地下枢纽内，时间仿佛被那蠕动的暗红色纹路拖入了粘稠的恐惧之中。冰冷的金属墙壁反射着符文黯淡的光，映照着九张惊恐万状的脸。
“它……它在往地下钻！”小豆子声音尖利，带着哭腔。只见那岩石底部的暗红色纹路已经如同蚯蚓般，钻入了金属地面极细微的缝隙，并以缓慢但坚定的速度向四周蔓延，所过之处，光洁的金属表面留下了一道道焦黑、腐朽的痕迹，散发出令人作呕的甜腥与金属锈蚀混合的气味。
“不能让它扩散！堵住它！”那名相对镇定的行动队员（名叫王峰）嘶吼着，四下寻找可用的东西。他看到不远处有一堆从上方通道坠落、未来得及清理的碎石和金属碎块。
“用那些石头！压住它！隔离它！”
求生的本能压倒了恐惧，几个人手忙脚乱地冲过去，抱起大小不一的石块和金属块，朝着那正在“生长”的暗红色纹路周围砸去、垒起，试图将其困在中间。
然而，这污染的能量似乎并非纯粹的物质侵蚀。石块压上去，暗红色的纹路便如同有生命般绕开，从缝隙中继续延伸；金属块垒起，纹路接触处立刻发出“滋滋”的腐蚀声，连金属本身都开始变得暗淡、酥脆！
“没用！这东西邪门！”老张绝望地看着那圈迅速被腐蚀、变得千疮百孔的简陋“围墙”，以及越来越逼近他们藏身角落的暗红脉络。
“火！找找有没有能点火的东西！”另一名船员喊道。有人掏出珍藏的火柴（潮湿环境下极为宝贵），但枢纽内除了金属就是石头，几乎没有可燃物。
就在众人束手无策，眼睁睁看着那如同有生命的污秽不断逼近，冰冷的绝望即将彻底吞噬他们时——
嗡！
整个地下枢纽，突然毫无征兆地轻轻一震！
不是来自上方废墟苏醒的震动，也不是屏障被攻击的余波，而是源自枢纽本身！那些铭刻在墙壁、地面、支撑柱上的古老符文，在这一刻仿佛被某种外部指令或内部平衡的打破所触发，齐齐亮起了柔和的、淡蓝色的光芒！
光芒并不强烈，却带着一种稳定的、净化一切无序的力量。尤其是枢纽中心区域，那个散落着设备残骸和古老骸骨的平台，地面上的符文光芒最为炽盛，形成了一个以平台为中心、缓缓旋转的淡蓝色光环！
这突如其来的变化让所有人都愣住了。
而那正在蔓延的暗红色污染纹路，似乎对这淡蓝色的光芒极其敏感、厌恶！它们蔓延的速度骤然减缓，如同暴露在强光下的蛞蝓，开始不安地扭曲、退缩，试图避开光芒照射的范围。光芒照射到的地方，那些焦黑腐朽的痕迹虽然没有立刻消失，但蔓延的势头被硬生生遏制住了！
“是……是这里留下的防御机制？！”王峰又惊又喜。
“它怕这光！”小豆子也看出了端倪。
然而，还没等他们高兴多久，情况再次变化。似乎是感受到了淡蓝光芒的压制和威胁，那块作为污染源头的岩石猛地一颤！表面所有的暗红色纹路瞬间收回，凝聚在岩石核心，紧接着，岩石本身发出一声低沉的、仿佛什么东西碎裂的闷响，竟然从内部裂开了一道缝隙！
一股比之前浓郁数倍、充满了极致混乱、冰冷与毁灭欲望的暗灰色气雾，如同压抑了许久的毒蛇，猛地从裂缝中喷涌而出！这气雾无视了淡蓝色的符文光芒（或者说是光芒对其净化速度跟不上它喷发的速度），迅速在空气中扩散，形成一小团翻滚的、不断扭曲着狰狞面孔的灰雾！
灰雾所到之处，连空气都仿佛被“污染”，变得沉重、粘滞。离得最近的两名船员只是吸入了一丝，立刻感到头晕目眩，胸口烦闷欲呕，眼前出现重重幻影，仿佛有无数充满恶意的低语在耳边嘶吼！
“闭气！后退！”王峰肝胆俱裂，拉着身边的人拼命向后缩，一直退到枢纽最边缘、紧贴着冰冷墙壁，再无退路！
那团灰雾似乎对生命气息有着本能的渴求，缓缓地、不怀好意地朝着他们飘荡过来。淡蓝色的符文光芒只能减缓它的速度，却无法将其彻底驱散或净化！
留守的九人，被逼到了真正的死角。前有步步紧逼的诡异灰雾，后无退路，而他们没有任何对抗这种超自然污染的手段！
就在这生死一线的关头，那名之前一直沉默寡言、负责照顾重伤员（未进入星径）的随船医生，突然颤抖着开口，他脸色惨白，手指却指向枢纽中心那光芒最盛的古老平台，指向那几具骸骨中，一具手中似乎紧握着什么东西的骸骨。
“那……那具骨头手里……好像有东西在发光……和……和何同志那个盘子……有点像……”
