后半夜的风比子时更凉，卷着景山的松针，落在万春亭的青砖上，发出“沙沙”的轻响。林砚握着巡逻手电，光柱在柱础周围的地面上来回扫动——上一章发现的脚印还在，只是边缘被夜风卷来的浮尘盖了些，却更让他心里发紧：能在深夜潜入景山，还敢靠近镇物柱础，对方绝不是普通的游客或工作人员，更像是冲着柱础来的。
他蹲下身，手指轻轻拂过脚印周围的青砖，指尖触到一片细小的东西，软中带硬，不是灰尘，也不是松针。他赶紧挪动手电筒，光柱聚焦在指尖——是一片木屑。
木屑很小，比指甲盖还小，呈浅黄褐色，攥在指尖能感觉到细小的木刺，扎得皮肤微微发痒。林砚把木屑凑到鼻尖闻了闻，有一股淡淡的松木香，不是故宫老建筑常用的柏木或杉木味，更不是腐烂的朽木味——这是新鲜的，刚从木头上切下来没多久，最多不超过两个时辰。
“怎么会有新鲜松木屑？”林砚皱起眉，手电光在柱础周围仔细扫动，很快又在柱础东侧的砖缝里、西侧的石凳下，各找到两片类似的木屑，大小不一，但颜色、气味和质地都一样，显然来自同一块木头。
他把四片木屑都放在掌心，手电光从不同角度照过去：木屑的断口齐整，边缘有细微的斜向纹理，不是自然断裂的毛糙边缘，更不是风吹雨打后的腐朽痕迹——这是人工切割的痕迹，而且是榫卯加工时特有的“顺纹切”痕迹。
林砚心里咯噔一下。他从小跟着爷爷学木活，对榫卯加工的痕迹再熟悉不过：自然脱落的木屑，断口会顺着木纹裂开，边缘像撕纸一样毛糙；用斧头砍的木屑，断口会有不规则的劈痕；而做榫卯时，用刨子或凿子加工，会留下这种齐整的、带着斜向刨削纹的木屑——尤其是处理榫头或卯口时，为了让构件咬合严密，工匠会用细刨反复打磨，留下的木屑就是这样的。
“有人在这加工榫卯？”这个念头刚冒出来，林砚就摇头否定——深夜的万春亭，不可能有人光明正大做木活。那只有一种可能：有人在偷偷切割或打磨与柱础相关的木构件，这些木屑是加工时掉下来的。
他站起身，手电光顺着柱础往上照——柱础上方是亭柱，朱漆斑驳，木缝里积着灰，没有新的切割痕迹；再往上是梁架，琉璃瓦下的木构件都用铁箍固定着，也没看到松动或被改动的迹象。那木屑是从哪来的？难道是有人想对柱础下的木构件动手？
林砚突然想起爷爷说过的话：“故宫的镇物柱础下，常有‘暗榫’，用实木构件连接地基，稳住龙脉，这些构件藏在土里，平时看不见，只有动了柱础才会暴露。”难道对方是冲着这些“暗榫”来的？想破坏柱础下的木构件，让镇物松动？
这个想法让他后背发凉。他再次蹲下身，手指插进柱础旁的砖缝里，轻轻抠了抠——砖缝里的灰很干，没有潮湿的痕迹，也没有新翻动的土，看来对方还没挖到地下的木构件，只是在地面附近加工过什么，或者……是带着加工好的木构件来的，不小心掉了木屑。
他又想起上一章的脚印——工装靴，中等体重，还有那若有若无的现代工业味。再结合这些木屑，一个模糊的轮廓在他心里浮现：对方是懂点木活的，至少会加工榫卯，而且目标明确，就是冲着万春亭的柱础，冲着镇物来的。
林砚把木屑小心翼翼地放进随身的证物袋里，密封好——这是目前唯一的实物线索，比脚印更有价值，因为木屑能指向对方使用的木材、工具，甚至可能找到加工的源头。他站起身，手电光扫过万春亭的四周，树林里黑漆漆的，风穿过树枝的声音像有人在暗处窥探，让他浑身的汗毛都竖了起来。
他突然想起之前的两件事：一件是在暗渠入口附近，苏晓递给他的《明宫史》里有标记，后来又在图纸上标了三角；另一件是老周藏起残砖时，特意叮嘱他别跟苏晓提，还说“离某些人远点”。当时他没多想，现在结合这些木屑和脚印，突然意识到——老周可能早就知道有人在打镇物的主意，只是没说透。
还有之前在食堂听到的流言，说他“想打镇物主意”，现在想来，会不会是有人故意放出来的，想转移视线？让大家以为盯着镇物的是他这个“罪裔”，而真正的威胁却藏在暗处？
林砚攥紧了装木屑的证物袋，指节微微发白。他抬头看向夜空，月亮躲进了云层，景山陷入一片更深的黑暗里。祖影还没散去，又添了一层外部威胁的阴影——这些人是谁？为什么要破坏镇物？和曾祖父的秘密有没有关系？
他掏出手机，给老周发了条消息：“万春亭柱础旁发现新鲜榫卯木屑，有外人潜入迹象。”想了想，又删掉“外人”两个字，改成“有异常人员活动痕迹”，然后点击发送。他没打电话，怕深夜打扰老周，更怕电话里说不清楚，万一被人监听——现在的情况，比他想象的更复杂。
发完消息，林砚又在万春亭周围转了一圈，确认没有其他痕迹后，才慢慢下山。走在青砖路上，他手里的证物袋轻轻晃动，木屑的细微触感仿佛还在指尖——这不是普通的木屑，是“榫卯余音”，是有人想破坏镇物的信号，也是影之章最后一块拼图，把所有的谜团都指向了那个藏在暗处的“外部威胁”。
回到宿舍，林砚把证物袋放在桌上，打开台灯，用放大镜仔细看木屑：断口的刨削纹更清晰了，甚至能看到细刨的纹路间距——大约两毫米，是用小号细刨加工的，这种刨子通常用来处理榫头的细节。他把木屑和曾祖父笔记里的“榫卯加工图”对比，发现切割痕的角度和笔记里画的“半榫”加工角度一致，心里更确定：对方不仅懂榫卯，还可能在模仿传统技法，想伪造或替换镇物的木构件。
台灯的光落在证物袋上，木屑泛着浅黄的光，像一道微弱的警示。林砚靠在椅背上，闭上眼睛——祖影的罪、暗渠的线索、老周的隐瞒、苏晓的接近，还有现在的木屑和脚印，所有的线索都缠在一起，指向一个从未露面的敌人。影之章结束了，祖影的阴影还在，但更危险的“黑影”已经浮现，接下来的路，不仅要赎罪，还要守护——守护故宫的镇物，守护曾祖父留下的秘密，更要对抗那些想毁掉这一切的人。
窗外，第一缕晨光慢慢爬上故宫的红墙，新的一天开始了，而林砚知道，一场围绕着“影、水、木、土”的博弈，才刚刚拉开序幕。