离了中原的富庶繁华，越往西北，天地间的色调便越发苍黄。官道逐渐被风沙侵蚀得模糊不清，路旁的植被稀疏低矮，顽强地在干裂的土地上挣扎。凛冽的北风裹挟着砂砾，打在脸上微微生疼，空气中弥漫着干燥与尘土的味道。
姜旭与秦璐璐并未刻意赶路，而是如同两个寻常的江湖客，混迹于往来商队与行人之中，一路观察，一路收集着零散的信息。越是靠近凉州地界，关于黑沙城附近诡异事件的传闻便越多，也越发离奇。
“……那干尸，啧啧，像是被风干了上百年，可衣裳却是新的！”
“听说是沙漠里的‘沙妖’作祟，专门吸食过路人的精血！”
“官府派了好几拨人，屁用没有！前些天六扇门的老爷们也栽了……”
“我看啊，是那黑沙城本身风水不好，靠近‘鬼哭滩’那片古战场，怨气太重！”
茶棚里，驼队歇脚处，压低嗓音的议论不绝于耳，恐惧如同无形的瘟疫，在往来旅人间悄然传播。
“鬼哭滩？古战场？”秦璐璐抿了一口粗劣的茶水，低声对姜旭道，“我爹当年驻防时提过一嘴，说那里是前朝与西域某个古国决战之地，死了几十万人，血流成河，后来不知怎的变成了盐碱荒漠，常年阴风怒号，如同鬼哭，故而得名。寻常人根本不敢靠近。”
姜旭默默记下。古战场，大规模死伤，极易滋生阴煞怨气，也容易吸引修炼邪功者或某些特殊的存在。这与情报中“阴煞之气驳杂暴烈”的描述，似乎能对上。
数日后，一座灰黄色、仿佛与周围戈壁融为一体的土城，出现在视野尽头。那便是黑沙城。城墙低矮破败，由夯土和碎石垒成，经历无数风沙侵蚀，显得斑驳不堪。城门口有懒散的兵丁把守，进出的人稀稀拉拉，脸上大多带着麻木与警惕。
两人交了少许入城钱，踏入城中。街道狭窄弯曲，两旁是低矮的土坯房，偶尔有几间稍显齐整的客栈和商铺，也蒙着一层厚厚的沙土。空气中弥漫着牲口粪便、尘土和某种若有若无的……陈旧血腥气混合的味道。人们的眼神躲闪，行色匆匆，整个城市笼罩在一种压抑不安的氛围中。
他们没有去官驿，而是选了一家看起来不起眼、但后院够大、方便安置马匹（秦璐璐坚持要了两匹西北健马作为脚力）的老旧客栈住下。客栈老板是个独眼的老汉，沉默寡言，收了房钱便不再多话。
安顿好后，两人分头行动。秦璐璐凭借当年在边军混迹的经验和爽利的作风，很快与客栈伙计、街边小贩、乃至巡城的兵油子搭上了话，用碎银子和江湖切口，套取着更具体的信息。
姜旭则来到城中唯一还算像样的酒肆，要了壶最烈的烧刀子，坐在角落，神识如同无形的触角，悄然蔓延开去，捕捉着空气中残留的异常气息，聆听着酒客们醉醺醺的交谈。
“……城西老王家的小子，前儿个夜里起夜，看到一团黑乎乎的影子从墙上飘过去，第二天就发起高烧，胡话连篇，说什么‘好多眼睛’、‘冷’……”
“……鬼哭滩那边，晚上绿光闪闪，还有怪声，跟杀猪似的，不对，比杀猪还难听！”
“……听说前几天，有个游方的老道士，自称能捉妖，带着两个徒弟往鬼哭滩去了，再也没回来……”
“……哼，什么妖不妖的，我看就是马贼扮的！专挑落单的商队下手！”一个满脸横肉的壮汉拍着桌子嚷道，但眼中却没什么底气。
姜旭慢慢喝着酒，将这些杂乱的信息在脑中过滤、拼接。失踪者多为夜晚出城或靠近鬼哭滩方向的人；尸体呈现被吸干精血魂魄的特征；有目击者提及“黑影”、“绿光”、“怪声”；官方力量（包括六扇门）调查受阻甚至失踪；阴煞之气残留……
