晨光熹微，尚书府却笼罩在一片不寻常的骚动之中。
“啊——！”
一声凄厉的尖叫划破了柳氏所居的锦荣院清晨的宁静。紧接着是瓷器碎裂的刺耳声响，夹杂着丫鬟们惊慌失措的求饶和劝阻。
“滚开！都给我滚开！”柳氏歇斯底里的声音带着前所未有的恐惧和愤怒，“镜子！把镜子拿走！这不是我的脸！不是！”
卧房内，一片狼藉。铜镜摔在地上，碎片四溅。柳氏双手捂着脸，身体剧烈颤抖，指缝间露出的肌肤上，布满了可怕的红斑和水泡，尤其以右手手背和脸颊右侧为甚，那水泡晶莹透亮，边缘泛着不正常的潮红，看起来触目惊心。她原本保养得宜、风韵犹存的脸庞，此刻肿胀变形，几乎看不出原本的模样。
“夫人！夫人您冷静点！”柳氏的陪嫁嬷嬷周嬷嬷试图上前安抚，却被柳氏一把推开。
“冷静？你叫我怎么冷静！”柳氏猛地抬起头，那双因为肿胀而显得格外小的眼睛里充满了血丝和怨毒，“我的脸！我的脸毁了！一定是那个小贱人！是慕卿九！她给我的那盒香粉有问题！”
她猛地想起昨日从慕卿九那里带回来的白玉胭脂盒，厉声喝道：“那盒东西呢？快！快拿去扔了！不！拿去烧掉！”
周嬷嬷脸色发白，连忙吩咐小丫鬟去处理，一边焦急道：“夫人，现在最要紧的是请大夫啊！老奴已经派人去请府医了，也让人去回春堂请刘大夫了！”
“对，对！请大夫！快去请最好的大夫！”柳氏像是抓住了救命稻草，随即又陷入更深的恐惧，“不行……不能声张！不能让老爷和老夫人知道……尤其是老夫人！”
她比谁都清楚，在这个深宅大院里，一个容颜尽毁的主母将面临什么。失去夫君的宠爱还是其次，更重要的是，她将失去执掌中馈的资格，失去在贵妇圈中立足的根本！
然而，如此大的动静，又如何瞒得住？
不过半个时辰，柳氏“突发恶疾，容颜受损”的消息，就像长了翅膀一样传遍了整个尚书府。
慈安堂内，老夫人刚用过早膳，正捻着佛珠听赖嬷嬷汇报府中事务。听到消息，她捻动佛珠的手猛地一顿，眉头紧紧皱起：“怎么回事？说清楚！”
赖嬷嬷压低声音，将锦荣院传来的消息一五一十地说了，末了补充道：“听说是脸上和手上起了不少骇人的红疮水泡，府医看了直摇头，说是从未见过如此奇怪的症状，像是……像是中了什么毒。”
“中毒？”老夫人浑浊的眼睛里精光一闪，立刻联想到了慕卿九归来后的一系列举动，尤其是那日在慈安堂，慕卿九靠近时自己那莫名的心悸和幻象。她心中升起一股不祥的预感。“老爷呢？通知老爷了吗？”
“已经派人去前院书房禀告了。”
正说着，慕宏远便沉着脸走了进来：“母亲。”他显然也知道了消息，语气带着烦躁，“柳氏那边……说是病了，脸上起了疹子。府医束手无策。”
老夫人冷哼一声：“早不病晚不病，偏偏在卿九丫头回来没几天就病了？还是这等毁容的‘怪病’？宏远，你不觉得太巧了吗？”
慕宏远沉默片刻。他并非毫无察觉，只是不愿深想。柳氏掌管后院多年，虽偶有私心，但大体上还算妥帖。若真牵扯到嫡女归来、下毒毁容这等丑事……
“母亲的意思是？”
“我的意思？”老夫人将佛珠重重拍在桌上，“我的意思是，这后院怕是要不太平了！你去告诉柳氏，让她安心养病，府里的事，暂时不用她操心了！”
这话的意思，几乎就是要夺了柳氏的管家权了。
就在这时，门外丫鬟通报：“老夫人，老爷，大小姐来了，说是听闻夫人身体不适，特来探望。”
老夫人和慕宏远对视一眼，都在对方眼中看到了复杂的神色。
“让她进来。”老夫人沉声道。
慕卿九依旧是一身素净的月白长裙，外罩狐裘，步履从容地走进来。她神色平静，甚至带着恰到好处的担忧，对着上首二人盈盈一拜：“孙女给祖母请安，给父亲请安。听闻夫人晨起不适，孙女心中不安，特来探望。不知夫人现下如何？可需孙女略尽绵力？孙女在乡下时，倒也学过一些粗浅的医术。”
她语气真诚，眼神清澈，任谁也挑不出错处。
