时近腊月，年味渐浓。
神京城连下了几场细雪，琉璃世界，白雪红梅，掩盖了尘世喧嚣，却掩不住皇城内外日渐忙碌的喜庆气氛。
各府各院都在准备年事，洒扫庭除，制备新衣，互赠年礼，空气中都仿佛浮动着一种忙碌而期待的微尘。
这日早朝方散，养心殿东暖阁内，地龙烧得暖融如春。
皇帝周瑞褪去了沉重的朝服，只着一身明黄色团龙常服，斜倚在临窗的紫檀木嵌螺钿炕桌旁，手里把玩着一块温润的羊脂白玉佩，眉宇间却带着一丝不易察觉的烦闷。
殿角鎏金狻猊香炉吐出袅袅青檀香，气息宁和，却未能完全抚平他心头的躁意。
“眼看就是年下了，乾清宫那面主墙，至今还空着。”
皇帝的声音带着一丝倦意，目光扫过侍立在一旁的几位近臣和内监，“往年那些应景的吉祥图样，看久了也觉俗套。
朕想换一幅气象恢宏的‘江山永固图’，既要彰显我大周万里河山之壮丽，又要寓含国泰民安、基业长青之意。诸位爱卿，可有何人选荐于朕？”
此言一出，暖阁内静默了片刻。
绘制乾清宫正殿主画，此乃莫大的荣耀，更是极大的责任。
画得好，龙心大悦，赏赐自不必说，声名地位随之水涨船高；
可若画得稍有差池，或意境不合圣心，在这年节当头，触了霉头，那后果不堪设想。
几位以书画见长的老臣互相看了看，眼神交流间皆是谨慎。
有人斟酌着提了两位以山水画闻名遐迩的翰林院老供奉，有人则小心翼翼提到了几位致仕在家的画坛名宿。
皇帝听着，手指无意识地在炕桌光滑的桌面上轻叩，未置可否。
这些名字，稳妥是稳妥，但他们的画风，他大多熟悉，匠气有余，而那份他想要的、能震动人心的“气象”与“新意”，似乎总是差了一筹。
就在这时，一个略显清越的声音响起，出自站在末尾的一位年轻官员，乃是新晋的礼部员外郎，姓赵。
“陛下，”赵员外郎上前一步，躬身奏道，“臣听闻，近日京中盛传一少年丹青圣手，其画艺别开生面，写实传神，可谓冠绝当下。尤以人物、花鸟见长，栩栩如生，几可乱真。或可请来一试？”
“哦？”
皇帝果然被勾起了兴趣，坐直了身子，“少年丹青圣手？京中何时出了这般人物？姓甚名谁？”
赵员外郎眼底掠过一丝不易察觉的精光，语气却愈发推崇备至：“回陛下，此人陛下也曾见过的。便是前番治好了太后凤体，又得陛下亲笔御赐‘忠勇文儒’匾额的——国子监监生，贾府荐来的那位曾秦，曾举人！”
“曾秦？！”
皇帝周瑞着实愣了一下，脸上写满了诧异，“他？他不是精通医道、武艺不俗吗？怎的……还会画画？”
他脑海中浮现出那个穿着朴素、气度沉静的少年郎，实在难以将其与“丹青圣手”联系起来。
“陛下圣明，正因此子才具之广，方显其不凡啊！”
赵员外郎声音扬高，言辞恳切，仿佛发自内心的赞叹，“臣听闻，此子于国子监内，曾以一幅《寒梅傲雪图》，力压素有‘四绝才子’之称的顾尚书之孙顾惜春，引得国子监上下震动，祭酒大人亦赞其画作已得‘气韵生动’之三昧！
更有甚者，其写实之技，神乎其神，能为人物写真，毫厘毕现，神采飞扬，满京勋贵皆以得其墨宝为荣！
此番绘制‘江山永固图’，非仅需笔墨功夫，更需一股磅礴朝气与忠君爱国之赤诚！曾秦此人，忠勇可嘉，才华横溢，年未弱冠便有如此造诣，恰合陛下求新求变之心！臣以为，此重任，非曾秦莫属！”
他这一番话，可谓将曾秦捧到了极高的位置，言辞灼灼，仿佛曾秦便是那画圣吴道子转世。
然而，暖阁内几位老成持重的臣子却微微蹙眉。
这赵员外郎话说得太满，将曾秦一个年轻举人捧得如此之高，若届时画作稍有瑕疵，岂非是欺君之罪？
其用心，恐怕并非表面看来那般单纯。
怕是与其背后势力，或与贾府有些龃龉，行此捧杀之策。
皇帝周瑞闻言，沉吟不语。
他并非昏聩之君，赵员外郎的弦外之音，他亦有所察觉。
但“力压顾惜春”、“写实传神”、“满京勋贵求画”这些话语，确实勾起了他极大的好奇心。
他本就对曾秦印象颇佳，此刻听闻他竟还有如此画技，那份好奇便压过了疑虑。
“若果真如卿所言……”