……
星光之径，无垠浩瀚。
何雨柱一行人已经在这条仿佛没有尽头的道路上跋涉了不知多久。时间感彻底模糊，只有疲惫在真实地累积，即便是空气中浓郁的能量，也无法完全消除精神长时间紧绷带来的消耗。
但收获也是巨大的。行走在这条“归源之径”上，何雨柱对“星火”之力的理解在以惊人的速度加深。他不再仅仅将其视为一种净化污秽、守护自身的力量，更开始体会到其中蕴含的关于“秩序”、“传承”、“文明火种”的更深层意境。《星火余烬》书页间的低语越来越清晰，许多原本晦涩难懂的记载，在亲身行走于这同源路径上时，豁然开朗。
他甚至能感觉到，自己淡金色的精神核心，正在与这条星径，与这片虚空产生某种共鸣，缓慢而坚定地发生着某种质变。
罗盘中心的三重圆环金光，已经凝练得如同实质的黄金，几乎要透盘而出。
突然，走在最前方的何雨柱停下了脚步。
并非遇到了阻碍，而是前方的景象，变了。
一直延伸向虚无的星光之径，在这里抵达了终点。不，或许不是终点，而是一个……节点。
呈现在他们眼前的，是一个悬浮于无尽黑暗虚空中的、巨大无比的球形空间。这个空间并非实体建筑，更像是一个纯粹由能量构成的、介于虚实之间的“领域”。领域的边界是流转的、半透明的星辉薄膜，可以看到内部的情景。
那是一片无法用语言形容的瑰丽景象。中央，是一棵完全由纯净星光凝聚而成的、顶天立地的巨树！巨树的根系深深扎入虚空，枝叶舒展，每一片叶子都是一颗微缩的星辰，缓缓旋转、生灭。树下，环绕着数个同样由星光构成的、造型各异的平台或装置，有的像祭坛，有的像星图仪，有的则完全无法理解其功用。
而最引人注目的，是巨树主干的核心处，镶嵌着一块巨大的、菱形的、内部仿佛有星河漩涡在流转的纯净晶体！其散发出的能量波动，比之前遇到的任何星辉石，甚至比地下那根主晶簇，都要磅礴、精纯、古老无数倍！它仿佛是这片“星火归源”领域的能量核心，也是……一切召唤的最终源头！
罗盘在此刻发出了前所未有的欢悦嗡鸣，整个盘面都被那核心晶体的光芒映照得一片通明！
“我们……到了？”赵干部喃喃自语，被眼前的景象震撼得失去了思考能力。
“铁牛”和“影刃”也屏住了呼吸，眼前这超越了任何想象极限的景象，让他们这些见惯了生死与奇诡的战士，也感到了自身的渺小与敬畏。
何雨柱凝视着那棵星光巨树和核心晶体，心中涌起明悟。这里，就是“星火”传承的源头之一，是这个失落文明保存下来的最后火种，或许也是对抗“熵魔”的关键所在。
《星火余烬》在他怀中剧烈震动，自动飞起，悬浮在他面前，书页哗啦啦翻动，最终定格。书页上，描绘的正是眼前的星光巨树与核心晶体，旁边还有一行古老的文字，在他眼中自动转化为可理解的意念：
“归源之地，星火传承之始。净心凝神，以星火为引，触碰‘源核’，可启最终试炼，得见……真相与抉择。”
最终试炼？真相与抉择？
何雨柱深吸一口气，压下心中的悸动。他知道，走到这里，已经没有回头路。无论是为了自己，为了身后这些追随他来到此地的同伴，还是为了四合院里等待的人，为了应对那悬于头顶的“熵魔”危机，他都必须向前。
他回头，看向身后的众人。每个人的脸上都写满了震撼、疲惫，以及一丝对未知的恐惧，但无人退缩。
“前面，可能就是一切的答案，也可能有无法想象的危险。”何雨柱的声音平静而坚定，“你们在这里等我。无论发生什么，不要靠近，保持警戒。”
“我跟你一起去。”“铁牛”立刻道。
“不，”何雨柱摇头，“试炼可能只针对‘星火’传承者。你们留在这里，守住这条星径的入口，以防万一。”
他看向“影刃”，对方微微点头，表示明白。
何雨柱不再犹豫，手持光芒万丈的罗盘，怀揣着震颤的《星火余烬》，迈开脚步，踏入了那层流转的星辉薄膜，走向那棵顶天立地的星光巨树，走向那颗蕴藏着无尽秘密与力量的——“源核”。
在他身后，众人紧张地注视着。而在他们来时的星径深处，那遥远的、被淡金色薄膜隔开的地下枢纽中，一场关乎生死的挣扎，也到了最关键的时刻。
两条命运之线，在这片古老遗迹的不同维度，同时绷紧到了极限。
（第一百二十二章 完）