清晨，乌鸦渡笼罩在一层薄薄的灰雾中。空气清冷，带着江水和淤泥特有的腥气。
钟掌柜早早等在前铺。他换了一身半新的绸布长衫，看起来精神了些。“东家小姐，林护卫，马车备好了。从乌鸦渡到黑水城西门，约莫半个时辰。咱们早去早回。”
我和青禾上了马车，钟掌柜亲自驾车，两个伙计一左一右步行跟随。马车沿着一条被车辙压得坑洼不平的土路前行，两侧是望不到头的芦苇荡。
“钟掌柜，通汇银庄在黑水城什么位置？”青禾隔着帘子问。
“在西市街，离城门不远。那是中州人开的银庄，背景硬，信誉好，存取凭暗记，不问来历。”钟掌柜答道，“咱们从西门进，直接去银庄，取了东西就走。不在城里多耽搁。”
“城门口盘查可严？”我问。
“平时松散，塞几个铜子就能过。但这几天……”钟掌柜顿了顿，“听说查得严了些，特别是生面孔。不过咱们有正经货引和路条，是来做生意的，应该无妨。”
约莫两刻钟后，前方出现了一道低矮的、由青黑色条石垒成的城墙。城门洞开，几个穿着破烂皮甲、呵欠连天的兵丁拄着长矛，有一搭没一搭地检查着进出的行人车马。
轮到我们，一个队长模样的兵丁掀开车帘，瞥了我和青禾一眼。“哪来的？干什么的？”
钟掌柜立刻跳下车，陪着笑递上路条和一小袋铜钱：“军爷辛苦。小老是乌鸦渡永记杂货的，这是东家小姐和护卫，从澜州来查账。一点心意，给军爷们打酒喝。”
兵丁掂了掂钱袋，又看了看路条，挥挥手：“进去吧。城里不太平，早点办完事，别乱逛。”
“是是是，谢军爷。”钟掌柜驾车驶入城门。
黑水城比澜州城小得多，街道狭窄弯曲，两侧房屋低矮拥挤，墙面斑驳。虽是清晨，街上已有些行人，大多行色匆匆，神色警惕。空气中混杂着各种气味——早点摊的油烟、未及清理的垃圾、牲口粪便，还有一丝若有若无的、熟悉的甜腥。
我皱了皱眉，与青禾交换了个眼神。她也轻轻点头。瘟毒的气息，在这里也有残留，虽然极淡。
马车在石板路上颠簸前行，穿过几条街巷，在一栋三层高、门面气派的楼宇前停下。黑底金字的招牌写着“通汇银庄”。
“到了。”钟掌柜低声道，“东家小姐，林护卫，随我来。”
银庄大堂宽敞，但人不多。几个穿着体面的客人在柜台前低声办理业务，几个伙计穿梭忙碌。钟掌柜径直走向一个挂着“典押存取”牌子的柜台，对着后面一个留着山羊胡、戴着水晶眼镜的老账房，低声说了几句暗语，又递上一枚刻着特殊花纹的铁牌。
老账房仔细验看铁牌，又打量了我们一眼，点点头，转身进了后面。不多时，他拿着一个扁平的铁盒和一卷封着火漆的皮纸出来，放在柜台上。“凭牌取物，银货两讫。本庄不问来去，不保平安。”
“明白，有劳。”钟掌柜接过，仔细检查火漆完好，将铁盒和皮纸小心收进怀里。然后付了一小笔保管费。
出了银庄，钟掌柜明显松了口气。“东西到手了。咱们这就出城。”
“不急。”我看向街对面一家茶楼，“过去坐坐，看看名录。”
茶楼二楼临窗雅座。钟掌柜要了壶最普通的茶，几样点心。伙计离开后，他迅速打开皮纸。
拍品名录写在一种特制的、薄如蝉翼的皮纸上，字迹是统一的印刷体，列了三十多样物品，名称、简单描述、底价。正如钟掌柜所说，大多是些法器、矿石、丹药、不明用途的古物。我们快速浏览。
“七叶还魂草，三百年份，底价五千灵石……”
“残缺的‘地火流金’一块，底价八千……”
“前朝将军墓出土青铜剑，带煞，底价三千……”
没有看到任何明确提及“水族”、“归墟”、“钥匙”的字样。
“压轴的三件，写的是‘待定’。”青禾指着最后三行。
