赫图阿拉的夏天总是闷热，练兵场的土路上晒得发烫，士兵们操练的呐喊声混着蝉鸣，在空气中蒸腾。努尔哈赤没像往常一样站在高台上督训，反而让人把安费扬古、额亦都还有几个队正叫到了议事屋 —— 屋里摆着一张新画的沙盘，上面用石子标出了渥集部驻地、完颜部寨门还有哈达部边界，正是之前几次冲突的关键地点。
“你们看，” 努尔哈赤用木棍指着沙盘上渥集部的位置，“上次围堵渥集部，咱们用了三天才让他们投降，要是换成明朝的军队，说不定两天就能攻下来。问题在哪儿？”
安费扬古凑过来，盯着沙盘看了一会儿：“咱们的士兵虽然能打，但攻城的法子太笨了，除了围堵就是硬冲，没有像样的攻城器械，也没练过梯攻、穴攻的战术。”
“不光是战术，” 额亦都补充道，“咱们的士兵大多是农夫出身，虽然勇猛，但不懂配合，上次跟哈达部士兵对峙，差点因为几个士兵冒进起了冲突，要是真打起来，肯定要吃亏。”
努尔哈赤点了点头，把木棍放在沙盘上的一条泥沟旁 —— 那是之前伏击哲陈部的山谷：“上次打哲陈部，咱们靠地形赢了，但要是遇到开阔地，这种伏击的法子就用不上了。还有跟孟格布禄打交道，咱们明明占理，却差点被他的气势压垮，要是当时赶来的小部落再晚一步，咱们的联盟就散了。这些都是教训，得记在心里，改过来。”
接下来的几天，努尔哈赤把大部分时间都花在了练兵上。他不再只让士兵练骑马射箭，而是根据上次的战争经验，分了几个小队：有的练梯攻，拿着木梯搭在假城墙上，练习快速攀爬；有的练配合，三人一组，一人持盾、一人持刀、一人射箭，模拟近身厮杀；还有的练侦查，穿着轻便的布衣，在山林里穿梭，练习快速传递消息。
有一次，练梯攻的时候，几个士兵爬了一半就摔了下来，抱怨木梯太滑、假城墙太高。努尔哈赤没骂他们，反而自己爬了上去 —— 他穿着厚重的铠甲，动作却很灵活，很快就站在了假城墙上，对着下面喊：“战场的城墙比这高十倍，敌人的箭比这密十倍，现在不练熟，到了战场上就是送死！”
士兵们听了，再也没人抱怨，咬着牙继续练习。努尔哈赤还让人做了几架简易的冲车，虽然不如明朝的精致，但也能用来撞击木门，让士兵们练习如何掩护冲车推进。
除了练兵，努尔哈赤还在琢磨联盟的事。上次联合抗渥集部后，库尔喀部、瓦尔喀部经常派人来送粮食和兽皮，完颜部更是隔三差五就来商量贸易的事，可哈达部却再也没了动静，孟格布禄既不派人来，也没再找小部落的麻烦，反而让人在边界上增了几个哨卡。
“孟格布禄这是在憋坏水。” 安费扬古拿着探子送来的消息，皱着眉头说，“他最近跟叶赫部的人走得很近，还从叶赫部买了不少弓箭，怕是想联合叶赫部来对付咱们。”
努尔哈赤却没那么紧张，他翻出之前跟孟格布禄打交道的记录 —— 上面记着孟格布禄每次提出的条件、态度的变化，还有他贪小利、爱面子的特点：“孟格布禄这个人，看着嚣张，其实胆子小，又爱占便宜。他跟叶赫部走近，无非是想借叶赫部的势力压咱们，要是咱们给他点好处，再让他知道咱们不好惹，他就不敢轻举妄动了。”
没过多久，努尔哈赤让人挑了十张上好的狐皮、两箱人参，还有一匹从科尔沁部换来的战马，送到了哈达部。使者回来后说，孟格布禄看到礼物，脸色好了不少，还说以后建州左卫要是有难处，哈达部可以 “酌情帮忙”。
“你看，” 努尔哈赤笑着对安费扬古说，“对付孟格布禄这种人，硬拼不如软磨，给他点好处，让他觉得跟咱们合作比跟叶赫部合作划算，他自然就不会跟咱们作对了。不过，这好处也不能白给，得让他知道，咱们能给他好处，也能收回好处。”
安费扬古点了点头，心里暗暗佩服 —— 以前少主人对付敌人，要么硬打要么硬扛，现在却懂得根据人的性格用不同的法子，这都是从一次次的外交打交道里学来的。
除了应对部落间的事，努尔哈赤还在琢磨怎么跟明朝打交道。上次额亦都提过要找明朝报仇，他没同意，不是忘了仇，而是清楚明朝的实力 —— 李成梁手里有上万装备精良的士兵，还有红衣大炮，建州左卫现在的实力，跟明朝比起来，还差得远。
