辰时的阳光刚漫过乾清宫的门槛，唐宁手里的朱笔就顿在了奏折上。户部报上来的河南赈灾粮明细，密密麻麻写着“粟米三千石”“糙米两千五百石”，可他总觉得哪里不对——昨天扮成侍卫逛夜市时，听粮铺老板说河南粮价已经涨到一贯钱一斗，按这个数算，户部拨的粮连半个月都撑不住。
“圣上，该用早膳了。”小太监进来禀报，托盘里摆着三菜一汤，青瓷碗里的小米粥熬得黏糊，旁边碟子里的腌黄瓜切得整整齐齐。这是陆峥特意吩咐的，按真圣上的饮食习惯准备，可唐宁总觉得少了点什么——在孤儿院时，张嬷嬷熬粥会往里面加野菜，喝着带点涩味，却比这精细的小米粥更暖肚子。
刚端起碗，殿外就传来脚步声，不是陆峥的沉稳步伐，是带着点急促的官靴声。唐宁心里一紧，放下碗时，户部尚书周显已经走进来，绯色官服的下摆还沾着晨露，手里捧着个紫檀木盒子。
“臣周显，参见圣上。”周显跪下磕头，动作比上次上朝时慢了些，抬头时目光扫过唐宁手里的奏折，又飞快地移开，落在托盘里的腌黄瓜上，“听闻圣上近日偏爱清淡饮食，臣特意寻了些江南新产的碧螺春，给圣上润润喉。”
紫檀木盒子打开的瞬间，一股清茶香飘出来，茶叶蜷成细小的螺形，在光线下泛着墨绿的光。唐宁记得陆峥说过，周显是魏忠贤的人，去年河南水灾时，他借着赈灾贪了两万石粮食，这次突然送茶，肯定没安好心。
“周尚书有心了。”唐宁故意拿起腌黄瓜咬了一口，酸得眯起眼睛——这是真圣上的习惯，可他自己实在吃不惯，“不过朕近日龙体违和，太医说要少喝茶，你还是拿回去吧。”
周显的手僵了一下，盒子盖“咔嗒”一声扣上，却没起身，反而抬头看向唐宁：“圣上，河南赈灾粮已经按明细发下去了，臣昨日收到急报，灾民们都感念圣上的恩情呢。”
唐宁捏着朱笔的指尖泛白，夜市里粮铺老板的话又在耳边响：“河南那边都开始吃人了，哪有什么赈灾粮？听说都被当官的扣下来，拉去黑市卖了。”他放下笔，尽量让语气听起来平淡：“是吗？那怎么朕听说，河南粮价还是那么高？”
周显的脸色变了变，眼神里的惊讶一闪而过，随即又恢复了镇定：“圣上有所不知，河南旱灾严重，粮商们趁机抬价，臣已经派人去查了，很快就能把粮价压下来。”
“哦？”唐宁往前倾了倾身子，龙袍的十二章纹扫过桌面，金线蹭在奏折上留下细痕，“那周尚书说说，该怎么查？是派禁军去粮铺强压价，还是把囤粮的粮商抓起来？”
这话问得突然，周显愣了一下，膝盖往前挪了半寸，语气里带着点试探：“圣上英明。臣以为，派禁军太过兴师动众，不如让地方官出面，跟粮商们协商，让他们自愿降价——毕竟都是皇恩浩荡下的子民，哪有不遵王法的道理？”
唐宁心里冷笑，这话说得冠冕堂皇，其实是想让地方官跟粮商勾结，继续把粮价抬上去。他想起在囚车里，那个河南老汉说的“官字两个口，怎么说都是他们有理”，突然觉得这朝堂上的人，比兵痞还可恶——兵痞抢东西明着来，这些官员却藏在文书后面，用“王法”“皇恩”当幌子，吸百姓的血。
“协商？”唐宁拿起朱笔，在奏折上圈出“粟米三千石”那几个字，“要是协商有用，河南的灾民就不会吃树皮了。周尚书，你这个月的俸禄，够买多少斗粮？”
周显的额头渗出冷汗，声音开始发颤：“臣……臣的俸禄，都是按朝廷规制发放，不敢妄议。”
“不敢妄议？”唐宁把奏折扔在桌上，朱笔滚到周显脚边，“那你敢不敢跟朕说，你去年借着赈灾，贪了多少石粮食？敢不敢说，你家里的粮仓，是不是堆得比国库还满？”
