第26章：珍珠失窃与香蜜之争
广州城的晨雾还未散尽，陈记商行后院的实验工坊已灯火通明。
陈明远盯着桌上仅剩的三小罐珍珠粉，眉头锁成了川字。原本足够半月之用的原料，竟在一夜之间见底。窗外传来珠江上早船的汽笛声——那是英吉利商船“皇家号”进港的讯号，本应是商贸繁荣的吉兆，此刻却像在嘲笑着他的窘迫。
“公子，这是今早第三拨来催货的。”林翠翠捧着账簿，碎步急入，淡绿裙裾在门槛处旋起微风，“张员外家的三姨太、李知府夫人，还有巡抚衙门的女管事，都说若是明日还拿不到‘玉容散’，便要亲自上门讨说法。”
她将账簿摊在陈明远面前，纤指划过那些用朱砂圈起的名录，每一笔都代表着广州城有头有脸的贵妇。面膜的魔力已在半月间传遍珠江南北，那些曾对陈明远这个“外乡商贾”嗤之以鼻的贵妇们，如今为了一罐“玉容散”甘愿放下身段。
上官婉儿从廊下走来，手中算盘拨得噼啪作响：“按昨日统计，工坊应存珍珠粉十五斤四两，蜂蜜八罐。今早清点，珍珠粉只剩一斤二两，蜂蜜短缺三罐。”她抬起头，晨光透过窗棂在她冷静的面容上投下光影，“这不是寻常损耗，有人动了仓库。”
话音未落，张雨莲端着药钵从内室转出，轻声道：“昨夜我守最后一道工序时，见库房西窗有异响。当时以为是野猫，现在想来……”她将药钵放下，里面是刚调试的新配方，珍珠粉与岭南野蜜混合的香气幽幽飘散。
陈明远的手指在桌面上轻叩。穿越前作为企业高管的直觉告诉他：这不仅是盗窃，更是商业战争的第一声号角。在广州十三行这个龙蛇混杂之地，任何新兴利益都会触动旧有格局。
“工坊所有人员，即刻前院集合。”他的声音平静，却带着不容置疑的力度。
前院青石板地上，二十三名工坊伙计、三名掌炉师傅、五个送货杂役排成三列。晨雾渐散，珠江的水气混着码头传来的鱼腥味，让气氛更加凝重。
陈明远缓步走到每个人面前。这些面孔他大多熟悉——有从福建跟他南下的老伙计，有在广州本地招募的工匠，还有两个是十三行总商蔡老爷推荐来的“熟手”。每个人的表情在晨光中清晰可见：惶恐、疑惑、躲闪、坦然。
“自陈记工坊设立以来，陈某待诸位如何？”陈明远开口，声音不高，却传遍庭院。
众人面面相觑。一个年轻工匠率先出声：“东家待我们极厚！月钱比别家多三成，受伤有病都给药钱，我娘上月风寒，还是东家让张姑娘给看的诊……”
“那为何有人要做吃里扒外之事？”林翠翠忍不住插话，杏眼圆睁扫视众人，“珍珠粉市价一两银子一钱，偷走的岂止百两？这是要断咱们所有人的生路！”
人群中泛起低语。上官婉儿悄然移到陈明远身侧，压低声音：“左侧第三排那个新来的杂役，手指甲缝里有珍珠粉残留。右侧第二排的老王，靴帮上沾着库房后墙才有的红泥。”
陈明远微微颔首，却不急着点破。他转向众人：“今日起，工坊停工三日。失窃之事，陈某不会报官——十三行的规矩，生意场的事生意场了。但若有知情者，私下找我，赏银二十两。若三日后无人认领这赏钱……”他顿了顿，“那我只能请蔡老爷动用行会规矩了。”
“行会规矩”四字一出，几个老广州人脸色都变了。十三行自康熙年间立下的规矩，对待窃取商业机密者，轻则断指逐出广州，重则沉入珠江喂鱼。
人群散去后，陈明远留下三个秘书回到书房。窗外木棉树上，早开的红花朵朵如血。
“公子为何不当场揪出那两人？”林翠翠急道，“证据确凿，直接送官岂不痛快？”