皇帝指尖轻轻敲击桌面，眼中闪过一丝决断，“罢了，是骡子是马，牵出来遛遛便知。传朕口谕，宣国子监监生曾秦，即刻入宫见驾！”
“遵旨！”内侍领命，匆匆而去。
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圣旨传到荣国府时，府内正为年事忙得人仰马翻。
贾母正看着鸳鸯带人清点各房送来的年礼单子，王夫人与王熙凤核对祭祖用的器皿账目，贾赦、贾政也在外书房商议年节往来的章程。
下人们穿梭不息，搬运着年货，悬挂灯笼，一派繁忙景象。
当门房连滚带爬地进来禀报，说宫里有天使到来，指名要见曾举人时，整个荣禧堂都静了一瞬。
“宫里又来人了？”
贾母手中的暖炉差点没拿稳，惊疑不定地看向王夫人，“这次又是为何？”
王夫人捻着佛珠，眉头紧锁：“前番剿匪的赏赐才下不久，难道太后的病……”
王熙凤反应最快，强笑道：“老祖宗、太太放心，定然是好事！咱们家这位曾举人，如今可是简在帝心的人物！”
话虽如此，她心里也打着鼓，赶紧命人去叫曾秦。
曾秦正在自己小院的书房里，临窗摹写一篇前朝大家的碑帖，笔墨沉稳，心静如水。
听闻圣旨到，要他入宫，他并未像寻常人那般惊慌失措，只是缓缓搁下笔，用清水净了手，对前来传话的平儿淡淡道：“知道了，更衣吧。”
那份从容镇定，看得平儿和一旁的袭人、麝月等人心生敬佩，又隐隐担忧。
曾秦换上了一身干净的青衿直缀，外罩那件皇帝赏赐的玄色貂鼠风领大氅，虽不华丽，却自有一股清贵之气。
他步履沉稳地来到前厅，跪接了口谕。
传旨太监见他气度不凡，态度也客气几分：“曾举人，皇上在养心殿等着呢，快随咱家走吧。”
贾政在一旁忍不住拱手问道：“这位公公，不知皇上宣召小侄，所为何事？”
那太监笑了笑，含糊道：“皇上听闻曾举人画艺非凡，想见见真人，许是有什么差事吧。贾大人放心，是好事。”
画艺？
贾政愣住了，贾母、王夫人等人更是面面相觑。
曾秦会画画？还惊动了皇上？
唯有王熙凤心思电转，立刻想到近日府内外关于曾秦画技的传言，心中暗道：我的乖乖，这风竟然吹到皇上耳朵里去了！只是福是祸，犹未可知啊！
在贾府众人或惊疑、或担忧、或羡慕的复杂目光中，曾秦神色平静，对着贾母等人微微颔首示意，便随着传旨太监，从容登上了门外等候的青帷小轿。
轿子起行，穿过熙熙攘攘的街道，直往那九重宫阙而去。
一路无话。
到了宫门外，换了内廷的软轿，晃晃悠悠，行在寂静深长的宫道上。
白雪覆盖着琉璃瓦，朱红宫墙在雪色映衬下愈发肃穆。
空气中弥漫着一种无形的威压与冷寂。
刚过一道宫门，轿子微微一顿。
曾秦隐约听见外面有女子说话的声音，似乎在与引路的太监低声交谈。
随即，轿帘被轻轻掀开一角，一张端庄秀丽、眉眼间带着隐忧的脸庞探了进来，正是女史贾元春。
她显然是得了消息，特意在此等候。
“曾先生。”贾元春的声音压得极低，带着急促，“方才听闻陛下宣你，是为了作画之事？”
曾秦微微欠身：“元春姑娘，正是。”
贾元春美眸中忧色更浓，急道：“先生可知，此次所画非同小可！乃是悬挂于乾清宫正殿的‘江山永固图’！寓意国之根本，社稷千秋！多少画坛名宿都不敢轻易应承！
那赵元外郎在御前将你捧得极高，只怕……只怕是不怀好意！此画若成，自然前程似锦；
可若有半分不合圣意，在这年节关口，便是大不敬之罪！先生……你……你究竟有几分把握？”
她话语中的关切与焦虑溢于言表。
于公，她不愿看到贾府推荐的人出纰漏；
于私，她对曾秦的才华心存赏识，更感念他救治太后之恩，不忍见他涉险。
曾秦抬眸，对上贾元春那双充满担忧的明眸。
宫灯的光线透过轿帘缝隙，在她脸上投下明暗交错的光影。
他嘴角缓缓勾起一抹极淡却异常沉稳的弧度，声音不高，却带着一种奇异的、能安抚人心的力量：“元春姑娘放心。”
他顿了顿，一字一句，清晰地说道：“此画，学生必竭尽全力，不负陛下所托，亦不负姑姑挂念。”