“跟明朝打交道，就像跟老虎打交道，” 努尔哈赤跟额亦都聊天时说，“老虎没醒的时候，咱们不能去惹它，得趁它没醒的时候，赶紧长本事；等它醒了，要是咱们还没本事，就只能被它吃了。现在明朝忙着对付倭寇，没功夫管咱们女真的事，这就是咱们的机会。”
为了不惹明朝注意，努尔哈赤让人减少了跟明朝边关的摩擦，还特意让人把每年给明朝的贡品准备得更丰厚了 —— 除了人参、兽皮，还有几张罕见的黑狐皮。明朝的边关守将收到贡品，很高兴，不仅给了建州左卫不少赏赐，还允许他们多跟内地做贸易，换取更多的粮食和铁器。
努尔哈赤还从明朝的商人那里买了几本兵书，虽然大多是汉文，他看不懂，但他让人找了个懂汉文的俘虏，一句一句地翻译给他听。兵书里讲的 “知己知彼，百战不殆”“上兵伐谋，其次伐交”，让他很受启发。
“以前跟部落打仗，只知道猛冲猛打，” 努尔哈赤跟额亦都说，“现在才知道，打仗不光要靠勇，还要靠谋。比如上次对付渥集部，要是咱们一开始就用计骗他们开门，也不用围堵三天了。”
额亦都笑着说：“少主人现在越来越有章法了，比老主人当年还要厉害。”
努尔哈赤却摇了摇头：“爷爷当年比我厉害多了，只是那时候女真部落太散，明朝又盯着紧，爷爷没机会施展。我现在能有这些经验，都是从一次次的失败和成功里学来的，要是没有上次被苏克苏浒部暗算，我也不会知道要提前探消息；要是没有跟孟格布禄打交道，我也不会知道怎么跟这种人周旋。”
夏天快结束的时候，努尔哈赤让人对建州左卫的治理做了不少改进。他根据之前应对天灾的经验，让人在赫图阿拉城外挖了几个大粮仓，储存粮食，以防万一；他还根据跟小部落结盟的经验，制定了 “盟友互助” 的规矩 —— 盟友部落要是遇到困难，建州左卫可以派兵帮忙，但盟友部落也要在建州左卫需要的时候出兵，这样既巩固了联盟，又不会让建州左卫吃亏。
有一天，库尔喀部的郎柱派人来求援，说他们部落的几个猎人被渥集部的人抓了。努尔哈赤这次没像上次一样直接派兵，而是先派人去跟渥集部的博克多交涉，说要是他不放人，建州左卫就会断绝跟渥集部的贸易，还会联合其他部落一起对付他。
渥集部的博克多刚被教训过，又怕失去跟建州左卫的贸易，连忙把人放了，还送了不少兽皮作为赔偿。
“少主人，您这次没派兵，就把人救回来了，真是太厉害了！” 安费扬古高兴地说。
努尔哈赤笑了笑：“这就是‘上兵伐谋’的道理。能不打仗就解决问题，比什么都好。打仗不仅要死人，还要消耗粮食和兵器，不到万不得已，不要轻易打仗。”
随着建州左卫越来越强，越来越多的人来投奔，赫图阿拉的规模也越来越大。努尔哈赤让人在城里修了新的议事屋，还建了一所学堂，请了个懂汉文的先生，教部落里的孩子读书写字。
“以前咱们女真部落，只会打猎打仗，没多少人识字，” 努尔哈赤对先生说，“现在咱们要想变强，不仅要会打仗，还要会读书，知道外面的世界是什么样的，知道怎么治理部落，怎么跟别人打交道。”
先生点了点头，开始认真地教孩子们读书。孩子们朗朗的读书声，跟练兵场的呐喊声、集市的叫卖声，一起构成了赫图阿拉热闹的景象。
有一天晚上，努尔哈赤坐在灯下，看着先生翻译的兵书，又看了看墙上的地图，心里不由得想起了爷爷和父亲。他知道，自己现在所做的一切，都是在沿着爷爷的路走，只是爷爷当年没机会做到的事，他现在正在一步步实现。
“爷爷，爹，” 努尔哈赤在心里默默地说，“我现在学会了怎么打仗，怎么跟部落打交道，怎么跟明朝周旋。我会继续努力，让建州左卫越来越强，让女真部落越来越团结，总有一天，我会为你们报仇，让明朝知道，咱们女真不是好欺负的！”
窗外的月光洒在兵书上，照亮了上面的字，也照亮了努尔哈赤坚定的眼神。他知道，自己还有很多东西要学，还有很多困难要面对，但他已经不再是那个只会冲动的少年了。他从一次次的战争和外交中，学会了冷静，学会了思考，学会了怎么在这个乱世中生存和发展。
接下来的日子里，努尔哈赤会继续带着建州左卫前进，他会用学到的经验，去应对更多的挑战，去团结更多的盟友，去为建州左卫，为女真部落，开辟一条新的道路。他相信，只要自己不放弃，继续学习，继续成长，总有一天，他会实现自己的目标，让建州左卫成为最强大的部落，让女真各部团结起来，走向繁荣和强大。