苏无名带着樱桃以及四名精干的大理寺吏员，轻车简从，离开了长安，一路向东南方向的橘县疾行。为了不引人注目，他们皆作寻常商旅打扮。临行前，费鸡师塞给苏无名几个小瓷瓶，吹胡子瞪眼地叮嘱：“红色瓶子里是老夫新配的解毒散，虽然不一定能完全化解那奇毒，但多少能压制一下，争取时间。白色瓶子是驱虫避秽的，橘县那地方山林多，瘴气重，用得着。蓝色瓶子…嘿嘿，是老夫的独门‘鸡鸣五鼓返魂香’，遇到麻烦，撒出去，保证让那些龟孙子睡到日上三竿！”苏无名哭笑不得，但还是郑重收下。
卢凌风亲自将他们送到长安城外十里长亭，一路沉默，直到分别时，才用力拍了拍苏无名的肩膀：“苏兄，保重。长安有我，放心。”他又看了一眼樱桃，“保护好苏大人。”樱桃只是微微颔首，眼神一如既往的沉静。
裴喜君站在卢凌风身侧，眼中满是担忧，既有对父亲的，也有对苏无名的。“苏先生，一切小心。若有需要，随时来信。”
马蹄声碎，尘土飞扬，苏无名一行的身影渐渐消失在官道尽头。卢凌风和裴喜君站在原地，直到再也看不见，这才转身回城。长安城的巨大阴影下，无形的较量仍在继续。
一路上，苏无名并未急于赶路，而是留意着沿途风土人情，尤其是进入橘县地界后。橘县多山，林木葱郁，官道也变得崎岖起来。沿途村落看起来颇为宁静，但仔细观察，能发现田间劳作的青壮男子似乎比预想的要少一些，偶尔能看到一些农户门前挂着辟邪的艾草和符纸。
三日后，一行人抵达橘县县城。县城规模不大，城墙有些斑驳，透着一股年深日久的沧桑感。城门口有县衙的差役值守，盘查往来行人，气氛显得有些紧张。
苏无名亮出大理寺的腰牌，差役不敢怠慢，连忙引他们前往县衙。县令裴坚早已得到消息，亲自在二堂迎候。数月不见，裴坚清瘦了不少，眉宇间带着浓浓的疲惫和忧虑，官袍下摆甚至沾了些许泥点，不似在长安时那般注重仪容。
“下官裴坚，见过苏大人。”裴坚拱手行礼，态度恭敬，但目光在与苏无名对视时，闪过一丝不易察觉的复杂。
“裴公不必多礼。”苏无名上前扶住他，“情况如何？”
裴坚叹了口气，将苏无名等人引入后堂书房，屏退左右，这才沉声道：“情况不妙。自半月前出现第一例病患至今，已有八人发病，其中五人已亡，剩余三人也是奄奄一息，恐怕…就在这几日了。县里的郎中都看过了，毫无头绪。百姓恐慌，谣言四起，说是山里出了专吸人精血的妖怪，甚至有人开始举家外迁。”
“病患都是青壮男子？症状是否如信中所说？”苏无名追问。
“皆是青壮男子，年龄在二十到四十之间，多是家中主要劳力。”裴坚肯定道，“症状一致，起初三五日，精神异常亢奋，力大无穷，一人能抵两三人劳作，饭量也大增。但过了这个阶段，便急转直下，迅速萎靡消瘦，面色蜡黄，气血枯竭，最后呕血而亡，从发病到死亡，快则十余日，慢也不过二十天。”
“心口的莲花印记呢？”
“有！”裴坚从书案抽屉里取出一张纸，上面是用笔墨仔细临摹的一个图案。那图案约铜钱大小，线条扭曲，构成一朵含苞待放的莲花形态，花瓣边缘带着细微的勾刺，透着一股邪异之感。“这印记在死者心口出现，颜色极淡，像是从皮肤底下透出来的，人死后一两天内最为清晰，随后便会慢慢消散。下官已命仵作多次确认，绝非画上去的。”
苏无名接过图纸，仔细端详。这莲花图案，与他在长安见过的“莲花”组织标记有几分相似，但又有所不同，更加古朴，也更加诡异。“所有死者都有这个印记？”
“已确认死亡的五人都有。”裴坚点头，“活着的三人，下官也亲自查验过，他们心口暂时未见印记，但…按照之前病例的规律，恐怕印记出现之时，就是他们生命走到尽头之日。”
樱桃在一旁静静听着，忽然开口：“裴公，这些病患在发病前，可有什么共同之处？比如，去过相同的地方，接触过相同的人或物？”