上官婉儿摇头：“送官才是下策。十三行衙门与本地商帮盘根错节，若背后真有人指使，送官等于打草惊蛇。”她展开一张算纸，“我昨夜重新核算了生产流程，发现一个问题——按照新改进的研磨法，珍珠粉损耗率应降低两成，但实际账目显示用量反而增加三成。”
“什么？”陈明远接过算纸。
“珍珠需先蒸后研，我设计的双层筛网本该提高细粉得率。”上官婉儿指着密密麻麻的算式，“但若有人在蒸制环节故意提高火候，或在研磨时掺入粗砂……”
张雨莲轻声接话：“那不仅珍珠粉会浪费，做出来的面膜还会划伤肌肤。”
书房内一时寂静。这不是简单的盗窃，而是要从根本上毁掉“玉容散”的名声。
午后，陈明远带着三秘书前往原料市场。
广州城南的“货栈街”绵延二里，各地商货堆积如山。福建的珍珠、云南的药材、江西的瓷器、苏杭的丝绸，还有南洋来的香料、西洋来的玻璃器，在秋日阳光下交织成一片繁华景象。挑夫们的号子声、商贩的吆喝声、算盘的敲击声，汇成十三行特有的贸易交响。
珍珠行的掌柜见到陈明远，脸上堆起为难的笑：“陈老板，不是小的不卖您，实在是近日闽浙来的货船都耽搁了。您要的上等珍珠粉，全广州城也凑不出十斤。”
“前日还说有三十斤存货。”陈明远不动声色。
“这……这货源的事，瞬息万变嘛。”掌柜眼神闪烁。
林翠翠正要发作，上官婉儿轻轻拉住她衣袖，转向掌柜：“按照行会簿记，贵号本月应有三船闽珠到港。若真无货，我们只能请蔡老爷查阅码头货单，看看是船误了期，还是货‘误’了主？”
掌柜额头冒汗。十三行规矩，虚报货存者要罚没三个月经营资格。
便在此时，斜刺里传来笑声：“陈老板何必为难小掌柜？要珍珠粉，何某这里有。”
何记商行的少东家何文炳摇着折扇走来，身后跟着四个伙计，抬着两个檀木箱。箱子打开，里面正是细腻如雪的珍珠粉，在阳光下泛着温润光泽。
“上等闽珠所磨，市价一两二钱一罐。”何文炳笑得意味深长，“陈老板若要，何某愿以朋友价相让——一两五钱。”
“你这是坐地起价！”林翠翠怒道。
“买卖自由嘛。”何文炳合拢折扇，“听说陈老板的‘玉容散’日进斗金，这点小钱算什么？”
陈明远伸手捻起一撮珍珠粉，在指尖搓了搓，突然笑了：“何公子这货，是闽珠不假，却是用急火烘干的吧？珍珠粉讲究‘九蒸九晒’，火候稍急，性味就燥。做首饰尚可，入药敷面……”他摇头，“怕是要让贵客们脸上起红疹的。”
何文炳笑容僵住。周围不知何时已聚拢不少看客，都是行内人，闻言纷纷低语。
“你……你胡说！”
“是不是胡说，一试便知。”张雨莲柔声开口，从随身药囊取出一个小瓷瓶，倒出些许透明液体，“这是紫草露，遇燥热之品即变红。”她将液体滴在珍珠粉上——须臾间，白色粉末边缘泛出暗红色。
人群哗然。珍珠行掌柜脸色煞白，这分明是砸招牌的事。
陈明远不再看何文炳，转向众人朗声道：“陈某做的是长久生意，原料必求上乘。今日既然珍珠粉短缺，那‘玉容散’暂不出售。三日后，陈某自有新货上市——到时还请诸位捧场。”
说罢转身便走。三秘书紧随其后，留下何文炳在原地脸色青白交错。
回程马车里，林翠翠仍愤愤不平：“定是何家搞的鬼！他们做胭脂水粉生意十几年，见我们抢了风头，就用这种下作手段！”
上官婉儿却沉思着：“何家没那么大本事让全城的珍珠粉断供。而且库房失窃在前，市场断货在后，这像是……”她与陈明远对视一眼，两人同时说出：“内外勾结。”
“工坊里有内鬼，原料商被收买，这是要把我们逼到绝境。”陈明远望向窗外流逝的街景，“但我不明白，为何不直接盗取配方？那样岂不更彻底？”