老夫人紧紧盯着她，试图从她脸上找出哪怕一丝一毫的破绽，却一无所获。她深吸一口气，语气放缓了些：“你有心了。柳氏只是偶感不适，需要静养。府里的事，暂时就不用她劳心了。”
慕卿九露出恰到好处的惊讶：“原来如此。那府中中馈……”
老夫人目光一闪，看向慕卿九：“依你之见，该如何？”
这话问得极具试探性。
慕卿九心中冷笑，面上却是一片坦然和谦逊：“祖母说笑了。孙女离家多年，对府中事务一无所知，岂敢妄言？一切但凭祖母和父亲做主。只是……”她话锋微转，语气带着几分恳切，“孙女既已回府，也该为祖母分忧。若祖母不嫌弃孙女愚钝，孙女愿意从旁学习，也好早日熟悉家中事务，尽一份孝心。”
她没有直接要求管家权，而是以“学习”、“分忧”、“尽孝”为名，姿态放得极低，让人无法拒绝，也堵住了旁人说她觊觎权柄的嘴。
老夫人沉吟不语。她当然不想把管家权交给慕卿九，这个孙女太过锋芒毕露，难以掌控。但眼下柳氏“病”了，府中几个姨娘要么出身低微，要么性子软弱，不堪大任。若从外面请人或者让赖嬷嬷暂代，名不正言不顺，也容易惹人笑话。慕卿九毕竟是嫡长女，身份上足够名正言顺。
慕宏远显然也想到了这一层，开口道：“母亲，卿九所言也有理。她既回来了，迟早要熟悉这些。不如……就先让她跟着赖嬷嬷学看账本，熟悉熟悉庶务，具体事务，还是赖嬷嬷先管着？”
这算是一个折中的方案。
慕卿九却微微一笑，再次开口：“父亲考虑周全。只是孙女想着，夫人既需静养，锦荣院一应事务也需人打理照应。不若这样，孙女毛遂自荐，暂时代为打理锦荣院的内务，一来可让夫人安心养病，二来，也算是孙女对夫人尽一份心，三来，这院落管理是管家基础，孙女也可借此练手，一举三得。不知祖母和父亲意下如何？”
她退了一步，没有直接要整个府邸的管家权，而是瞄准了柳氏的锦荣院。拿下锦荣院，就等于在柳氏的地盘上钉下了一颗钉子，不仅能近距离“关照”柳氏的“病情”，更能顺势查探柳氏的秘密，还能名正言顺地介入府中事务，可谓是一石三鸟！
老夫人和慕宏远再次对视，这次，连慕宏远都觉得这个提议难以拒绝。女儿关心抱病的继母，主动要求分担院内事务，传出去也是一段佳话。
“嗯……如此也好。”老夫人最终点了点头，对赖嬷嬷吩咐道，“赖嬷嬷，你待会儿就去锦荣院传话，就说我的意思，让大小姐暂时代为打理锦荣院一应事宜，院内仆役皆需听从大小姐吩咐。库房钥匙和对牌……也先交由大小姐保管，以便支应锦荣院用度。”
“是，老夫人。”赖嬷嬷躬身应下，看向慕卿九的眼神更多了几分敬畏。这位大小姐，手段当真了得！三言两语，不仅没惹来丝毫怀疑，反而顺理成章地拿到了部分实权！
“孙女定不负祖母、父亲信任，必当尽心竭力，照料好夫人。”慕卿九恭顺地行礼，垂下的眼帘掩去了眸中一闪而过的冷芒。
当慕卿九带着秋芙、冬蕊，以及老夫人派来协助（也有监视之意）的两个婆子，来到锦荣院时，院内已是一片愁云惨雾。
周嬷嬷带着一众丫鬟婆子守在正房外，见到慕卿九，脸色都很不自然。
“大小姐。”周嬷嬷勉强行了个礼，挡在门前，“夫人刚刚服了药睡下，大夫吩咐需要绝对静养，不宜打扰。”
慕卿九停下脚步，目光平静地扫过众人，最后落在周嬷嬷身上，语气温和却带着不容置疑的力度：“周嬷嬷，祖母和父亲怜惜夫人病体，特命我前来暂管锦荣院事务，以便夫人能安心静养。这是祖母的意思，赖嬷嬷应该已经来传过话了吧？”
周嬷嬷脸色一白，张了张嘴，还想说什么。
慕卿九却不给她机会，继续道：“既然夫人睡下了，我自然不会打扰。不过，院中事务却不能停滞。周嬷嬷是夫人身边的老人，想必对院中情况最为熟悉，就劳烦你将锦荣院所有仆役的名册、近三个月的账目、以及库房清单，一并取来给我过目。另外，夫人既病着，饮食起居更需精心，往后夫人的药膳、饮食，皆需由我亲自过目后方可送入房中。这也是为了夫人的安危着想，想必周嬷嬷能理解吧？”