裴坚想了想，摇头道：“下官也仔细查问过。这些病患分布在县城内外不同的村落，从事的营生也不同，有樵夫、农夫、甚至还有一个是县衙的帮闲。他们彼此之间大多并不相识。唯一可疑的是…”他顿了顿，似乎有些不确定，“有几个病患的家人提到，他们在发病前一段时间，都曾进过县城西面的老君山，说是去砍柴或者采药。但老君山范围很大，进山的人很多，并非人人发病，所以下官也不敢断定。”
“老君山…”苏无名记下了这个名字。“病患的遗体可还在？”
“最早去世的两具遗体，因天气炎热，家属不愿久留，已经下葬。最近的三具，暂时停放在义庄，用冰块镇着。”裴坚道，“下官知道此事蹊跷，可能与长安之事有关，故而下令暂缓埋葬，等待苏大人前来勘验。”
“做得好。”苏无名赞许道，“立刻带我们去义庄。”
橘县的义庄设在城外一处僻静的山坡下，阴森简陋。推开吱呀作响的木门，一股混合着腐臭和石灰味道的寒气扑面而来。三具覆盖着白布的尸体并排停在冰冷的石台上。
苏无名示意吏员点燃更多的灯火和驱秽的苍术。他戴上费鸡师特制的鱼鳔手套，掀开白布。尸体已经出现不同程度的腐烂，但依稀可见死者生前枯槁的形貌，皮肤紧贴着骨头，眼窝深陷，确实是一副气血耗尽的样子。
他仔细检查尸体的口鼻、指甲，尤其是心口位置。在心口正中，果然能看到那个淡红色的、若隐若现的莲花印记，与裴坚临摹的图案一般无二。他用银针轻轻刺破印记周围的皮肤，流出的血液颜色暗沉，带着一股难以言喻的腥气。
“樱桃，你看看。”苏无名让开位置。
樱桃上前，她的观察更为细致。她注意到，死者四肢的肌肉似乎有不正常的轻微痉挛痕迹，指甲缝里残留着一些极细微的、暗红色的泥土颗粒。“公子，你看这泥土，颜色很深，不像是寻常田土。”
苏无名捻起一点泥土，在指尖搓了搓，又凑近闻了闻，有一股极淡的、类似于铁锈和某种植物根茎混合的怪异气味。“裴公，老君山一带，可有这种颜色的土壤？”
裴坚凑近看了看，皱眉思索片刻：“老君山深处，据说有一片山谷，土壤是红褐色的，当地人称之为‘赤血谷’，传言不太平，寻常樵夫猎户都不太敢去。但这几位病患的家人，并未提及他们去过那么深的地方。”
“赤血谷…”苏无名沉吟。他让吏员小心刮取下死者指甲缝里的泥土样本，又提取了少许血液和心口印记处的皮肤组织，准备带回仔细研究。
离开义庄，回到县衙，天色已晚。裴坚安排了简单的饭食。席间，裴喜君写给父亲的信也送到了，裴坚看完女儿关切叮嘱的信，眼圈微红，默默将信收好，对苏无名等人的态度更添了几分真诚。
“苏大人，接下来该如何行事？”裴坚问道。
“明日，我亲自去老君山走一趟，重点查看那‘赤血谷’。”苏无名道，“裴公，你派人暗中查访，除了已发现的病患，近期是否还有其他类似症状但未被上报的情况，尤其是那些最初精神亢奋、力大无穷的阶段，家人可能只以为是身体变好而未加在意。同时，留意县城内是否有陌生的、特别是西域模样的人出现。”
“下官明白。”
夜里，苏无名在裴坚安排的客房中，对着烛光，再次审视那张莲花印记的临摹图，以及从死者身上取下的样本。那诡异的图案，仿佛带着某种吸魂夺魄的力量。橘县的怪病，与长安的奇毒、拜血教的邪术，之间的联系似乎越来越清晰，但关键的链条却依然缺失。
敌人在这里进行某种试验？还是这里有什么特殊的东西，吸引了他们？老君山的赤血谷，又隐藏着什么秘密？
窗外，橘县的夜色静谧，偶尔传来几声犬吠。但这静谧之下，却涌动着令人不安的暗流。樱桃无声地守在门外阴影里，如同最忠诚的护卫。苏无名知道，明天的老君山之行，恐怕不会太平静。他吹熄了烛火，和衣躺下，在黑暗中静静等待着黎明的到来。