这绝不仅仅是马贼或普通妖物能做到的。那吸食精血魂魄的手法，确实与玄阴教的部分邪术类似，但根据玉牌情报和这些描述，似乎更加……原始、贪婪，不够“精巧”，反而透着一种本能般的暴虐。
傍晚时分，两人在客栈房间汇合，交换情报。
“基本能确定，出事地点主要集中在城西和西北方向，尤其是靠近鬼哭滩的那条废弃商道。”秦璐璐在地图上用手指划出范围，“时间多在子时前后。另外，我打听到，大概两个月前，黑沙城地界发生过一次轻微的地动，之后怪事才渐渐多起来。有人传说，是地动惊醒了鬼哭滩下面埋着的‘东西’。”
“地动？”姜旭眉头微挑。天地异变，有时确实会打破某些古老的封印或平衡。
“还有，”秦璐璐压低声音，“我偷听到两个守城的老兵喝酒嘀咕，说大约二十年前，也有过一段类似的时候，不过没这么厉害。当时好像来了个特别年轻的游方郎中，在鬼哭滩附近转悠了几天，后来怪事就慢慢停了。那郎中……据说气质很冷，身上带着股让人不舒服的寒气。”
二十年前？年轻的游方郎中？寒气？
姜旭心中一动。时间似乎能对上许辰耀局长活跃的时期。难道当年就是他来处理了这里的异常？那这次异常再起，是因为当年的处理不彻底，还是封印松动，亦或是……出现了新的变数？
“看来，关键就在鬼哭滩。”姜旭做出判断，“我们需要亲自去探查一番。不过，夜晚阴气最盛，风险也最大。我们明日白天先去外围看看地形，傍晚前退回，若有必要，再择机夜探。”
秦璐璐点头同意：“白天相对安全，也能看清地形。我再去准备些火折子、绳索、还有对付阴秽之物的雄黄粉、黑狗血之类，有备无患。”
是夜，黑沙城早早陷入一片死寂，只有风声如同呜咽，在土墙巷道间穿梭。姜旭盘坐房中，并未修炼，而是将神识缓缓探出，如同轻柔的网，覆盖向城西和西北方向。
果然，在远离城郭的荒漠深处，大约鬼哭滩的方向，他捕捉到了几缕极其隐晦、断断续续的阴煞波动。那气息确实驳杂，仿佛混合了无数种负面情绪——恐惧、怨恨、暴戾、贪婪，还有一丝……极为古老、仿佛源自大地本身的沉浊死气。与玄阴教那种经过提炼、偏向于“术”的阴寒有所不同，这里的煞气更“野”，更“原始”。
就在他仔细感知时，其中一缕波动突然变得清晰了一瞬，仿佛某个存在短暂地苏醒或移动了一下，随即又隐没下去。但就在那一瞬，姜旭敏锐地捕捉到，那波动中除了阴煞，竟然还夹杂着一丝极其微弱的、与“七彩神石”同源的、纯净的星辰能量！虽然微弱到几乎可以忽略不计，且被浓厚的阴煞包裹污染，但他的感知不会错！
怎么回事？鬼哭滩下面，怎么会有与七彩神石相关的东西？是被污染了？还是说，那里埋藏着另一块神石碎片？亦或是……某种能吸引或利用星辰之力的邪物？
事情越发扑朔迷离了。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，两人便骑马出了黑沙城西门。城外是一片更为荒凉的戈壁，稀疏的骆驼刺在风中抖动。按照打听来的方向，朝着西北行进。
越往前走，地面越发坚硬龟裂，植被绝迹，只剩下灰白泛黄的盐碱地。空气中弥漫着咸腥与硫磺混合的怪味。约莫一个时辰后，前方地平线上出现了一片颜色明显更深、仿佛被墨汁浸染过的巨大区域，地势起伏，如同凝固的黑色波涛。