没有夸口，没有保证，只有这简简单单的一句“放心”，和那双深邃眼眸中不容置疑的自信与从容。
贾元春望着他，怔住了。
她原以为会看到紧张、忐忑，或者少年人的意气风发，却没想到是如此沉静如水的笃定。
仿佛那足以压垮许多人的千斤重担，于他而言，不过是等闲之事。
她紧绷的心弦，竟因他这一句话，奇异地松弛了几分。
“……如此，便好。”
贾元春深吸一口气，深深看了他一眼，“陛下还在等着，先生快去吧。万事……小心。”
她放下轿帘，退到一旁，看着那顶软轿再次起行，缓缓消失在宫道尽头，心中仍是七上八下，却莫名多了几分期待。
养心殿东暖阁内，炭火噼啪轻响。
曾秦在内侍的引导下，躬身入内，依礼参拜：“学生曾秦，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
平身吧。”皇帝周瑞的声音从上方传来，带着审视，“抬起头来。”
曾秦依言起身，抬头，目光谦卑地垂视下方，姿态无可挑剔。
皇帝打量着他，依旧是那副清俊模样，青衿磊落，气度沉静。
比起上次见面，似乎更多了一份内敛的锋芒。
面对自己，不卑不亢，这份定力，确实难得。
“朕听闻，你不仅医术武功了得，于丹青一道，亦是冠绝京华？”皇帝开门见山，语气听不出喜怒。
曾秦躬身答道：“陛下谬赞。学生闲暇时确喜涂鸦，略通皮毛，不敢当‘冠绝’二字。皆是同窗抬爱，坊间以讹传讹罢了。”
见他毫不居功，态度谦逊，皇帝眼中闪过一丝满意。
若他一上来就自吹自擂，反倒令人不喜。
“哦？略通皮毛便能力压顾惜春？能让满京勋贵追捧？”
皇帝语气微扬，带着一丝玩味，“朕欲为乾清宫正殿绘一幅‘江山永固图’，需气象恢宏，寓意深远。赵爱卿力荐于你，言此任非你莫属。曾秦，你——可敢接此重任？”
最后一句，皇帝目光如炬，紧紧锁定曾秦。
暖阁内瞬间安静下来，落针可闻。
所有人的目光都聚焦在曾秦身上，等待他的回答。
那赵员外郎更是嘴角微不可察地勾起，等着看他或是惶恐推辞，或是年轻气盛一口应下却底气不足的模样。
曾秦沉默了片刻，并非犹豫，更像是在权衡。
随即，他再次抬眸，目光清澈而坚定地迎上皇帝的视线，声音清朗，掷地有声：
“陛下信重，委以此任，乃学生毕生荣光。学生——愿竭驽钝，接此重任，必倾尽所学，为陛下，为我大周江山，绘此宏图！”
没有退缩，没有谦让，当仁不让！
那股由内而外散发出的自信与担当，让皇帝周瑞眼中骤然爆出一抹精光！他要的就是这份敢于担当的锐气！
“好！”
皇帝抚掌一笑，龙颜大悦，“朕果然没有看错人！少年人意气风发，正当如此！”
他顿了顿，又道：“此画关乎国体，需得精心构思。年节前需得完成，时间紧迫。你需要什么，尽管开口，朕让内务府全力配合。”
曾秦再次躬身，沉吟道：“谢陛下。绘制此等巨幅画作，确需精心准备。学生需要查阅内府所藏历代山水名作，观摩我大周疆域图志，以作参考。此外……”
他略一停顿，抬头看向皇帝，语气恳切：“学生斗胆，恳请陛下允准，让女史贾元春姑姑，从旁协助一二。”
“贾元春？”皇帝微微一怔，有些意外，“她要如何协助？”
“回陛下，”曾秦从容解释，“元春姑娘入宫多年，熟知宫廷礼仪规制，于色彩、陈设之雅俗，亦有独到见解。
学生作画时，或需询问宫中陈设、仪仗细节，以确保画中景物合乎礼制。有姑姑在旁提点，可免学生因不谙宫规而贻笑大方。”
他理由充分，合情合理，既抬举了贾元春，又显得自己思虑周全。
皇帝闻言，觉得颇有道理，点头允准：“准了。元春女史确系细心之人。便让她协助你吧。”
“谢陛下隆恩！”曾秦叩首谢恩。
皇帝看着他沉稳有度、思虑周详的模样，心中愈发满意。
此子不仅有才，更有心，是个可造之材。
“起来吧。”
皇帝语气温和了许多，“即日起，你便专心筹备此画。需要什么，直接与夏守忠说。朕，等着看你的‘江山永固图’！”
“学生，定不负陛下所望！”
曾秦再次躬身，语气坚定。