她一番话说得滴水不漏，既搬出了老夫人和老爷，又点明了是为了柳氏的“安危”，周嬷嬷纵然有千般不愿，万般不甘，也只能咬牙应下：“是……老奴遵命。”
“还有，”慕卿九目光转向其他噤若寒蝉的下人，声音提高了一些，清晰地传入每个人耳中，“我知道诸位都是尽心伺候夫人的。如今夫人病着，我们更该齐心协力，将锦荣院打理妥当，不让夫人为琐事烦心。做得好，我自有赏赐；但若有谁阳奉阴违，懈怠疏忽，或是妄图传递消息、打扰夫人静养……那就休怪我不讲情面，按府规严惩不贷！”
她声音不大，却自有一股凛然威势，让一众仆役心头一凛，纷纷低头应“是”。
很快，周嬷嬷不情不愿地取来了名册和账本。慕卿九就在锦荣院的小花厅里坐下，秋芙和冬蕊在一旁伺候笔墨。她看似随意地翻看着账本，指尖偶尔在某处略微停顿，心中已然有数。柳氏掌家多年，这锦荣院的账目看似清晰，实则漏洞百出，中饱私囊之处甚多。
“这采买胭脂水粉的支出，似乎比上月多了三成？”慕卿九指着其中一项，淡淡问道。
负责采买的婆子冷汗一下子就下来了：“回、回大小姐，是因为、因为夫人前些日子说要用些上好的……”
“哦？”慕卿九挑眉，“我记得府中份例每月都有定例，超出的部分，是从夫人私账上走的？还是走的公中？账目上似乎并未注明。”
那婆子支支吾吾，答不上来。
慕卿九合上账本，语气依旧平淡：“账目不清，是为失职。念在初犯，罚你半月月钱，以观后效。若再发现类似情况，绝不轻饶。”
“是、是！谢大小姐开恩！”那婆子如蒙大赦，连连磕头。
接下来的半天，慕卿九雷厉风行，处理了几件积压的事务，奖惩分明，条理清晰。她并未大刀阔斧地改革，只是将原本模糊不清、被人钻空子的地方一一厘清，立下规矩。锦荣院的下人们原本还存着几分轻视和观望，见她手段老练，赏罚分明，背后又有老夫人撑腰，渐渐都收敛了心思，不敢再敷衍懈怠。
而卧房内的柳氏，在慕卿九到来时就已经醒了。隔着门板，她清晰地听到慕卿九如何一步步接管她的院子，如何训诫她的心腹，如何在她的一亩三分地上立威！她气得浑身发抖，指甲深深掐进掌心，却因脸上恐怖的伤势而不敢出声，不敢见人，只能像一头困兽般在房间里无声地咆哮，品尝着无能为力的愤怒和恐慌。
“慕卿九……慕卿九！我与你势不两立！”她在心中疯狂地呐喊，然而回应她的，只有脸上那火烧火燎、钻心刺骨的痛痒。
傍晚，慕卿九处理好手头事务，准备离开锦荣院前，特意去正房门外“请示”。
“夫人，今日院中事务已处理完毕，账目也已厘清。您安心养病，若有任何需要，随时让丫鬟去汀兰水榭寻我。”她语气温和，姿态恭敬。
房内传来柳氏压抑着怒火的、沙哑的声音：“有劳……大小姐费心了！”那“费心”二字，几乎是从牙缝里挤出来的。
“夫人客气了，这是女儿应尽的本分。”慕卿九微微一笑，转身离开，步伐从容。
回到汀兰水榭，念念立刻扑了过来：“娘亲！”
慕卿九抱起儿子，脸上的冰冷瞬间融化，变得温柔无比：“念念今天乖不乖？”
“乖！赵嬷嬷教念念认字了！”小家伙献宝似的说道，然后眨着大眼睛问，“娘亲，那个坏夫人病了吗？”
慕卿九亲了亲他的小脸，意味深长地说道：“嗯，她病了。所以娘亲要去帮她管理院子，让她能‘好好’养病。”
秋芙端上热茶，低声道：“小姐，锦荣院那边……”
“无妨，”慕卿九接过茶盏，眸光清冷，“钉子已经埋下，网已经撒开。柳氏如今自顾不暇，气急败坏也无计可施。接下来，该是慢慢收网，将她这些年吞下去的东西，连本带利吐出来的时候了。”
她不仅要柳氏失去管家权，更要她身败名裂，为她前世今生所受的苦楚，付出应有的代价！
夜色中，汀兰水榭安静如常，而锦荣院的方向，似乎隐隐传来又一声瓷器碎裂的脆响，伴随着压抑的、绝望的哭泣。