张雨莲轻声道：“或许盗过，但未成功。公子的配方分三部分保管：翠翠记香料比，婉儿姐记研磨法，我记蒸制火候与药性调和。三人不聚齐，谁也得不了全法。”
陈明远心头一震。这原是防商业间谍的无奈之举，没想到真起了作用。
当夜，工坊库房。陈明远亲自带人重新清点，在堆放蜂蜜的角落，发现一个暗格。暗格中藏着的不是珍珠粉，而是几封未烧尽的信件。
烛光下，信上字迹娟秀却透着狠戾：“……阻其原料，毁其品质，三月之内必使其退出广州。事成之后，粤海关监督之位可谋。”
没有落款，但信纸右下角有个淡淡的印痕——似是半个满文印章。
“这是官面上的人。”上官婉儿指尖轻触印痕，“而且能许诺海关监督这样的肥缺，至少是巡抚级别的关系。”
林翠翠倒吸一口凉气：“那我们岂不是……”
“岂不是更有意思了？”陈明远忽然笑了，烛火在他眼中跳动，“既然有人把游戏升级了，我们不玩下去，岂不辜负这番‘厚爱’？”
他看向三个姑娘：“珍珠粉短缺是危机，也是机会。翠翠，你明日去找那些疍家女，问问她们祖传的‘海珠替代法’；婉儿，你重新核算，如果我们用贝壳内层的‘珠母层’研磨，成本会降多少；雨莲，你去药市看看，有没有能增强药效的辅材——既然他们要断我们珍珠，我们就做出比珍珠粉更好的东西！”
三人的眼睛同时亮了起来。
子夜时分，陈明远独自在院中踱步。明日要面对的不仅是原料危机，更是隐藏在暗处的敌人。穿越以来，他第一次感到如此清晰的杀机——不是商场竞争，而是你死我活的斗争。
身后传来细碎脚步声。林翠翠披着月白斗篷走来，手中提着食盒：“公子一天没好好用饭了。”
食盒里是一碗热腾腾的云吞面，几样小菜。陈明远心头一暖，这个总爱撒娇争功的姑娘，其实比谁都细心。
两人在石桌旁坐下。月光如水，洒满庭院。
“公子，”林翠翠忽然轻声问，“若……若有一日，翠翠不能再陪在公子身边，公子会记得翠翠吗？”
陈明远转头看她。月光下，她眼中似有水光。
“为何这么问？”
林翠翠低头摆弄衣角：“今日在货栈街，我见到了宫里来采办的人……他们中有认得我的。”她声音越来越低，“我是逃出宫的秀女，若被抓住……”
陈明远握住她的手，发现她指尖冰凉。“既入我陈记，便是我陈明远的人。天王老子来了，也要按大清的律法办事——私自抓捕良民，哪个太监敢担这个罪？”
林翠翠抬头，泪珠终于滚落：“可是公子，我……我其实不是普通秀女。我爹曾是江南织造，被和珅陷害抄家。我入宫本是要……”她咬住嘴唇，后面的话化作哽咽。
陈明远心中震动。他一直知道这三个姑娘各有秘密，却不想牵扯如此之深。
“过去的便过去了。”他替她拭泪，“在陈记，你只是林翠翠，我的秘书，我的……”他顿了顿，“我的家人。”
林翠翠扑进他怀中，哭声压抑而颤抖。
就在这时，后院墙头忽然闪过一道黑影！
陈明远本能地将林翠翠护在身后。黑影如大鸟般掠下，手中寒光直刺而来——是一柄短刃！
电光石火间，另一道身影从廊柱后闪出，“铛”的一声格开短刃。上官婉儿持一柄铁算盘立在院中，算珠在月光下泛着冷光。
“等你多时了。”她声音清冷。
黑衣人一言不发，再次扑上。上官婉儿算盘舞动，竟使得一套精妙棍法，算珠撞击声如急雨。但黑衣人显然训练有素，几招之后便找到破绽，短刃直刺她咽喉！
千钧一发之际，破空声响起。三根银针从窗户射出，精准扎入黑衣人手臂穴位。短刃“当啷”落地，张雨莲手持药囊站在门口，神色平静。
