信州，提刑司衙署。
时近黄昏，衙署内多数书吏已散值归家，显得格外静谧。偏厅西侧的一间值房内，却仍亮着灯。窗外几竿修竹的影子，被夕阳拉得老长，斜斜映在糊着素纸的窗棂上，随风轻轻摇曳。
宋慈端坐在宽大的公案后，身姿挺拔如松。他并未穿着官服，只一身靛蓝色的直缀便袍，更衬得面容清癯，目光沉静。案头堆叠的卷宗如山，他却毫无倦色，一手执卷，一手偶尔提笔蘸墨，在旁边的笺纸上写下几行批注或疑问。烛火将他专注的身影投在身后的粉壁上，显得格外高大。
空气里弥漫着旧纸墨特有的清香，以及一丝若有若无的草药气——那是他常年验尸勘狱，为避秽气而养成的熏香习惯。
忽然，门外传来沉稳的脚步声，随即是轻轻的叩门声。
“大人。”是宋安的声音。
“进来。”宋慈并未抬头，目光仍流连在案卷之上。
宋安推门而入，手中捧着一份刚送达的公文袋，封口盖着蔡县县衙的朱红大印。“大人，蔡县六百里加急送来的公文，是一桩命案的详文，需您核验。”
“哦？蔡县？”宋慈终于抬起眼，接过公文袋。他指尖触碰到火漆封印的坚硬感，一边拆解一边随口问道：“可知是何类案件？”
“听驿卒说，似是劫财害命，案发不到两日便已审结，人赃并获。”宋安恭敬回道，语气里带着一丝对下面办事效率的赞许，“那王县令，动作倒是不慢。”
“两日便审结人命大案？”宋慈拆封的动作微微一顿，眉头几不可察地蹙了一下。他抽出案卷，展开，就着明亮的烛光，迅速浏览起来。
起初，他神色尚算平静。案卷格式工整，叙述清晰：被害人董小五，携巨款途中遇害，钱财被劫。疑凶张生，与死者有过口角，且在其身上搜出恰好五千钱。初审狡赖，动用刑讯后即供认不讳，次日提审虽有反复，但经再审终伏法认罪。供状、证词、物证记录一应俱全。
看起来，似乎是一桩无可指摘的铁案。
然而，随着阅读深入，宋慈的眉头越锁越紧。他的目光在几行字上来回逡巡：
“...于疑凶张生住处搜出赃款五千钱，与劫掠之数相符...”
“...疑凶初时狡辩，称钱款系典当祖传玉佩所得，然并无实证，亦无人证...”
“...动用刑讯后，方供认不讳...”
看到“动用刑讯”四字，宋慈的眼神骤然锐利起来。他放下案卷，身体微微后靠，指尖无意识地轻叩着光滑的桌面，发出笃笃的轻响。
值房内一时寂静无声，只有烛火偶尔爆开一点灯花。
宋安侍立一旁，见主人神色有异，不敢出声打扰。
良久，宋慈缓缓开口，声音低沉，像是在问宋安，又像是在自言自语：“宋安，你若劫得五千巨款，会如何处置？”
宋安一愣，思索片刻答道：“自是…赶紧藏匿起来，或设法兑换成金银，怎会…怎会还大大方方带在身上？”
“正是此理！”宋慈猛地坐直身体，拿起案卷，指着那关键处，“案发不到一日，衙役便从这张生身上搜出五千钱！若他真是凶手，杀人之后，惊魂未定，不立刻隐匿赃物，反而将这要命的铜钱随身携带，招摇过市，等着官差来拿？天下岂有如此愚笨之凶徒？这与自投罗网何异！”
宋安闻言，恍然大悟，不由点头：“大人明察！如此想来，确实不合常理！”
“再看此处，”宋慈目光如炬，继续分析，“案卷称，张生辩称钱款来自典当玉佩。王县令以‘并无实证、亦无人证’为由驳斥。然，典当之物，当铺必有记录，掌柜伙计皆可为证。如此重要的线索，为何不加以核查？只一句‘并无实证’便轻轻带过？”
他越说，语气越是沉凝：“还有这口角之争…仅为市集争买一方劣砚，便升级为杀人劫财？动机是否过于牵强？更可疑者是这刑讯…初审刑讯，他便认罪。次日提审，竟又翻供，显是内心仍有冤屈不甘！王县令不思深究其翻供缘由，反以为‘态度顽劣’，再次大刑伺候，直至其不敢再言！”
宋慈的声音陡然提高，带着一丝压抑的怒意：“这哪里是审案？这分明是…分明是用刑杖堵住疑犯之口，强行坐实其罪！如此办案，草率至极，武断至极！其中冤屈之风险，何其之大！”
烛光下，他面色严峻，那双平日里温和沉静的眼睛，此刻闪烁着洞察秋毫的光芒，仿佛能穿透这薄薄纸页，看到蔡县公堂上那血腥逼供的一幕，看到那张生绝望的眼神。
宋安深知主人性情，最是憎恶这等草菅人命、枉断曲直之事，不由得屏住了呼吸。
值房内再次陷入沉寂，气氛却变得凝重无比。
片刻后，宋慈霍然起身，沉声道：“此案疑点重重，绝非表面看来的铁案一桩。若张生真是冤枉，那真凶便仍逍遥法外！人命关天，岂能如此儿戏！”
他快步走到窗前，望着窗外已然完全暗下的天色和初升的星子，沉吟片刻，断然下令：
“宋安，即刻准备！明日一早，你随我轻装简从，亲赴蔡县，重勘此案！”
“是！老爷！”宋安精神一振，立刻领命。他知道，一旦主人露出这般神色，便是决意要一查到底，非要水落石出不可。
宋慈转身，目光再次落在那份案卷上，眼神复杂。既有对可能存在的冤屈的愤慨，也有对地方官吏颟顸办案的忧虑，更有一股不容真相被掩埋的决绝。
蔡县的夜空，或许和王县令案头那份“完美”的案卷一样，看起来平静无波。但宋慈知道，这平静之下，恐怕隐藏着惊人的冤情与未解的迷雾。
而他一—大宋提刑官宋慈，决意要亲手揭开这层迷雾。
南下的行程，就此定下。一场关乎真相与谎言、公正与屈辱的较量，悄然拉开了序幕。