“影楼惯用的伎俩。”钟掌柜道，“吊人胃口。真正的重头戏，往往到最后一刻才揭晓。”
我合上名录，看向窗外街道。对面巷口，有两个穿着普通、但眼神飘忽的汉子，似乎在不经意地打量着我们这桌。更远处，一个戴着斗笠、身形佝偻的老者，慢吞吞地走过，他手里拄着的拐杖，杖头似乎雕刻着一个模糊的、扭曲的鬼面。
“我们被盯上了。”我低声道。
钟掌柜和青禾神色一凛。
“是银庄出来的眼线，还是路上被跟了？”青禾问。
“不确定。但不止一拨。”我端起茶杯，余光扫过，“左前方巷口两个，对面布摊后一个，街角那个斗笠老者也有问题。他们彼此似乎不认识，但都注意着我们。”
“冲影符来的？”钟掌柜手按向怀里。
“未必。可能只是看我们面生，又是从银庄出来，试探虚实。”我放下茶杯，“此地不宜久留。钟掌柜，你正常结账，我们下楼。出城路上，随机应变。”
钟掌柜会意，叫来伙计结账。我们起身下楼。走出茶楼时，我能感觉到那几道目光紧紧跟随。
马车重新驶动，朝着西门方向。走了没多远，在一个相对僻静的拐角，前方巷子里突然踉跄着冲出一个浑身酒气、衣衫破烂的醉汉，直直朝着马车撞来！
钟掌柜急忙勒马。醉汉扑倒在马前，发出含糊的咒骂。几乎同时，两侧巷口闪出四个持刀汉子，一声不吭，直扑马车！目标明确——车内的钟掌柜和我！
是冲着影符来的！而且知道东西在钟掌柜身上！
“动手！”我低喝一声，掀开车帘跃出！青禾也同时捏碎了袖中一枚示警玉符。
四个汉子，两个炼气后期，两个筑基初期！动作狠辣，配合默契，显然不是普通劫匪。当先一人刀光如雪，直劈钟掌柜！另一人挥刀斩向马腿！剩下两人，一左一右，封住我的退路，刀光罩向我和车厢内的青禾！
钟掌柜虽惊不乱，猛地一抖缰绳，马车向前一冲，险险避过劈向他的刀光，同时从座位下抽出一把短柄铁锤，反手砸向另一人！他也是炼气后期，身手不弱。
我面对两把疾斩而来的刀，没有拔剑，身形一晃，如同鬼魅般切入两人之间，左右手同时探出，精准地扣住两人持刀的手腕，混沌之力微吐！
“咔嚓！” “啊！”
两声骨骼碎裂的惨叫几乎同时响起！两人的手腕被我硬生生捏碎，钢刀脱手！我顺势一脚一个，将他们踹飞出去，撞在两侧墙壁上，昏死过去。
另一边，攻击钟掌柜的汉子被他用铁锤荡开刀锋，另一人则被受惊的马匹撞倒。钟掌柜趁机一锤砸在那人肩头，将其击倒。
战斗开始得快，结束得更快。从醉汉撞出，到四名袭击者倒地，不过几个呼吸。
周围一片死寂。远处有行人惊呼逃散。
“走！”我一拉钟掌柜，将他推上车。青禾已重新坐好。我跳上车辕，接过缰绳，一抖马鞭，马车朝着城门方向疾驰！
身后，那两个昏迷的袭击者被同伴拖进巷子，消失不见。街角那个斗笠老者，不知何时也已不见踪影。
马车冲出西门，守门兵丁看着我们疾驰而过，竟无人阻拦。
直到远离城门，驶上回乌鸦渡的土路，钟掌柜才喘着粗气，惊魂未定：“好险！这些人是专门冲着影符来的！他们怎么知道东西在我身上？还知道我们走这条路线？”
“银庄里有内鬼，或者，我们一出银庄就被高手盯上了，用神识锁定了影符的气息。”我沉声道，“刚才那些人，只是试探的先手。真正的麻烦，恐怕还没开始。”
“陆前辈应该收到信号了。”青禾撩开车帘，看向后方天空。远处天际，一个极淡的、如同飞鸟般的黑影，正朝着我们这个方向快速接近。
是陆执事。
但我们都知道，这次进城取物，已经彻底暴露了行迹。接下来这几天，直到鬼拍开始，恐怕再无宁日。
（第一百二十二章 完）