黑衣人见势不妙，翻身欲逃。陈明远早已抄起石桌上的瓷碗掷出，正中对方膝窝。黑衣人踉跄倒地，被赶来的伙计们按住。
扯下面罩，是一张陌生的脸，三十来岁，目光凶狠。
“谁派你来的？”陈明远冷声问。
黑衣人闭口不答，突然咬破衣领——但张雨莲更快，一根银针扎入他下颌，让他无法咬合。
“衣领藏毒，死士手段。”上官婉儿检查后道，“这不是普通商贾能养得起的。”
陈明远盯着黑衣人，忽然注意到他腰间露出一角玉佩。扯出一看，玉佩雕着蟠龙纹，中间一个满文——虽不认识，但那龙的样式，他在京城见过类似的。
这是宫中之物。
将黑衣人关入地窖后，四人回到书房。烛火通明，映着每张凝重的脸。
“公子，此事已超出商业竞争。”上官婉儿展开一张广州官场关系图，“能动用宫中死士的，广州城不超过三人：两广总督、粤海关监督，还有……即将南巡抵穗的钦差大臣。”
陈明远想起那半封密信上的承诺：“海关监督之位可谋”。如果对方真能操纵这个位置的任免，那至少是军机处级别的影响力。
而军机处中，谁最可能针对他？答案呼之欲出——和珅。
“但和珅远在京城，何必对一个小小的面膜生意大动干戈？”林翠翠不解。
“不是为了面膜，是为了人。”张雨莲轻声说，“公子以奇货结交广州官员，已触动了某些人的利益网络。若让公子在广州站稳脚跟，将来……”
将来可能成为扳倒和珅的一枚棋子。陈明远心中雪亮。穿越以来，他刻意避开政治旋涡，但在这大清朝，商业做到一定程度，必然与政治纠缠。
窗外传来第一声鸡鸣。天要亮了。
“今日起，工坊加强戒备。”陈明远做出决定，“原料问题按原计划解决，三日内必须推出新品。至于这个黑衣人……”他眼中闪过寒光，“好生照料，让他‘自愿’告诉我们想知道的事。”
他看向三个姑娘：“你们也要小心，近日不要单独外出。”
三人齐齐点头。经过今夜，某种默契在四人之间形成——不再是简单的东家与秘书，而是命运与共的同伴。
上官婉儿忽然开口：“公子，我有一事要说。”她取出那枚蟠龙玉佩，“这玉佩的系绳编织手法，我见过。三年前在京城，我爹审理一桩贪墨案时，证物上就有这种‘双股回文结’——那是内务府造办处独有的手艺。”
内务府，皇帝的私人管家机构。而造办处，专为宫廷制作器物。
陈明远接过玉佩，在烛光下细细端详。玉佩背面，极隐蔽处刻着两个小字，不是汉字，像是——
“这是满文‘福’字。”林翠翠忽然说，声音微颤，“宫中赏赐之物，常刻此字。但……但这玉佩的成色，是近年新制的。”
也就是说，这不是旧物，而是近期从宫中流出。
书房陷入沉默。如果对手能直接从内务府调动资源，那这场游戏的危险程度，远超想象。
晨光终于透过窗纸，洒在每个人脸上。新的一天开始了，而陈明远知道，从今天起，他在大清的生存之战，才真正拉开序幕。
他握紧玉佩，望向窗外逐渐亮起的天空。
无论对手是谁，他都要在这广州城，杀出一条生路。
而第一步，就是让那些等着看他笑话的人知道——珍珠粉短缺困不住陈明远。真正的商人，永远能在绝境中找到新的宝藏。
只是他没想到，这宝藏的线索，会以一个意想不到的方式出现。
当日下午，珠江码头上，一艘来自暹罗的商船缓缓靠岸。船主是个晒得黝黑的汉子，操着生硬的官话对牙行伙计说：“找……找陈记商行。我们王爷有礼物，送给造‘神奇面膜’的商人。”
他打开一个木箱，里面不是珍珠，不是香料，而是一块块色泽奇特的……