录来往使者的行踪，甚至想办法截获他们的书信 —— 只有摸清对方的底细，才能知道该从哪里下手瓦解他们。
“尤其是蒙古科尔沁别部，他们跟咱们结盟的科尔沁部有旧怨，纳林布禄肯定会拿这一点做文章。” 努尔哈赤特意叮嘱负责情报的首领，“你们要多留意他们的动向，一旦发现他们有出兵的迹象，立刻回报，咱们也好提前跟科尔沁部（建州盟友）打招呼。”
没过多久，探哨就传回了关键消息：科尔沁别部的首领虽然答应了纳林布禄，但部落里的族人大多反对，觉得 “跟建州打仗没把握，还会得罪科尔沁部（建州盟友）”，所以一直拖着没出兵；海西的两个小部落更是敷衍，只答应出两百人，还要求叶赫部先给粮食 —— 很明显，这些部落都是 “见利而来，无利则散”。
第二步，内外联动，巩固自身防线
外部要防叶赫联盟，内部更要稳。努尔哈赤做了两件事：
一是加固边境防御。他让额亦都带着人，在叶赫部通往建州的几处关键通道（古勒山、苏子河渡口、巴尔达部周边）修建堡垒，堡垒里配备红衣大炮和足够的粮食、箭矢，还在堡垒周围挖了深沟、设了铁丝网，确保就算叶赫联军来攻，也能坚守一段时间；同时把边境的小部落族人往核心区域迁移，避免他们被叶赫部掳走或胁迫。
额亦都领命去修建堡垒时，心里还有些不解：“少主人，咱们修这么多堡垒，要是叶赫联军不来，岂不是白费功夫？” 努尔哈赤拍了拍他的肩膀：“就算他们不来，这些堡垒也是咱们建州的屏障，以后不管遇到什么敌人，都能用得上。而且让他们看到咱们的防御这么严实，他们心里也会犯怵，说不定就不敢来了。”
二是稳定内部物资。安费扬古负责统筹粮食和铁器，一方面组织族人抓紧秋收，把粮食集中存放在几个核心粮仓里，派重兵看守；另一方面让铁匠铺加班加点打造武器，尤其是红衣大炮的炮弹和骑兵用的马刀，确保每个士兵都有趁手的装备。“咱们就算打持久战，也不能缺粮缺武器。” 安费扬古在议事会上说，“现在粮仓里的粮食够吃五年，铁器也够装备八千士兵，就算叶赫联军来攻，咱们也能撑得住。”
第三步，战术预设，备好应对方案
努尔哈赤知道，光防守不够，还要想好怎么打。他根据探哨传回的情报，预判叶赫联军可能会从两个方向来攻：一是从古勒山方向进攻建州核心区域，二是从巴尔达部方向偷袭边境粮仓。针对这两种情况，他制定了两套战术方案：
若是联军从古勒山来攻，就用 “伏击战术”—— 先让少量士兵假装不敌，把联军引到古勒山的狭窄通道里，然后埋伏在两侧山坡上的弓手队和炮队同时发力，用弓箭和大炮压制联军，再让骑兵队从通道两端包抄，切断联军的退路，形成 “瓮中捉鳖” 的局面。
若是联军偷袭边境粮仓，就用 “围点打援战术”—— 让粮仓的守军坚守，同时派骑兵队快速赶到，从联军的后方发起进攻，把联军分割成两部分，一部分一部分消灭，绝不让他们靠近粮仓。
为了让士兵们熟悉这些战术，努尔哈赤还让额亦都带着军队，在古勒山和粮仓周边进行模拟演练。士兵们穿着敌军的衣服，扮演叶赫联军，一遍又一遍地演练伏击、包抄、坚守，直到每个士兵都能熟练掌握自己的任务。
有一次演练时，扮演联军的士兵 “突破” 了第一道防线，眼看就要 “攻” 到粮仓，负责防守的士兵们慌了神，差点真的打起来。努尔哈赤看到后，没有批评他们，而是笑着说：“慌是正常的，现在慌总比真打仗时慌好。咱们演练就是要找出问题，现在找出了问题，以后真打仗时就能少死人。”
除了这些，努尔哈赤还没忘 “争取明朝”。他让安费扬古带着一批人参和皮毛去抚顺关，把叶赫部联络盟友、准备进攻建州的事告诉李进忠，还特意强调：“叶赫部这么做，不仅是想打建州，更是想扰乱辽东的秩序，影响朝廷的贸易。要是建州被打败了，接下来遭殃的就是明朝的边境了。”
李进忠听了，心里也有些担心。他虽然对建州的崛起有些忌惮，但更怕辽东出现战乱，影响自己的政绩。于是他告诉安费扬古：“你回去告诉努尔哈赤，朝廷支持他防守建州，要是叶赫联军真的来攻，他可以出兵反击，朝廷不会怪罪他。” 不仅如此，李进忠还派人去叶赫部，警告纳林布禄 “不要擅自挑起战争，否则朝廷会出兵干预”—— 虽然明朝未必真的会出兵，但这份警告，也给叶赫部添了不少压力。
到了十月，建州的战略部署基本完成：边境堡垒修好，粮食和武器充足，士兵们熟悉了战术，明朝也表达了支持；而叶赫部那边，联盟还没凑齐 —— 科尔沁别部拖着不出兵，海西小部落敷衍了事，纳林布禄急得像热锅上的蚂蚁，却毫无办法。
议事厅里，努尔哈赤看着地图上的标注，嘴角露出一丝笑意：“纳林布禄想跟咱们打，可他连盟友都凑不齐，就算凑齐了，也未必是咱们的对手。现在咱们已经占了先机，接下来就等着他们来攻，或者看着他们的联盟散伙。”
额亦都也松了口气，笑着说：“还是少主人想得周到！咱们现在兵强马壮，防御严实，就算叶赫联军来攻，咱们也能打赢！”
努尔哈赤摇了摇头：“打赢只是第一步。咱们的目标是统一女真，不是跟叶赫部一直打下去。这次要是能打败叶赫联盟，就能让其他部落知道，跟建州作对没好下场，以后再收服他们，就容易多了。”
秋日的阳光透过窗户，洒在地图上的 “古勒山” 位置，那里将是建州与叶赫联盟的关键战场。努尔哈赤知道，一场决定辽东女真命运的大战，很快就要来了。他站起身，走到窗前，望着远处的群山，心里充满了信心 —— 有了周密的战略部署，有了团结的族人，有了强大的军队，建州一定能打赢这场仗，为统一女真的大业，迈出关键的一步。
而在叶赫部的大帐里，纳林布禄还在对着手下的首领发脾气。他没想到自己联络盟友会这么难，更没想到建州的防御会这么严实。他看着窗外飘落的树叶，心里突然生出一丝不安 —— 或许，他从一开始就不该招惹努尔哈赤，不该跟建州作对。但现在，他已经没有退路了，只能硬着头皮，继续凑齐联盟，准备跟建州打一场 “生死之战”。