那便是鬼哭滩。还未靠近，一股令人心悸的压抑感便扑面而来。明明是白天，阳光却仿佛被那区域吞噬，显得黯淡昏黄。风声在这里变得尖锐刺耳，如同无数冤魂在耳边嚎哭嘶喊，难怪得名“鬼哭”。
两人勒马，在距离鬼哭滩边缘尚有一里多地的一处风化岩柱后停下。姜旭凝目望去，只见滩内黑沙（实则是深色的盐碱与矿渣混合物）遍布，间或露出森森白骨，不知是人还是兽的。一些地方飘荡着淡淡的、灰黑色的雾气，即便是白天，也显得阴森诡异。更深处，隐约可见一些扭曲怪异的石柱和坍塌的建筑遗迹，似乎证明这里很久以前并非如此荒芜。
“好重的煞气……”秦璐璐修为已达一品，感知敏锐，此刻也感到一阵阵心悸，体内真气运行都有些滞涩，“这地方，果然邪门。”
姜旭默默感应着。白天的阴煞之气比夜晚淡了许多，但仍如附骨之疽般弥漫在空气中。而那丝微弱的星辰能量波动，在白天几乎无法察觉。
“我们绕外围看看，不要深入。”姜旭沉声道。他取出降妖局玉牌，启动其记录功能，将周围的地形、能量波动特征、乃至风声的异常频率都记录下来。这些都是有价值的情报。
两人沿着鬼哭滩边缘谨慎地骑行探查。一路上，又发现了几处疑似最近留下的凌乱脚印和车辙印，还有一些散落的、已经风化发黑的布条和破损的兵器，显然近期有人（很可能是调查者或不幸的旅人）在此活动过，并遭遇了不测。
就在他们行至一片相对较高的沙丘，准备折返时，姜旭的目光忽然被沙丘底部、一片被风沙半掩的黑色岩石吸引。那岩石上，似乎有着人工刻画的痕迹。
他下马走近，拂开表面的浮沙。只见岩石上刻着一个已经有些模糊的、复杂的符印！那符印的风格，与他所知的任何道家、佛家乃至玄阴教的符文都不同，线条更加古朴、粗犷，带着一种蛮荒的气息。而在符印的中心，有一点极其微小的、已经暗淡的银白色斑点，正散发出那丝熟悉的、微弱的星辰能量波动！
姜旭伸出手指，轻轻触碰那银白色斑点。指尖传来一丝冰凉的触感，同时，一股混杂着星辰之力与阴煞之气的复杂信息流，如同针尖般刺入他的感知！
恍惚间，他似乎“看”到了一幅破碎的画面：无尽的厮杀，染血的黑沙，冲天而起的怨气，一道璀璨的星光自天外坠落，轰入大地，然后是一个孤独而冷峻的背影，站在星光坠落处，以指代笔，在岩石上刻画着什么，无尽的阴煞之气被那背影强行拘束、镇压……
画面一闪而逝。
姜旭收回手指，脸色凝重。那背影虽模糊，但那股独特的、冷冽中带着决绝的气质，与他从林言描述中想象的许辰耀，隐隐重合。
这块岩石上的符印，很可能就是当年许辰耀局长留下的封印或标记之一！而那点星辰之力，或许与坠落的“星光”有关，也可能是许辰耀用来稳固封印的手段。
如今，符印模糊，星辰之力几乎消散，封印显然松动了。而鬼哭滩下被镇压的“东西”，以及那可能存在的、与星辰相关的事物，恐怕正在逐渐苏醒或泄露。
“发现什么了？”秦璐璐牵着马走过来。
姜旭站起身，拍了拍手上的沙土，看着眼前这片死寂而危险的黑沙之地，缓缓道：
“情况比预想的复杂。这里，恐怕不仅仅是有邪物作祟那么简单。下面……可能埋着一个巨大的秘密，一个与二十年前那位‘游方郎中’，也与某种天外之物有关的秘密。”
他望向鬼哭滩深处，眼神锐利。
“看来，夜探是免不了了。不过，在进去之前，我们需要做更充足的准备，或许……还需要向局里请求一些更专业的信息支援。”