殿内瞬间安静下来，只有窗外的麻雀在叽叽喳喳地叫。周显的脸白得像纸，膝盖一软，重重地磕在金砖上：“圣上！臣冤枉！臣对朝廷忠心耿耿，怎么会贪赈灾粮？一定是有人造谣，想污蔑臣！”
唐宁盯着他的眼睛，那里面全是慌乱，却没有半点愧疚。他想起陆峥教的“看眼神辨人心”，说魏忠贤的人撒谎时，眼神会往左上瞟，周显现在就是这样——看来粮铺老板说的是真的。
“冤枉不冤枉，查一查就知道了。”唐宁的声音冷了些，“陆指挥使！”
陆峥从屏风后走出来，玄色锦袍上的金线绣着暗纹，手里拿着份文书：“臣在。”
“你带五百禁军，去周尚书家的粮仓看看，”唐宁指着周显，“把他家里的粮账都抄出来，跟户部的赈灾明细对对，看看有没有对不上的地方。”
周显的身子晃了晃，伸手想去抓唐宁的龙袍，却被陆峥的侍卫拦住：“圣上！臣真的冤枉！魏公公可以为臣作证！”
提到魏忠贤，唐宁的眼神更冷了：“魏公公？朕倒要看看，他能不能护住你这个贪赃枉法的蛀虫！”
陆峥使了个眼色，侍卫们上前架起周显，往外拖的时候，周显的绯色官帽掉在地上，露出里面花白的头发。唐宁看着他的背影，突然想起孤儿院门口那个抢孩子窝头的老乞丐，也是这样，为了点吃的，什么都做得出来。
殿门关上的瞬间，唐宁才发现自己的手在抖。不是害怕，是愤怒——这些官员拿着朝廷的俸禄，吃着百姓的粮食，却眼睁睁看着灾民饿死，还要借着赈灾贪钱，这样的人，比兵痞还可恨。
“圣上，您刚才太冲动了。”陆峥走过来，捡起地上的朱笔，“周显是魏忠贤的人，您这么对他，魏忠贤肯定会有反应。”
“反应就反应，”唐宁的声音还有点发颤，“难道就让他继续贪下去？让河南的灾民继续吃树皮？陆大人，我做不到——我见过那些灾民的样子，见过他们抢树皮吃，见过他们把孩子卖给人贩子换半块窝头，我不能看着不管。”
陆峥沉默了，过了一会儿，才说：“您说得对，是该管。不过下次要先跟我商量，咱们得一步一步来，不能打草惊蛇。”
唐宁点了点头，目光落在托盘里的小米粥上，突然没了胃口。他想起刚才周显的眼神，那里面的慌乱和贪婪，像根刺，扎在他心里。他知道，这只是开始，朝堂上像周显这样的人还有很多，魏忠贤的势力还很大，他要走的路，还很长。
“陆大人，”唐宁突然开口，“查周显家粮仓的时候，顺便看看有没有多余的粮，要是有，就给河南的灾民送过去——别走官路，走小路，免得又被人扣下来。”
“臣明白。”陆峥点了点头，“另外，魏忠贤那边，我已经安排人盯着了，他要是有什么动作，我会第一时间禀报圣上。”
唐宁走到窗边，推开一条缝，阳光照在他身上，龙袍的金线闪着光。他看见外面的侍卫正在换岗，动作整齐划一，是陆峥按军营的规矩训练的。他想起第一次让禁军换岗像换哨时，魏忠贤的脸色有多难看，想起那些被他派去灾区发粮的士兵，回来时说灾民们跪在地上哭着喊“圣上万岁”。
这些画面像一团火，暖了他的心。他知道，他这个“圣上”当得不够好，不够从容，不够有城府，可他在用心做——用心保护那些像孤儿院孩子一样的百姓，用心守护这个快要塌了的王朝。
殿外传来侍卫的通报声：“启禀圣上，魏公公求见。”
唐宁深吸一口气，转过身，拿起桌上的朱笔，在奏折上写下“准”字。他知道，魏忠贤是来为周显求情的，接下来又是一场硬仗，可他已经准备好了——为了河南的灾民，为了那些还在受苦的百姓，他不能输。